越浦城北，廿五間園。
巍峨的黑瓦白墻映著蒙蒙亮的天光，仿佛向地平線的兩端無盡綿延。墻裡，深濃樹冠層層迭迭，反倒是五座最負盛名的五間高閣仍被最後一抹夜色所蔽，連朦朧的輪廓也難見得。
越浦向來是個不夜之城。
鎮東將軍進駐以前，此間夜市、酒樓等通宵達旦，往往要過瞭三更天才肯消停，城中居民大多晏起，廿五間園所在的封丘門北面一帶，多是富人的園林別墅，作息更較尋常百姓來得晚。
今日卻是罕有的例外。五更天不到，廿五間園內便已是燈火通明，所有婢仆忙得不可開交；要不多時，城尹大人梁子同與流影城主獨孤天威在大批隨從簇擁下，浩浩蕩蕩開往北門，徑朝阿蘭山蓮覺寺去。
那撈什子“三乘論法大會”可不是為老百姓辦的，隻有受邀的王公貴族、豪門仕紳才能與會，上山朝覲的禮數與入宮面聖沒什麼不同，一樣是天未大亮，便趕至阿蘭山下遞交名帖，待東海道臬臺司衙門的人按官銜爵位，一一唱名放行，再由戍警的金吾衛士導引入場。還沒輪到的，恁是高官厚爵、王公將相，都得乖乖在山腳下的野棚裡待著，誰也大不過皇後娘娘。
這對沒資格接近阿蘭山的平民百姓而言，未始不是件好事。大隊人馬風風火火地出瞭城門，偌大的廿五間園周遭又恢復平靜，連大門前翎羽插冠、手持水火棍的四名城衙公人都恢復平日懶憊的模樣，或坐或倚，拄著一邊漆紅一邊漆黑的水火棍猛打瞌睡。
其中一人沒甚睡意，正自無聊，見對面樹下有個小攤子，一名黝黑粗壯的少年挑瞭竹筐擔子，也不懂吆喝叫賣，戴著鬥笠呆呆坐在樹蔭下，隻是那竹筐裡不知所貯何物，頻頻飄來熱炭香，嗅得人饑腸轆轆，滿肚子枵鳴擂鼓。
公人沖他招招手，“喂，你！過來！”
少年愣瞭愣，左右張望，聽那公人又喊幾聲，才知喚的是自己，趕緊挑瞭擔子上前。他前後的竹筐裡各有一隻大甕，其中一隻甕裡裝滿燒紅的木炭，濃厚的炭香一靠近，其餘三名公人鼻翼微歙，也接連醒過來。
“我問你，你那炭爐裡煨的什麼？不老實交代，老爺打你板子！”喚人的那名官差故意板起臉，狠霸霸問。少年驚呆瞭，支支吾吾說不出口，另一名衙差看不過眼，用手肘頂瞭頂同僚，低道：“你沒認出麼？這攤是徐老頭的。”
那人經他一說，不覺恍然。“徐老頭？你是說那個徐……他閨女不是……”見同伴面色微變，想起“那件事”上頭是下過封口令的，怕是自己無意間舊痂掀口惹上麻煩，然而畢竟面子放不下，仍端起公門架子，瞠視少年：
“你是徐老頭什麼人？”
方才應口的另一名官差面露不忿，咕噥道：“你管他是誰？趕遠些便瞭，別給大夥兒找事！”那人聽同僚叨念，更加拉不下臉，伸手一攔，冷口冷面道：“你別。爺爺呢，就弄清楚他是什麼來頭！幾天都在這兒鬼鬼祟祟的，指不定是賊。”
少年嚇壞瞭，哆嗦道：“官……官老爺！我……我不是賊！那徐……徐老頭病倒啦，說、說要錢治病，頂……頂瞭攤子給我。別的……別的我不知道！大老爺明鑒，大老爺明鑒！”那人一聽放瞭心，得意洋洋，回頭笑顧同僚：
“是不是？我說嘛，徐老頭隻一個水嫩嫩的閨女，哪來的黑小子？哈哈哈哈。”見同僚無言轉頭，心中老大沒趣，又問少年道：“喂，你頂瞭人傢的攤，還賣不賣豆腐腦兒？弄幾碗給爺們兒嘗一嘗，滋味好的話，便準你在對面擺攤營生；要壞瞭爺爺的胃口，打斷你兩條腿！”
少年面色鐵青，從後筐裡取出瓦盅和一塊薄薄的小鐵片，揭開甕蓋，一股溫熱飽滿的豆香撲鼻而來。他以薄鐵片利落地在甕裡刮瞭刮，斜斜抄起幾抹雲條乳膏似的雪白豆腐腦兒，往盅裡一擱；前筐炭甕就是現成的火爐，架上一隻淺底鐵鑊，舀一勺用口蘑、帶肉牛骨熬成的高湯，加入切細的木耳、榨菜、香芹末子，以冷水調勻的綠豆粉打鹵，往盅裡一澆，再擱點蒜汁紅油綠蔥珠，一碗鮮香撲鼻的牛肉豆腐腦兒便完成瞭。
官差人手一盅，那覆在豆腐腦兒上的，以綠豆粉、高湯及醬油打出來的鹵芡橙紅透亮，醬色酥瑩如琥珀，匙羹舀落，那鹵竟絲毫不泄，仍是盈盈潤潤地裹覆著豆腐腦兒，蔥蒜香被滾燙的鹵芡包著一蒸，與豆腐腦的香氣、高湯裡牛肉口蘑的鮮甜層層迭迭，極富層次。
為首的公人嘗瞭一口，雙目微亮，本欲贊聲“好”；又覺才吃一口便軟瞭嘴，難免叫吳老七看不起，傳將出去，以後還要做人麼？幹咳兩聲，哼道：
“鹵打得不錯，但那是鍋鏟的工夫，學得快。你這豆腐腦兒比起攤子的原主，鹵水未免太過，不如過去軟滑細嫩，又有苦味兒。徐老頭的豆腐腦兒是一絕啊，又香又滑又白又嫩，同他那水靈的閨女一般模樣。”口氣說不出的淫猥，其他二人聽得笑起來。
先前與他鬥口那吳老七嘗瞭一匙，蹙眉道：“是麼？我倒覺得挺好。硬些飽嘴有彈性，配上鹵芡蔥珠口感十足，未必便輸瞭。”正往衣裡掏著銅錢，卻被為首的官差攔下：“吳老七，合著你同我勞有德幹上瞭，是不？你這是幹什麼，給你傢倆小子積陰德？”另外兩人也投以質疑的眼光。吳老七咂咂嘴沒接口，低頭將豆腐腦兒吃瞭個幹凈。
那官差勞有德壓下瞭他，益發氣焰高張，將殘盅迭成一摞，見少年伸手來接，冷不防地手一松，“匡”的一響，四隻瓦盅在少年腳邊摔得粉碎。
“你這豆腐腦兒燒得不壞，腿子便不打啦，先寄你身上。以後見爺們當差，先燒幾碗孝敬，下回再讓爺招你，我打爛你的攤兒！”明對少年說話，卻有意無意瞟瞭吳老七一眼，笑意森冷。吳老七知他惱自己多口，再糾纏也隻是拖累少年受氣而已，索性視而不見，拄著水火棍打盹。
