迎著滿場的錯愕目光，李寒陽濃眉軒起，抬頭揚聲：“這便是你的條件？”
蒲寶被瞧得渾身發毛，猥瑣的笑意全僵在臉上，“骨碌”一聲頸圍抽搐，活像吞瞭隻死老鼠，幹笑：“李大俠這麼說未免太見外啦，大夥兒都忒熟瞭……”見李寒陽目光炯炯，整個人宛若插入大地的精鋼巨劍，寒光迫人，滿肚子瞎扯擠溢不出，嘴裡幹得發苦，捂汗強笑：
“這……這樣。隻……隻消李大俠為南陵贏瞭這一場，本……本鎮便將虔傢的孩子無罪釋放，絕不留難。”唯恐他不信，將身旁的孩子高高舉起，笑道：“我連貨都帶來啦，能賴瞭你不成？”
他將孩子抱過雕欄，旁人無不色變。沈素雲驚呼：“小……小心，別傷瞭孩子！快……快些放下來！”不覺起身。符赤錦唯恐她纖腰斜倚，不慎翻落欄桿，趕緊輕按香肩，低道：“夫人勿憂！李大俠神功蓋世，便是無咎不慎摔落，料想李大俠也能接住的。”沈素雲想起適君喻一躍而下的敏捷，卻被李寒陽於眨眼間擊倒；此人武功如此高超，豈能接不住一個小孩兒？心神略復，驚覺形勢對夫君極是不利：
“蒲寶以孩子為質，那位李大俠若真要為南陵出戰，這廂誰人堪住？”
據於鳳臺居高臨下，任逐流雙手抱胸，平素笑意輕佻的嘴角緊抿著，連唇上兩撇又彎又翹的烏須都難得正經起來。
“嘖嘖，蒲胖子有備而來，居然請出偌大的靠山！這回我看慕容柔……等一下！你上哪兒去？”見耿照並未停步，依舊往梯臺處行去，“嘖”的一聲，飛鳳劍連鞘戟出，徑點耿照頸下“大椎穴”！
劍方一動，碧火功感應殺機，腰畔“藏鋒”亦連鞘而出，誰知居然落空！一片劍風攔腰掃至，耿照及時以刀鞘格開；怔愕之間，三道銳風又來，仿佛身後三人一齊出劍，次序雖分先後，其間差距甚微。
耿照刀勢圈轉，用的是蠶娘所授之極守一式，滿擬接下三劍，豈料網罟般的刀勁一裹，三劍之二竟又憑空消失，“篤”的一聲刀、劍鞘交擊，轉身見金芒驟閃，映滿視界，任逐流眨眼間連遞四劍，分刺他雙肩大腿，手腕飛顫，用的全是虛招；第五劍勁風呼嘯，貫中而入，徑取胸口“膻中穴”！
碧火功感應氣機，敵勢無所遁形，耿照毋須依賴耳目，便知貫胸之劍才是真正的殺著，人刀一合，猱身撞向劍尖，竟是易守為攻，挾著鼓蕩欲出的雄渾真氣，欲將任逐流一舉震退！
豈料第五劍仍是虛招，“嗤！”一聲銳響，右肩的衣衫應聲分裂，飛血如絲，飛鳳劍鞘尖虛引，藏鋒驟失目標，幸賴碧火功穩住重心，並未踉蹌失衡。兩人交錯，耿照回刀護住要害，左掌按緊右肩的傷處，不敢冒進；任逐流搶占梯口，鳳劍斜指，左手食指撓須笑道：
“年輕人終究是年輕人，太沖動瞭。連老子也打不過，李寒陽你就別想瞭罷。”
耿照自修習碧火功以來，賴先天真氣的靈覺克敵求生，未嘗有誤。任逐流劍法雖高，修為決計不能高過蠶娘、城北小院的黑衣怪客等高人；連她們起心動念的瞬息間都不能躲過碧火真氣的感應，任逐流之劍何以能欺敵成功，忽現忽隱？
“你不用奇怪。”任逐流怡然道：
“我這路劍法專走偏鋒，如作畫的皴破之筆，以偏筆行正局，繪得奇峰如削，飛瀑空懸；山石有森然欲搏之勢，林木有拏空相攫之形，全取偏側，乃能得勢。“雲臺八子”裡隻有我繼承瞭這一脈，其名曰“飛鳶下水”。”
