李紈見瞭她們三人，笑道：“我算定你們要來，預先在這裡迎接。”
探春笑道：“我也是聽耳報神報道，大嫂子高興賞花，來湊趣的。”
紋、綺姐妹都和她們久別初逢，不免寒喧問候。李紋道：“那回在這園子裡釣魚玩，還在眼前似的，我在傢裡做的夢一半都在這裡。想不到真又來瞭。”
湘雲道：“這幾年裡頭不但三姐姐去過南邊，咱們在城裡的也沒得見面，叫我好想。”
李綺道：“真是的，姐夫的事，我們姐妹總也沒得去瞧你。頭一件，先不知道住址。第二件，除掉來這裡，我媽也不放我們出去應酬，隻在傢裡悶著。”
李紋道：“可惜琴姐姐不在這裡，不知道她什麼時候才能來呢？”
李紈道：“我聽寶妹妹說，那梅傢不久也要起身來京瞭。”
探春道：“提起釣魚來，我還想起二哥哥裝薑太公的樣兒，未免可笑。那回我們都得瞭彩頭，隻他沒得著，到底不大好。”
大傢想起寶玉，各自嘆息瞭一回。李紋道：“我聽說這園子荒廢久瞭，又常鬧鬼。到瞭這兒看看還沒改樣，住著也很安頓，可見那些話都靠不住。”
惜春道：“那些話本來是造出來的，倒是荒廢是真的。新近小修理瞭，才有這個樣兒。”
李紈又引眾人步至花下玩賞。 此時杏花隻開瞭三四成，恰到好處。湘雲道：“這杏花的枝幹很像梅花，隻沒有那種清香。”
探春道：“南方的梅花，還不如杏花呢！那年我從海門路過永嘉，見著觀察使陸公的夫人，她約我茶山去探梅，那花全是單瓣兒，又開透瞭，白稀稀的沒什麼看頭。他們說鄧尉的香雪海也是如此，不過花多罷瞭。”
李紋道：“我逛過虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是雙瓣兒，也有砂綠萼，走近瞭就聞見一股清香，那品格當然在杏花之上。”
湘雲道：“杏花也有綠萼的，我叔叔聽太常寺老爺們說起，社稷壇後面有一棵白杏花，開瞭花就同綠萼梅一樣。花瞭錢找著老公，去偷看過一趟，果然不錯。可惜那地方咱們走不到的。”
眾人在花林裡徘徊瞭許久，李紈道：“今兒陰天，春寒很重，你們屋裡坐吧。”
湘雲等也覺微寒，就一同進屋坐定。素雲沏瞭新茶送上，大傢喝著，仍舊說笑。探春笑道：“這可該說到正文瞭，今兒專誠拜謁，請稻香村老農做個社主，這樣好杏花，還不該開個杏花社麼？”
湘雲道：“今年杏花開得比往年都盛，好像知道我們來瞭似的，不可辜負瞭他。”
李紈道：“從前做瞭許多詩，總沒詠過杏花。唐宋人的詩單詠杏花的也不多，倒是個好題目。就是今兒太倉猝，這裡地方又窄，筆硯也不齊，怎麼起詩社呢？”
探春：“改日子又得重約，就是今兒吧。隻要說定瞭，到我那裡去，也是一樣的。”
李紈道：“咱們先點點人數，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我兩個妹子，也有五個人，不算很少瞭。”
惜春忙道：“我是隻會看花不會做詩的，不要算上我。”
李紈道：“還是照舊推藕榭譽錄監場吧，我另想起一個人來，咱們把邢大妹妹也約瞭來，好不好呢？”
探春道：“她住得遠，今兒來不及瞭。”
李紈道：“你不知道麼，姨媽傢又搬到梨香院前邊，打這裡便過去，很近便的。”
湘雲道：“蘅蕪君是種們社裡的臺柱子，豈可短瞭她。”
李紈：“她眼看就要恭喜，就是滿心要來，太太也不許的。我們把題目送瞭去，做不做由她吧。”
探春忙著打發人去請邢岫煙，一面同眾人回秋爽齋來。 湘雲見齋中陳設已備，每人一個檀幾，幾上各色舊磁花瓶，都插著杏花，筆硯詩箋，位置妥貼。便笑對探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什麼交代的呢？”
原來探春商定在秋爽齋集社，暗地裡遞個眼色與侍書，令她回來佈置。眾人正在說得熱鬧，哪裡理會，當下見湘雲笑她，便也笑道：“我們還會做賊呢？你不信，隻問王善保傢的就知道瞭。”
李紈瞅瞭探春一眼，又拿話岔她道：“三妹妹你把題目先議定瞭，還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”
探春道：“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那麼著倒俗瞭，還是專詠紅杏的好。”
李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫瞭”賦得紅杏“四個字，便要限韻。探春道：“那回詠紅梅，二哥哥再三央及，不要限韻。我看限韻也太拘束，隨各人做去吧。”