“多……多謝老爺。”
勞有德哼笑。這小子不壞，比徐老頭識相多瞭。
要是他乖乖把閨女送府裡，至於鬧出人命麼？什麼樣的爹媽養什麼樣的崽，老的小的一般不識相。城尹公子也非不憐香惜玉，廿五間園裡忒多千嬌百媚的小尼姑，雖說不上光宗耀祖，起碼吃好穿好，還能給傢裡捎銀子，多少人傢搶著把女兒送來，就怕公子爺看不上。你徐老頭什麼玩意兒，裝得忒清高！
“瞧你年紀不大，”他搔搔下巴，怪有趣地打量少年。“本來是幹什麼的？”
少年不敢不答，起身在短衣上抹瞭抹手，低道：“回老爺，在肉鋪裡打雜。”
勞有德有些詫異。
“屠夫的營生好掙錢哪，怎不接著幹？”
“回……回老爺，小人怕……怕殺生，聽瞭人傢的勸，改做不見血的營生。”
官差們面面相覷，靜默瞭一會兒，突然爆出笑聲，個個捧著肚子前仰後俯，連吳老七聽著都不禁搖頭，嘴角微微上揚。勞有德大笑道：“就你這出息，賣豆腐腦兒合適。還不快滾？”
少年忙不迭將破瓦片收拾好，挑著擔子回到樹下，被廿五間園的官差一鬧，一時也沒人敢光顧。少年取瞭條破舊棉巾拭著滿頭臉的汗，巾上仿佛還嗅得到一縷淡淡的脂粉香，但他知道巾子的主人不用胭脂水粉，那是她身上的香氣，天生便這般好聞。
他不知不覺停下動作，怔怔坐在樹下，回過神時左手已伸入筐底，握住預先藏好的解腕尖刀。就是今天瞭，少年心想。雙雙姑娘，你在天有靈，保佑我一定得手，讓我剜瞭那畜生的五臟六腑，開豬膛似的攤滿一檔，以告慰你們父女倆。
筐底除瞭磨得鋒利、用佈層層裹起的尖刀外，還有一小瓶粗劣的土酒。他對勞有德說瞭謊話，在城北金橋李傢的肉鋪裡，他從來都是最受器重的學徒，憑一把尖刀便能殺豬解牛。是雙雙姑娘不愛見血，每次光臨豆腐腦攤前無論洗過幾次手，她總能嗅到淡淡的血味。
“不如我不殺豬瞭，來學……學做豆腐腦兒吧？”有一回，他好不容易鼓起勇氣問，說完立刻低下頭，不敢看她俏麗的臉蛋。雙雙姑娘卻隻是把他那盅豆腐腦兒擱邊上，笑道：“做豆腐腦兒很辛苦的，掙不瞭幾個錢。你年紀輕，前程遠大，幹什麼都比這個強。”
他對自己當時的猶豫退縮，感到無比痛悔。
如果那日我在的話--他不止一次如是想，然後自她受辱咬舌、濺得一屋是血的恐怖夢魘之中驚醒，帶著滿臉的汗漬淚水。
可惜人生無法重來。如果還有重來一次的機會，他一定不在意自己其貌不揚，不管雙雙姑娘隻當他是每天來吃盅豆腐腦、閑話傢常的客人，死也要向她表明心意，那怕什麼都得不到……
殺人畢竟與殺豬不同，他原以為自己需要飲酒寧神，誰知事到臨頭，心底居然一片寂然，甚至隱隱期待著得手之後的死亡與解脫。
少年連碰都沒碰土酒，正要取出裹刀的佈包，瞥見不遠處的街角，一名裹著破舊鬥蓬、身後背瞭塊床板還是長凳之類物事的漢子，雙手抱胸蹲在墻邊，精亮的眸光直勾勾地瞅著自己--或說飄著炭香的豆腐腦兒甕。
那人已蹲在那兒三天……不，或許更久，隻是三天前他才留意起這廝來。少年沒讀過書，說不出“風塵仆仆”四字，但那人就像是走過瞭幾千裡的荒野，並非如乞丐般醃臢，而是滿身風霜，透著說不出的闌珊倦意，稍望得一眼，便令人不由自主地想起傢來。
像越浦這種富饒大城，乞丐可比窮鄉僻壤多。少年看過背草席、背鋪蓋，甚至背幾凳等傢生的都有，但那人背的物事極怪，足有半人多高，輪廓像是面大楯，又像港口大船所用的巨錨，總之十分厚重，外頭用粗佈層層裹起，委實看不出是什麼。
他該是餓瞭罷？少年想。
雙雙姑娘走瞭之後，他辭去肉鋪檔的差使，揣著東傢給他的五兩銀，跟著徐老頭學瞭大半年，直到徐老頭咽下最後一口氣，還是他替老人裹的草席掘的坑，一抔一抔地覆著土。老人上門討女兒，被官差打得遍體鱗傷，能撐過半年，靠的約莫是心中那股子冤。
這大半年裡他們很少說話，興許也不知該說什麼，原本便隻是賣豆腐腦兒和買豆腐腦兒的兩個人，談不上熟稔。
徐老頭的活兒不簡單，當年他自己拜師做學徒，光浸黃豆磨煮豆漿就學瞭整整三年，更別提打鹽鹵，每一步都是心血和功夫；然而不知為何，少年硬在半年間學上瞭手，做得有模有樣。真是怪瞭，老人想，明明是個沒心眼的，也說不上什麼天分。
徐老頭從沒向他說過一聲“謝謝”。
像這樣的年輕小夥，徐老頭見多瞭。個個都是為他那如花似玉的女兒而來，就算盅裡盛的是餿水豬食，照樣吃得有滋有味，當真糟蹋瞭他的好手藝……隻有他，在雙雙死後舍棄瞭能掙錢的肉鋪檔差使，來到他這茍延殘喘的垂死之人身邊，重新執起浸煮黃豆的鍋鼎，耐著性子磨豆熬漿。
他們心裡想的是一件事，隻是都沒說出口。
城尹大人梁子同的公子梁成武喜歡吃咸豆腐腦兒，人盡皆知，及至梁公子驚覺徐老頭居然有個標致的女兒之時，已然吃瞭他幾年的牛肉豆腐腦兒。雙雙出事後，徐老頭被打瞭個半殘，廿五間園外便無人再賣這軟滑鮮潤的可口小吃。但人是有癮的，就像梁公子並沒因為弄死瞭個攤販的女兒，從此吃齋禮佛，不再對標致的姑娘下手。
少年定瞭定神，動手調配瞭一盅熱騰騰的牛肉豆腐腦兒，端到對街那人跟前。
“你餓壞瞭罷？”少年並未因為舍人，顯出趾高氣昂的優越姿態，倒像交代後事似的，帶著某種沉靜的覺悟和瞭然。“慢著吃，不收你錢。小心燙口。”
那人雙手接過，舉盅朝他微微一敬，以調羹一匙一匙送入口中，閉目細辨滋味。少年忽然覺得有趣：這人遠看像乞丐浪人，近看才發覺他一點也不臟，舉止溫文，隱有股說不出的貴氣，眸裡精光懾人，毋須開口便能讓人生出敬畏，倒像是什麼微服出巡的大人物似的。
怪的是這樣出眾的氣質，與那身征塵滿佈、風霜歷歷的旅裝又無捍格，仿佛生來就該是這樣，絲毫不顯突兀。漢子約莫四五十歲--也許實際更老些--留著滿臉落腮胡，卻非根根突出如硬戟的“燕髭”，胡根柔軟濃密，帶著綢緞似的潤澤。
近距離一瞧，其實大漢生得鼻梁挺直、下頷方正，配上旅裝密髯，平添幾許江湖氣息；刮去野人般的大部胡須，換上繡金袍子玉扳指，說是王公侯爵也有人信。
他一口一口慢慢吃完，雙手奉還瓦盅，取出帕子輕按嘴角，拍去沾上胡子的些許殘羹。少年更覺得這麼做是對的：在人生將盡的當兒，他很高興自己親手烹調的最後一碗豆腐腦兒給瞭一位知味之人，而非園外那些兇狠的官差。
“鹵打得好。”半晌，浪人睜開眼睛，精光迫人的眸子裡似有一絲笑意，但口吻認真嚴肅，渾無半分輕佻。“但豆腐腦兒的鹽鹵勾得太過瞭，質地稍硬，還帶有一絲鹵水的苦味兒，殊為可惜。”
少年苦笑。
要不是此地與大門相距甚遠，語聲難及，他幾乎以為大漢是聽瞭官差的話才這麼說的。“明兒你試試勾薄些。都說：“豆腐新鮮鹵汁肥，一甌雋味趁朝暉。”口感過硬，可惜瞭你這輕易不泄的好鹵芡。”大漢忽想起什麼，從懷裡摸出一吊新錢遞去，笑道：
“我忘瞭給錢。在我來的地方，我們這樣的人是不使錢的。”
看來……還真的是乞丐。少年搖搖頭。“都說瞭不收你錢。”
“收下罷。”那人笑道：“我明兒還來吃，總不能都不給。”
“……明兒不開張。你別等啦。”
“那後天罷？”
少年突然煩躁起來，端瞭空碗回頭便走。
“殺人的血味兒，和殺畜生是不一樣的。”
少年愕然停步，回見那人仍是雙手跨膝踞於墻角，嘴角抿著一抹笑。
他不得不走回去，悄悄將手伸至腰後，握住藏於衣下的解腕尖刀--若浪人大聲叫嚷起來，他便沒機會殺進園裡瞭。為瞭那撈什子論法大會，越浦幾千名官差全出瞭城，廿五間園隻剩下梁傢的護院武師，當中還有大半跟著城尹大人上瞭阿蘭山。
梁成武那畜生身邊之人，再不能像今天這樣寡少。這是唯一的機會。
（亮出尖刀，或許能教他別聲張？）
浪人似乎讀出他的心思，早一步抬頭，笑道：“你認識徐老頭多久瞭？三年，還是五年？”
少年一愣，訥訥道：“兩……兩年罷。”其實遠遠不到。算上兩人真正相處的這大半年，他知道有徐老頭、有這豆腐腦兒攤子，以及美麗出塵天仙也似的雙雙姑娘，至多一年加一點。就這麼承認自己與徐傢父女其實一點也不熟，意外地令少年感到挫折。
浪人笑著點頭。“過去我來越浦，總會光顧徐老頭的牛肉湯豆腐腦兒，他女兒還這麼小的時候……”他蹲著往眉眼處一比。“我還抱過她。這幾年我甚少履跡東海，不想當年的小女娃兒，都出落成大姑娘啦。他們父女倆都是你葬的罷？能不能帶我拈炷香？”
少年深吸瞭口氣，撫過心頭又被掀起的一片刺疼。“城南徐傢祠堂。你找管事的徐先生問問，他會帶你去。我……我今兒有點事。”回頭便走。
“為瞭一名素昧平生、已然香消玉殞的女子，這麼做值得麼？”浪人叫住瞭他，眸中精光暴綻，仿佛沉睡深林的猛虎雄鷹突然蘇醒，一字一句都如銅瓜鐵錘，重重敲上少年的心版，帶著王者一般的懾人威儀，直迫得少年無法喘息：
“你是她的什麼人？是手足、是情人，還是尚未完婚的夫婿？你和徐老頭又是什麼關系，便要報仇雪恨，輪得到你麼？強自出頭，是想做英雄？徐老頭的女兒若還在世，她會希望你為瞭替她報仇，犧牲寶貴的性命？”
少年被連珠炮似的一串急問，不由瞠目結舌，片刻才搖頭道：“我沒讀過書，隻會殺豬宰牛，你問的這些，我一個也回答不瞭。但這事無論誰來問我，再多問我幾百幾千回，結果還是一樣的。我想為雙雙姑娘做這件事。我隻能為雙雙姑娘做這事瞭。我隻想……隻想討個公道。做不瞭這事，我一輩子睡不好覺。”
那人凜凜直視，見少年竟不心虛回避、反而益發堅定起來，冷冷道：“你的行為隻得一個字。知不知道是什麼？”
“……是“蠢”罷？”少年苦笑：
“以前在肉鋪，東傢常這麼說我。”他心知東傢對他是極好的。未滿師的學徒突然說要走，決計拿不到白花花的五兩，就算剮瞭上檔也不值這麼多，通常是一頓棍子打將出去，風聲一放，一輩子都別想回這行當。
“你錯瞭。”那人露齒一笑。少年這才註意到他說話有種怪異的口音，腳上的長袎氈靴尖端微翹，怎麼看都不像東海本地，甚至央土的款式。“是“義”。你的付出不為自己、不求回報，不在意自己力量渺小，微不足道，隻要是該做的事，犧牲性命也想完成，這就是“義無反顧”。”
那人正色道：“義，是一種高貴的特質。它存在於你的血脈裡，終生奔流不息，在軟弱時給予力量，在迷惘時指引方向。不是每個人都能擁有如此珍貴的天賜之血，即使擁有，也無法靠娶妻生子將血脈延續下去。“義”是信念，義之血脈，也隻能靠信念傳承。”
“義……的信念？”少年喃喃道。