湘雲從懷中掏出一個小簽洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。說道：“我有個玩意兒，這是韻筒，按著詩韻配的簽，各人抽著什麼簽，就用什麼韻，各憑天斷。”
探春笑道：“怪不得你剛才去瞭半天，巴巴的把這撈什子帶瞭來，我還當什麼要緊的關防匣子呢！”
說得大傢都笑瞭。
正笑著，人回薛媽來瞭。眾人忙起立招呼，岫煙一一見過，又和紋、綺姐妹說瞭一會兒話。李紈先替寶釵拈韻，抄瞭題目，打發老婆子送去，然後眾人各自抽簽定韻。最後是湘雲拿著牙筒，似拜佛求簽的樣子，高舉頻搖，口中念道：“南無大陳芳國主菩薩，給我一個好簽。”
少時掉下瞭一根，湘雲拈起看瞭，向桌上一摔道：“偏又碰著他，真是該死十三元瞭！”
眾人又復大笑。
翠墨點起一要龍涎香來，這才各自凝神構思。探春靠著欄幹，看庭外的梧桐，口中不住吟哦，一時得瞭六句，先要去寫，見湘雲坐在樹蔭下一塊太湖石上，手拈著一枝杏花，在那裡出神。叫瞭兩聲史妹妹，也沒有聽見，便回身進屋。就擅幾花箋寫瞭出來。李紈看是：“賦得紅杏”拈得東韻。 九萬春花占早紅，裁成艷錦仗天工。 凝脂影蘸村簾雨，散綺香兜牧笛風。 簪向上林吟鬃濕，宴回曲苑醉顏融。 尋芳試過長安陌，十裡輕塵一色中。 詩後寫著“蕉下客”三字，不免吟哦贊賞。探春笑道：“我說不頌聖，還是頌聖。簪向上林，宴回曲苑，都是預賀蘭哥兒的。社主應該特別獎勵才是。”
李紈笑道：“你沒聽見新近一個翰林因為全篇頌聖，倒把館元丟瞭麼？”
此時邢岫煙正在座上憑幾支頤，紋綺二人出去，在花林中散步，一直至沁橋畔，看那兩棵杏花，好一會子才回來。陸續吟就，交與惜春，譽在一幅冰紋長箋。第一首就是探春的，底下依次交卷先後為序，挨次看去，是：“賦得紅杏”拈得侵韻。 李綺 如燒花義破嫩陰，奉誠園近愜憑臨。 汝濃恐被啼鵑染，香暗重教語燕尋。 歌罷樓臺春雨濕，酒旗城郭夕陽沉。 倚雲此日芳韶好，何況聽鶯近上林。 “賦得紅杏”拈得麻韻。 李紋 如向花前見麗華，水邊林下亦橫斜。 光分彩管吟香榭，影界青簾貰酒傢。 洗淡風光防有雨，堆來春色看成霞。 不須更按燕山曲，自揀繁枝伴絳紗。 “賦得紅杏”拈得庚韻。 邢岫煙 桃花東園一笑輕，風前鬥艷見盈盈。 影扶睛旭分瓊苑，顏逐飛霞過赤城。 寶炬烘春花心囅，錦鈿沾雨酒微醒。 繁華付與閑鶯燕，濃淡看渠總有情。
李紈念一句，稱贊一句，眾人也都趕來同看。
邢岫煙道：“紋妹妹‘洗淡風光，堆來春色’兩句不著烘托，全用正面寫法，真見功力。”
探春道：“我倒愛綺妹妹‘妝濃、香暗’兩句，有底有面，不同泛作。”
李綺道：“你看邢大姐姐那首，句句扣題，句句都有新意，那才是有底有面呢！”
邢岫煙正要謙遜幾句，李紈道：“香都點完瞭，史妹妹到哪裡去瞭？怎麼還沒交卷？”
探春便拉著邢岫煙去尋，尋到院外，見湘雲尚坐在太湖石上寂然不動，隻是入定的樣子，手中還拿著杏花。探春道：“我看她坐在這裡已經大半天瞭，別是坐化瞭吧。”
剛好地下掉瞭一朵大玉半花，便拾起來向湘雲扔去，正打在臉上，不禁噯喲一聲，瞅著探春、岫煙還在發愣。 探春笑道：“雲丫頭，你怎麼啦？有什麼不舒服麼？”
湘雲方才覺悟，說道：“你們不好好作詩，瞎鬧些什麼？”
探春道：“我們卷都交齊瞭，單等你呢！你向來催人的，今兒怎麼落在大後頭瞭。”
湘雲也不禁自笑，忙至屋內，一面想著，一面寫著，眾人圍繞爭著。寫的是： 裁綺為帷錦作幡，東風昨夜到閑門。 李紈道：“這兩句就好，不用杏花的典故，又確是杏花。”
探春笑道：“她拿著杏花，捉摸瞭那麼半天，把杏花的神都勾瞭來，焉得不好呢？”
湘雲掩著詩箋道：“你們再打趣我，我就不寫瞭。”
李紈忙道：“讓她寫吧，不要攪亂她的詩思。”
於是眾人走開，自去閑談。等瞭一會兒，湘雲才寫完瞭，又圍著來看。接續寫的是： 流霞引入花天夢，飄雨催醒杜宇魂。 絳闕影回扶彩袂，朱樓春滿勸金尊。 輕煙淡粉休摹擬，夢到江南牧笛村。 探春看瞭笑道：“雲妹妹人有仙心，詩也有仙氣，真要讓她獨步瞭。”
邢岫煙道：“此詩妙在一片神行，毫無斧雕痕跡，誰知道她是苦思得來的呢？”
紋綺二人也痛贊瞭一番。惜春道：“詩都齊瞭，還不清社主評定麼？”
探春便請瞭李紈過來，將各人所做從頭細閱。笑道：“都是好的，叫我怎麼去取呢？必要分給甲乙，當然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是綺妹妹紋妹妹，隻是三妹妹要抱屈瞭。”
探春道：“公允得很，我那首本來不好，預備拋磚引玉的。”
李綺道：“我們做的一樣是刻畫紅杏，隻不如史邢一首，把紅杏的神髓都透寫出來。邢姐姐那結句‘濃淡看渠總有情’更見得身分呢！”