“在南陵有群人，他們和你一樣，流著高貴的鳳凰之血--那是南方對“義”之血脈的敬稱--與南陵諸封國的國主，同屬羽族最高貴的鳳之族裔。為瞭捍衛這份珍貴的信念之血，也為掃除世上的不公不義，他們發誓不娶妻、不蔭子、不封爵、不蓄財，榮辱休止，身無長物，終生不渝地奉行這個“義”字，直到闔眼。”
少年聽得迷茫起來，片刻才道：“你……你是這樣的人麼？”
“我是。若你願意，也能成為那樣的人。”那人站起身來，少年才發現他生得高大修長，腰窄膀闊，柔軟的厚髯濃發迎風飄飄，襯與背後大楯也似的巨物，縱無金縷玉帶，仍有著難以言喻的肅穆威壓。
他將蒲扇一般的大手放在少年的肩膀上，眸中笑意溫煦。
“你知道是誰讓我來的？”少年搖搖頭。
“是金橋肉鋪李的東傢。”浪人咧嘴一笑。“他說有個可愛的學徒走瞭，說不定要做傻事，怎麼也勸不下，心裡十分掛念。是他同我說瞭徐老頭父女的冤屈，還說這一年多來你天天往廿五間園外跑，隻吃一碗豆腐腦兒就走人，隻為瞧徐老頭的閨女幾眼。東傢說沒見過你那麼傻的，喜歡便央人提親哪，他給你準備瞭一筆錢，隻等你開口。”
少年一愣一愣，淚水忽如漲潮，突如其來地溢滿眼眶。
“你現在舞刀沖將進去，拼著性命不要，或可刺死那梁成武，然而賠上一條性命不說，難保不牽連無辜人等。萬一他的婢仆裡也有忠義之人，同樣拼著性命不要，也想要阻你一阻，你殺是不殺？”
少年為之語塞。
“暗藏尖刀，身死酬仇，那是刺客的行止。刺客可以報仇雪恨，卻不能令正義伸張。”那人瀟灑一笑，眸光豪烈起來，煥發著難以形容的熾烈光彩，令人胸中血沸：
“能貫徹“義”之一字，濟弱鋤強、衡天衛道的，是遊俠！”
◇ ◇ ◇
三乘論法的會場，設於蓮覺寺的正殿“覺成阿羅漢殿”前。
偌大的廣場上遍鋪大片的精磨青石磚，被初升的朝陽一映，古樸溫潤的暗青光華中似有點點金砂，剎時令人有“足踏西天雷音寺”之感，不止坐上高臺的王公貴族贊嘆不已，連沿山拾級的各級官員見瞭，亦都心搖神馳，久難自己。
覺成阿羅漢殿兩側各有一宏偉偏殿，喚作“十方圓明”、“諸漏虛盡”，三殿呈“冂”字形夾著廣場，場內的三座高臺依殿勢而建，左右兩臺分作階梯似的五層，高逾三丈，居間鳳臺更是直接以覺成阿羅漢殿的階臺為基，搭起四丈來高的髹金鏤空彩樓，可容納五百名金吾衛士層層環繞，圍得鐵桶也似；頂端四面垂紗，供皇後休憩聽法。
廣場中央有座丈餘高的五瓣蓮臺，是佛子與諸位高僧上臺說法處。至於蓮覺寺舉寺上下，俱都張燈結彩，妝點得金碧輝煌，自不待言。
籌辦大會期間，蓮覺寺的顯義和尚忽傳中風噩耗，令撫司大人遲鳳鈞錯愕不已，急得像熱鍋上的螞蟻，幾次登門沒見著人。好不容易病情穩定瞭，遲鳳鈞親臨寺中一探，果然顯義形容枯槁，癱在床上人事不知，非是借故裝病，急壞瞭焦頭爛額的撫司大人。
所幸幾名“顯”字的青年僧人十分能幹，不但接手張羅，還將顯義收藏的法會資金悉數拿出，再加上越浦烏傢的銀兩奧援也及時到位，總算得以增派人手，趕在佛子指定的時間佈置完成。連慕容柔見瞭，也忍不住點頭：“人手、場地均是有條不紊，遲大人辛苦。皇後娘娘見得如此盛況，亦當鳳心大悅，上表朝廷，為遲大人記上一筆功勞。”
“豈敢豈敢！”遲鳳鈞整個人瘦瞭一圈，原本就清癯的面頰更是微見凹陷，心力交瘁全寫在臉上，不覺苦笑：“忒大的差使，下官不敢居功，隻求無過。阿蘭山下的警蹕安全，全靠將軍啦。”
慕容柔面無表情，隨行的適君喻拱手道：“撫司大人客氣。金吾衛把守山道，嚴密管制，連我傢將軍都隻能帶上這麼點人來，今日大會定是滴水不漏，安全得緊，大人毋須擔心。”
自皇後娘娘駕臨棲鳳館，阿蘭山便隻任逐流的金吾衛得以出入，無論慕容柔從谷城大營調來多少人，永遠隻能駐紮在山下；及至佛子抵達東海的消息傳來，為加緊佈置場地、打雜辦事，金吾衛又征調數千名越浦及附近大小郡縣的衙役上山，由越浦城尹梁子同負責指揮，協助遲鳳鈞處理大小事宜，獨獨不讓鎮東將軍府插手。
連慕容柔想抽調萬名鐵騎增援驍捷營，以備不時之需，皇後娘娘也有意見，派任逐流傳口諭，讓將軍“勿擾軍民”。慕容柔隻得把這支萬人隊部署在越浦城外，萬一阿蘭山生出事端，比之百裡外的谷城大營，總能就近相應。
身為東海文武官員之首，慕容柔天沒亮便抵達阿蘭山下，隨行的除瞭將軍夫人沈素雲與隨行女伴，還有率穿雲直的“風雷別業”之主適君喻，以及李遠之、何患子、漆雕利仁等小三絕。以他堂堂東海一鎮封疆大吏的身分，排場實不能算大，誰知山腳金吾衛一攔，傳達娘娘的旨意：世襲王侯、宗室封爵者，可攜隨從三十人上山；朝廷一品大員，可攜二十人，以下依品秩遞減。
適君喻心頭火起，強按怒氣，抱拳道：“都統大人，我傢將軍節制東海，手握精兵十萬，雖非宗室，亦屬棟梁。不說排場，便為今日大會之貴賓安危，帶支百人隊上山去，似也不為過。”
那金吾衛士瞥瞭瞥手裡的名冊，休說““奔雷紫電”適君喻”七字討不瞭什麼人情，怕連慕容柔的面子也不肯買賬，仗著有皇後和金吾郎撐腰，不冷不熱隨意一拱，皮笑肉不笑道：
“適莊主，真是對不住，小人有皇命在身，上頭怎麼交代怎麼辦。適莊主的手下非是官署正制，放這二十人上去，算小人擰瞭腦袋別腰上，再多沒有啦，還望莊主見諒，勿要為難我等。”
漆雕利仁指著那人，露出白森森的牙一笑，回顧李遠之：“他說不要腦袋啦，不如我幫他罷，嗯？”李遠之鐵青著臉，低聲道：“別添亂！這個人不行。”漆雕難掩失望：“又不行？”
慕容柔無意沖撞皇後一系的人馬，擺瞭擺手，索性隻攜二十人上山。遲鳳鈞見他身邊隨從寥寥，怕任逐流是來真的瞭，被適君喻擠兌得面上一陣青一陣白，連慕容在皇後跟前都說不上話，何況自己？正想好言勸慰，慕容柔卻似不怎麼在意，隻問：
“遲大人今兒見過娘娘瞭麼？”
遲鳳鈞一愣。“下官一早去棲鳳館，晉見過娘娘瞭。隻恐擾瞭娘娘用餐梳洗，沒敢多待，請過安便即離去。將軍何出此問？”慕容柔淡淡一笑：“也沒什麼。坊間流傳，說娘娘近日鳳體欠安，想向遲大人打聽一下，看看娘娘面色如何，需不需要在越浦另覓良醫國手。”
遲鳳鈞想瞭一想，笑道：“將軍還請寬懷。下官雖未親眼見得娘娘的玉容，但聽言語間中氣十足，呼喝侍女的口吻亦頗為精神，實在不似有癥。民間耳語並無根據，將軍莫往心裡去。”
（那便是沒見著人瞭。）
慕容柔點頭微笑，不再言語。
遲鳳鈞將鎮東將軍一行安排在右首高臺的五階首座，慕容入場時，率隨行眾人於蓮臺前俯首跪拜，向中央鳳臺的皇後娘娘行朝覲的大禮，直到看臺之上傳來“將軍平身入座”的宣頌，方才起身，但見臺頂藕紗飄飄，仍是不見皇後的身影。
要不多時，一陣喧鬧聲自山門外漫入，卻是獨孤天威與梁子同到瞭。“哎喲我的老天爺！這不是堂堂鎮東將軍慕容大人麼？”獨孤天威雖是皇叔，還是依例行完跪拜禮，抬頭一見著他，腆著大肚子爬上高臺，高聲笑道：
“敢情東海的兵死絕瞭，將軍隻帶……我看看，一、二、三……這幾隻小貓忒寒磣，本侯實在數不來，一數便發冷啊！咦，我傢耿典衛呢？莫不是教你給弄死瞭罷？冤！這實在是太冤瞭！忒有前途的年輕人，死得可憐哪！”一溜煙跑到看臺邊，大肚腩往護欄一擱，沖著中央的看臺攘臂哀叫：
“皇……嗝……皇後娘娘！本……本侯要申冤！冤哪！”流影城眾人俱都面露尷尬，獨無橫疏影的蹤跡。慕容柔知她蒙召留宿棲鳳館，料想亦隨之登上鳳臺，是以不見。
獨孤天威大吵大鬧，旁若無人，梁子同趕緊喚隨從將他扶下來，對慕容柔笑道：“侯爺一早便喝高啦，將軍勿怪。”慕容柔乜他一眼，淡道：“看來城尹大人接待昭信侯，也是鞠躬盡瘁瞭。”
梁子同進士登科，舞文弄墨的本領不遜於這位刀筆吏出身的鎮東將軍，豈不知他言外之意，射的正是“死而後已”的一個“死”字？扶正烏紗整瞭整蟒袍，不慌不忙道：“下官今日出城，偶見道旁牛蹄印中竟有鮒魚，不知將軍見否？”
“牛蹄鮒魚”四字，指的是死期將至。市井流傳：琉璃佛子身懷密詔，抵達東海之日，便是鎮東將軍府易主之時；屆時須是將軍無頭，抑或十萬精兵易幟，猶在未定之天。
民間耳語固不足信，但梁子同是中書大人心腹，自接管越浦以來，這天下五道首屈一指的河港重鎮，涓滴油水均未沾過慕容柔的口，直接由梁子同派人解往平望，鎮東將軍隻好變著花樣，從五大傢身上刮出膏脂來。這話自梁子同口中說出，威嚇之意更加露骨，今日封山的又是中書大人的親弟任逐流，聞者若膽魄不足，怕已是愀然色變。
慕容柔僅隻一笑，怡然道：“東海何處不見鱗介？我倒沒特別留意。城尹大人善修佛法，想必已上奏朝廷，欲決央土三江大堤，引水來救鮒魚瞭？”梁子同聽出他話裡“遠水救不瞭近火”的意思，想起這位鎮東將軍手段雷厲，常情難度，悻悻閉口，一徑冷笑。
與會的達官顯要一一向中央主臺行大禮之後，次第入座，忽聽一聲長長的號角嗚鳴，雜以鑼鈸經聲，饒富異國風情。
山門之外，禮賓官大聲誦唱：“鎮南將軍--到！南陵僧團--到！”遠遠抬來一乘通體飾銀、珠光寶氣的軟轎，綴滿瑪瑙翡翠的織錦篷蓋之下，似是踞瞭個小小人兒。及至近處，眾人才發現轎上之人一點也不小，生得身軀奇胖，腰圍足有三兩名成年男子之闊，膚色烏黃，佈巾纏頭靴尖彎翹，服飾充滿南陵風味，連好用香料的習慣也是；軟轎之至，迎風送來一股濃烈的焦檀熏香。
他之所以看起來小，蓋因軟轎大得驚人，足足要十六人合抬，竟比一輛雙駕馬車還要大。軟轎在蓮臺前停落，轎上的肥胖男子帶著一名六、七歲的男童滾落地面，伏首叩拜：
“臣--鎮南將軍蒲寶，叩見皇後娘娘！娘娘千歲、千歲、千千歲！”
高臺之上，左金吾衛中郎將任逐流身著正三品紫袍，佩金魚袋，足蹬官靴、腰跨飛鳳劍，似是傾耳聽罷紗帳裡皇後娘娘的旨意，朗聲道：“承旨：鎮南將軍蒲寶遠道而來，跋涉辛苦，平身！”他內功深湛，聲音遠遠送出，縱是場上千人熙攘，仍是清晰可辨。
“謝娘娘！”蒲寶攜瞭男童，一路氣喘籲籲地爬上高臺。慕容柔垂眸一瞥，冷哼道：“去南陵看守驛館，倒成瞭蕃子模樣。”身畔沈素雲好奇心起，低聲問：“那便是鎮南將軍蒲寶麼？那位……是他的孩子？”
慕容柔眉心微蹙，片刻搖頭。“他不是會隨身帶兒女的那種人。”
片刻，蒲寶終於爬上五層臺頂，身後隨從一批一批湧上，將露臺擠得水泄不通，隨手一數竟有百餘人，排場不可謂之不大。
獨孤天威哇哇大叫：“不是說世襲王侯、宗室封爵，可攜隨從三十人，區區一名鎮南將軍，怎讓他帶瞭個戲班子上來？”蒲寶得意洋洋，鼓槌般粗短的手指卷著唇上兩撇翹胡，呵呵笑道：“本將軍此番帶瞭南陵十五國的僧團、使節前來，光是封國宗室便有十來個，我讓他們一人分我十五名隨從。沒法子，胖子怕熱又容易喘，人手不夠，連轎子都扛不上山。”
獨孤天威不禁失笑。“他奶奶的！原來是買人頭充場面。忒也丟人的事，你幹瞭便幹瞭，居然還有臉說。”
蒲寶好不容易坐定，隔著獨孤天威投來一瞥，遙遙笑道：“慕容將軍！許久不見啦，聽說你最近給流民搞得挺頭痛啊！念在你我份屬同僚，若須本將軍援手，不妨直言。上天有好生之德，若將百姓驅入死地，恐傷朝廷教化，大是不美。”
慕容柔從容笑道：“皇上聖明，天下大治，將軍一口一個“流民”所指為何，恕本鎮聽不明白，還請將軍指點一二。”蒲寶嘿嘿笑道：“我不知道哇，我也是到瞭東海才聽人說起。原來沒有麼？沒有就好，沒有就好。”
獨孤天威聽他二人隔空駁火，唾沫星子都掉自己頭上瞭，心中不是滋味，幹咳兩聲，找瞭個空子插口：“蒲胖子，你在南陵忒多年，就隻搞出這麼個兒子？長得和你又不像，帶出來現什麼眼？”他在旁人眼裡是胖子，坐到蒲寶身邊突然一點也不顯得胖，趕緊一口一個“蒲胖子”，絲毫不肯浪費。
沈素雲聽他言談粗鄙，又拿孩子來說笑，大為反感；仔細一瞧，才發現他說得沒錯，當真是半點也不像。
那孩子生得唇紅齒白，眉目甚是清秀，雖不過六七歲年紀，神色卻頗為老成，見現場忒多達官顯貴、聲勢浩大，未露一絲驚怯；緊皺的眉心正中央有道鮮紅印痕，宛若劍跡，卻是天然生就，十分特別。
男童身上衣履清潔，頭發也梳得齊整，衣料卻非綾羅綢緞等昂貴織品，若是鎮南將軍之子，斷不致如此。蒲寶嘻嘻一笑，摸瞭摸那孩子的發頂，怡然道：“君侯有所不知，去年這孩子在鎮南將軍府之前攔轎喊冤，說他阿爹教人給殺瞭，讓本將軍替他報仇。”眾人盡皆稱奇。
獨孤天威詫然道：“看不出啊，蒲胖子。你什麼時候變得忒有天良，也替人昭雪沉冤瞭？你要沒補最後一句，他爹十之八九是你殺的。故事裡總要有個反派不是？”
蒲寶也不生氣，笑瞇瞇地搖手。“這回還真不是我啊！我問這孩子：“是誰……殺瞭你爹呀？”他報瞭那人的名號，嚇得本將軍差點尿褲子，原來是個惹不起的大麻煩。”
須知南陵一道封國林立，形勢復雜，千年以來自行其是，未受過央土皇權的實質統治。自金貔朝在青丘國大敗，落得六軍崩潰、帝王身死收場，歷朝歷代對土地無比廣衾、風俗大異外地的南陵全境，就隻剩下成為“名義上的宗主國”的興趣。到瞭太宗時，頗有混一東洲的壯闊雄心，勵精圖治，對內拔鎮撤藩，頻頻對西山韓閥施壓，對外亦向北關、南陵等兩道用兵。
可惜太宗朝的武功乏善可陳，北關最後還是仰仗瞭染蒼群所築的嬰城，免蹈碧蟾王朝的覆轍；南陵諸國彼此傾軋，鬥爭不休，對抗外敵倒是口徑一致，白馬王朝陳兵交界，打瞭幾場不痛不癢的小仗，太宗皇帝終於認清南陵不是可以征服的土地，匆匆接受諸國輸誠，帶著兵疲馬困的大軍敗興而歸。
直到一個人的出現，這一切才突然發生戲劇性的轉變。他的名字叫段思宗。
這位本是南方小縣焜陽縣丞出身、日後享有“策士將軍”美名的南陵節鎮，充分利用他過人的才智，憑借著一枝健筆，成功介入瞭復雜的諸封國情勢，並發揮足夠的影響力：借兵平叛、調解紛爭、扶植國主、分化舊盟……自此，白馬王朝的宗主權深入南陵，而不再隻是一紙虛文。在段思宗被召回平望，形同軟禁失意而死之後，鎮南將軍府依舊維持他留下的傳統，無有兵權；說是開府建牙，其實更像使館。
雖說如此，鎮南將軍到底是封疆大吏，官居一品，光名號就能把現任將軍嚇得屁滾尿流，不知是何許人？
蒲寶話一出口，連慕容柔都不禁側目，暗自留神。一身珠光寶氣的鎮南將軍面不改色，氣定神閑道：“那人的本領大得很，身分又高，在南陵可比國主王侯，我是打也打不過，又不能揪幾個國主發兵圍死他，隻恨話說得太滿，真個自打嘴巴。”
“你打的主意還真夠卑鄙的。”獨孤天威探頭冷笑。
“這算哪門子卑鄙？還有更卑鄙的！”蒲寶嘖嘖搖頭。“他爹同那人決鬥之前，居然簽下無遺仇生死狀，若是不幸落敗，還托那人照顧他兒子。他媽的！這下可好，板上釘釘，想栽他個“濫殺無辜”還不成，沒戲！”
“……你是說他卑鄙，還是你卑鄙？”獨孤天威聽得都沒譜瞭，一下搞不清楚主從。蒲寶正要說到得意處，全不理他的挖苦，嘿嘿笑道：“所幸老天有眼，竟讓本將軍想到一個法子，三兩下便解決瞭這個難題。”
“什麼法子？”
“我讓這孩子撿瞭顆石頭扔我。”
獨孤天威不禁失笑。“我雖然很想說“扔得好”，不過恕本侯駑鈍，實在看不出扔你一石塊算什麼好主意，拿這個誆孩子未免不厚道。”
“拿石子扔鎮南將軍就是行刺，行刺鎮南將軍是死罪！”蒲寶大笑：
“刑審定案，毋須等候秋決，立時便能斬首棄市，絕不容赦！那人既然簽瞭無遺仇生死狀，豈能放著托孤的責任不管？隻得請我高抬貴手，放瞭這孩子一馬，說什麼“隻消不違俠義道，什麼事都肯做。”
“我對孩子說：“要殺他呢，我是辦不到的，估計世上也沒幾人能辦到。不過世上比死還難過的事情可不少，咱們教他生不如死，也算為你爹報仇啦。””伸手去撫男童的發頂。男童側首避過，小臉上陰晴不定，不知正轉著什麼心思。
他說得洋洋得意，現場卻是一片靜默。片刻獨孤天威才搖頭嗤笑：“教你想出這麼陰損的法子，這天真是沒眼瞭。”蒲寶樂不可支，顯是把這話當成贊美。忽聽一把清脆的喉音道：“這孩子……叫什麼名兒？”卻是沈素雲。
眾人被她動聽的語聲吸引，紛紛轉頭。蒲寶性好漁色，早聽說鎮東將軍夫人容顏傾世、麗冠群芳，人稱“三川第一美人”，絲毫不覺唐突，樂得與她隔空攀談：“他姓虔，至於名字嘛……喂，你叫什麼名兒？本將軍日理萬機，記不瞭細瑣小事。”男童嘴角緊抿，面色陰沉，竟來個相應不理。
沈素雲憐他年幼失怙，不幸撞在蒲寶手裡，被當作挾制他人的工具；換作旁人，或可利用丈夫的權勢，將孩子搶救過來，但蒲寶與慕容柔同屬天下四鎮，官銜無分軒輊，此法恐不可行。她對官場縱無涉獵，也看出蒲寶不與相公相善，隻得打消念頭，褪下腕上的金絲鐲子，交給身畔的紅衣少婦：
“耿夫人，我想送給那孩子一點小玩意兒，權作見面禮。有勞你啦。”
“是。”
少婦裊娜而起，眾人雙目一亮，隨即扼腕：這麼個雪膚花顏的絕色麗人，方才居然全沒留意！鎮東將軍夫人固然高雅俏麗，然身子纖細，不及少婦玲瓏浮凸，腴潤可人。這可是天生的尤物啊！
少婦蓮步輕挪，徑朝鎮南將軍的位子走去，所經處眾人無不自動分開，讓出道路來，個個摒息眥目，呼吸聲漸轉粗濃，不時傳出“骨碌”的吞涎聲響，明明場面甚是滑稽，卻無人發笑。
她來到男童身前，攏裙側蹲下來，豐潤的雪股曲線繃緊瞭滑亮的緞裙，將金絲鐲子套在他小小的腕間，柔聲笑道：“這是將軍夫人送你的見面禮，你好好收著。”男童嗅著她溫溫香香的吐息，小臉紅得像軟熟的柿子一樣，扭捏道：“我不要。這是姑娘傢戴的，我又不是姑娘。”
少婦笑起來，將金絲掐小瞭些，以防從他腕上脫落。“這是將軍夫人的好意，拒絕別人的好意，人傢會難過的。你也不想將軍夫人難過，是不？”男童瞥瞭沈素雲一眼，見她美貌溫柔，關懷之意溢於言表，胸中忽然湧現一股莫名酸楚，咬牙忍住，沉默地點瞭點頭。
“既然這樣，你便收下，好生保管。”少婦替他整瞭整衣襟束帶，理理鬢絲，笑道：“你好乖啊。叫什麼名兒，告訴姊姊可好？我替你向夫人說去，夫人必定歡喜得緊。”
“我叫無咎。”
這名艷麗婀娜的紅衣少婦，自然是符赤錦瞭。沈素雲愛她陪伴，三乘論法這麼重要的場合亦不忘攜她同行，慕容柔不忍拂逆妻子，便即應允。符赤錦可不是獨個兒來的，弦子照例換上男裝，扮成穿雲直衛士，混在二十名隨從中一並上山，貼身保護將軍--自也是耿照的安排。
符赤錦撫著男童白嫩的面頰，瞇眼笑道：“無咎真是乖孩子。是瞭，你那個仇人叫什麼名字？”無咎尚未回答，一旁始終色瞇瞇地盯著她胸口的蒲寶面色微沉，嘿笑道：“這也是將軍夫人要問的麼？”狀似言笑，眸中殊無笑意。
符赤錦一凜，忙垂首起身道：“小女子不懂規矩，一時好奇才隨口問的。將軍勿惱。”慕容柔揚聲道：“耿夫人請回。南陵道的閑事，與東海道無關，莫犯在本鎮手裡，是誰都無所謂。”蒲寶幹笑兩聲，遂不再言語。
驀地山門外一陣騷動，禮賓官高頌：“南陵孤竹國伏象公主--到！”一群身披金縷、腰掛金刀的精壯漢子擁著一名高挑女郎進場。南陵富產金銀，風俗卻尚以白銀為飾，黃金多輸往北方，換取綢緞、瓷器等奢侈品；蒲寶鎮守南陵，連軟轎都以銀箔貼飾，以融入當地民情。
這支以黃金妝點的隊伍走在南陵使節團的前緣，分外惹眼，然而襯與女郎特殊的發色，誰都不得不承認：唯有耀眼的烈焰真金，方能與那頭火焰般的紅發匹配！對比之下，白銀的色澤太過柔和，完全無法抵擋那頭炫目的熾烈紅發！
“這位是……”沈素雲沒見過那樣的發色，忍不住睜大美眸。她生於巨富之門，見識較常女廣泛，西山毛族的商人她從小到大不知見過幾回，他們的須發都帶有一種泛黑的銅紅色澤，即使在陽光之下，都不是這種如火焰般張牙舞爪的金紅色。這決計不是毛族的特征。
“孤竹國主早逝，國中由大臣攝政。這位伏象公主是先國主的獨生女兒，據說她精於騎射，頗為知書，甚得百姓愛戴，由她即位登基、重掌大統的呼聲很高。”慕容柔隨口解釋。
那伏象公主果不負其名，雪肌比最上等的乳脂象牙還要白皙，沈素雲平生從未見過，甚至想都沒想過會有那樣酥白耀眼的肌色，加上她鼻梁高挺，五官深邃，身量絲毫不遜於隨行的金縷衛士，當真是美貌、英武兼而有之，不禁心折，滿懷憧憬道：
“南陵之人真是特別，居然能有女王。我若生為孤竹國的子民，也想要有這樣的女王！”
“沒這麼容易。”慕容柔淡然道：“嶧陽、孤竹兩國歷來通婚，已有數代，兩傢血脈相近，王位正統的問題已逐漸浮現。伏象公主可能是孤竹國主，也可能是嶧陽王後，端看誰先找到那樣信物。”
沈素雲愕然道：“信物？”
“嗯，若嶧陽先行尋獲，便可要求孤竹國履行婚約，將伏象公主嫁往嶧陽；如此孤竹餘脈未必親過嶧陽國主與公主的子息，日後孤竹一國，豈非嶧陽國主的囊中物？反之，信物若扣在孤竹國手裡，伏象公主非但不用嫁，還能順利登基，不管招誰為王夫，子息的血脈都較嶧陽濃厚，則國土、宗廟無虞矣。”
沈素雲心思機敏，略微一想，登時明白其中關竅，嘆道：“娶妻嫁郎，也有這麼多算計麼？”觸動心弦，眼角不敢多看夫婿神情；勉強一笑，趕緊轉移話題。“真希望那信物最後是落在公主手裡，要不永遠找不著也好。”
“失於戰亂，已不好找瞭。伏象公主便是以此為由，迄今仍拒嶧陽催婚。”
“那是什麼樣的信物？”
“是把寶刀。”慕容柔道：“刀名喚作“神術”。”
符赤錦聞言一震，耿照對她說過的那些事突然自己兜串瞭起來，愛郎口中那位紅發女郎與眼前紅發雪膚、金縷玉帶的伏象公主形象一霎重迭，再也清晰不過。
--是她！
（原來，她便是南陵孤竹國的伏象公主！）
◇ ◇ ◇
耿照一行六人出瞭小院，奪路而逃。
阿妍姑娘身無武功，由韓雪色扶持，偏偏他的內力又幾近於無，縱使腿長步闊，卻比不上施展輕功沖刺；風篁內腑新創，一條胳膊勾著耿照，半拖半跑，狀況也極不妙。相較之下，聶、沐二少因一時大意，被耿照打得吐血，畢竟傷勢較輕，沐雲色還能幫著摻扶風篁，由聶雨色負責斷後。
耿照的目標，是越浦北門的衛所。
那裡駐紮瞭超過五百人的城門戍衛，就算不敵黑衣人神出鬼沒，北門外還有三十名巡檢營鐵騎等待接應--這是為防止風篁與奇宮門人的沖突擴大，或任一方搶瞭碧鯪綃就跑才預作的安排，此際居然派上用場。巡檢營的弟兄出自谷城大營的鐵騎軍精銳，不比尋常兵丁衙役，一什一伍並轡沖鋒，連耿照自己都沒把握全身而退；指揮得宜，應該制服黑衣怪客。
按目前的腳程估算，徒步抵達北門最少需要一刻鐘，這令耿照無論如何都輕松不起來。
黑衣人下在他脈中的禁制雖被強行沖破，但原本就已不穩定、如沸水炸鍋般的澎湃內息，眼下更是洶湧難制。耿照在奔跑間，不時覺得視界裡血紅一片，胸口悶脹欲裂，顱中嗡嗡異響竟無止時，仿佛有什麼東西在下一瞬間便要破體而出，光是要維持清醒已是不易。
但他現在不能倒下。
身為六人中唯一尚稱完整的戰力，他必須在最壞的時刻挺身而出--
隻是他萬萬沒想到來得如此飛快。
“不好！”隊伍最末的聶雨色回頭一瞥，驀地腳下踉蹌，幾乎栽倒，沐雲色趕緊攙扶，蹙眉道：“怎麼瞭，二師兄？”聶雨色抹去嘴角鮮血，冷道：“媽的，陣全破瞭……這廝好厲害！”忽爾回神，急急推著小師弟，咬牙拔腿：“走……快走！他來瞭……快、快、快！”
急促的迭聲由一個冷靜的人口裡迸出，聽來倍覺驚心。六人沿著一面白墻向前狂奔，卻仿佛不見盡頭，耿照心頭掠過一抹異悚，回頭時不及出聲，聶、沐二人無聲倒地，隨即半身一沉，風篁便已不動；他連擎住“藏鋒”的念頭都未生出，來人已和他對瞭一掌，借勢掠向前方！
掌力比預期更輕。或許是因為他體內奔騰的內力……思緒未停，雷殛般的激痛掠過耿照的左半邊身軀，仿佛同時被幾枚小指粗細的鋒銳鋼釘貫穿身體，痛得他眼前一白，兀自維持右掌接敵的姿勢，左膝脫力砸落地面。
黑衣人攻擊的目標，從來就不是他轟出的右掌。
耿照仿佛連左眼視物的機能都被剝奪，映入右眼的影像毫無距離感，倒地的韓雪色與黑衣人的身形平平相迭，幾乎分不出遠近，隻有阿妍姑娘被驚怖所攫的慘白嬌容越來越大、越來越大……直到一團溫軟噴香之物撞入懷裡，他才本能回臂，堪堪接住佳人。
韓雪色再一次發揮瞭易於常人的明斷果決，在遇襲的瞬間，將愛侶推給瞭現場最後一個可能有機會保護她的人，以及她腰間那條碧鯪綃。此一時機的拿捏判斷甚至出乎黑衣人意料，竟爾手到功成，間隙不容一發。
“好傢夥。”黑衣人眼帶贊許，踢瞭伏地的奇宮之主一腳，朝倚墻支撐的耿照走去。耿照的左半身已由劇痛轉為麻痹，但絲毫無助於出手禦敵，他唯一能動的右臂摟著阿妍姑娘，試圖用身體遮護她，邊拖著麻木不仁的左腿向後挪去。
絕望如影子般黏著他，自腳下拉出黑黝黝的一片，緩緩向下沉。
“你做什麼？”
由背後傳來的嗓音，嘶嘎裡帶著尖亢，是個才剛長出喉結、初初變聲的少年。
黑衣人停下腳步。當然不是因為少年，而是少年身畔那名浪人裝束、身後背著一面大楯似的鬥蓬男子。雖然素未謀面，但他一眼便認出此人是誰，正評估與他為敵會否是此行最大的失誤。
“……救人。”
浪人回答著少年，一邊解下背後巨物的系帶，“鏗！”一聲摜在身前，底部陷地足有三寸，可見其沉。浪人仿佛一點也不覺得重，雙掌交迭，拄著那巨楯也似、高至胸膈交界的龐然巨物，滿面的柔軟濃須裡抿著一抹從容笑意。
--此人善戰，更甚傳聞。
（棘手！）
黑衣人默默增列瞭一條不戰的理由，少年卻不知他心中計較，又問浪人：“你怎麼知道他們誰是好人，誰是壞人？”
“行俠仗義，須有足夠的智慧。情況緊急又無法分辨對錯時，先救弱者，令其無傷，再來論斷公道。”那人笑道：“不過這會兒用不上什麼智慧，白日覆面、襲擊女子之人，肯定不是好東西。你且站旁些，不會耽擱很久。”扯開系結，粗佈“唰”的一聲滑落。
那長及胸口、寬逾腰肢，無比沉重的巨物，竟非大楯，而是一把劍。超過三尺的劍柄比杯口還粗，劍鍔形如鐘磬，比一面手盾還大，兩側伸出犄角般的斜長護手，末端長度超過劍柄的一半，遠看渾似隸體的“天”字。
鏤空的劍鞘亦十分古樸，其上鑲滿龍眼大小的銅釘，恍若鐘鼎古器。比成人大腿還粗的劍身插在鞘裡，霜亮冷冽的鋼色映著銅色，襯與劍柄那兩條吳鉤戟枝般的斜飛護手，像是個拉長倒寫的“鼎”字，耿照驀地想起一個人來。
--如天如鼎，劍逾千鈞！
（如果是他……便有救瞭！）