耿照無視肩上熱辣辣的痛麻，略一凝神，搖頭道：“你先頭那四劍，有一記不是虛招。雖不知如何辦到，然而劍勢一旦化實，亦能造成如實劍般的傷害。”
任逐流不由失笑。
“他媽的！你讓老子威風一下不行麼？我自下山以來，等閑對敵，不輕用草堂秘劍，一來呢是用不上，二來也怕用得多瞭，教人窺破虛實，居然被你小子一語道破。你奶奶的，你是瞎蒙蒙上，還是真瞧出什麼端倪？”
耿照無法詳述碧火功的妙用，想瞭一想，道：
“你方才刺我背後的那一劍，非是實劍，而是隔空凝成的劍氣，我雖察覺殺意，刀卻揮瞭空；緊接著攔腰掃來的那招，才是實劍所為。出劍快時，的確能紛至沓來，如數人同使，然而虛招離手，無法任意化實，我猜想任大人所用非是劍法，而是某種隔空凝聚的發勁之術。再說--”一指飛鳳劍別致的鳳尾鞘尖：
“任大人劍未出鞘，傷口卻如此銳薄，傷我的必不是實劍。”
“嘖！被你一說，倒像是老子幹瞭什麼見不得人的事似的。”
任逐流伎倆被揭，卻無絲毫不悅，反露出佩服的表情，笑罵：
“這當然是劍法，還是央土無雙、獨步天下的快劍！你以為拎瞭把劍一徑胡戳亂刺，便能與人比快麼？老子的劍氣能離劍三尺之後成形，虛招都能變實招。你以為對的是一把劍，其實是三把五把甚至更多，誰人快得過我？”
拳掌中有劈空掌、“隔山打牛”一類的武技，講的是隔空發勁，以內力傷敵。
任逐流這路“飛鳶下水”原理相似，卻把凝成的劍勁，混入仰刺、挑劍等招數，武學套路中本有虛招之設置，用以誘敵，若對手的眼力更高，又或臨敵過招的經驗豐富，不輕受撩撥，出手無的，自然是虛；然任逐流的“虛招”卻未必全虛，空刺的一劍可凝出傷人的劍勁，實劍卻可能是虛晃一招，真假相參，益發刁鉆難防。
耿照沒想到他的外號便是一套高深的劍學，也沒聽過“雲臺八子”的名頭，但這位金吾郎劍術之高，確是平生罕見，離劍三尺而凝出劍氣，更是瞭不起的修為，配合獨門的“瞬差”之術，“央土第一快劍”的美譽當之無愧。當夜在棲鳳館匆匆交手，想是任逐流有意相戲，並未拿出真本領來，今日方知不虛，心中僅有的一絲不豫登時散去，抱拳行禮道：
“是我失言。還請任大人讓一讓路，在下銘感五內。”
任逐流搖頭。
“你想替慕容柔出戰，我便不讓。你是老子看中的人才，你愛教人打殘瞭、一輩子當個窩囊廢，原也隨你，但今兒是我的場子，這事不能在我眼皮子底下發生。要不你向娘娘請示，娘娘說讓，老子便讓。”
阿妍本不知他二人為何突然打架，經他一說登時瞭然，急道：“耿典衛，適才李寒陽李大俠打退慕容將軍的三名手下，迄今思之，猶有餘悸。你滿身是傷，豈可輕捋虎須？本宮命你在此護駕，不得擅離。”
“阿姊！”任宜紫聞言露出嫌惡的表情。
“丫頭噤聲！莫要不分輕重。”
任逐流瞪她一眼，隨手收瞭佩劍，依舊守著樓梯口動也不動，沉聲道：
““鼎天劍主”與“八荒刀銘”齊名，刀劍俱是當世神兵，慕容柔養著嶽宸風這頭猛虎，為的就是應付今日這般局面，輪得到你小子強出頭？”心中卻想：
“阿妍允瞭賭鬥，已上慕容的賊船，與他綁作一處。今日三戰，鎮東將軍府一場都不能輸，否則阿妍……不！是兄長、乃至我任氏一門俱要擔幹系。這小子非是李寒陽的對手，不能讓他壞瞭事。”想起臨行前任逐桑殷殷叮囑，對照眼下進退維谷的棘手情況，額際不禁滲出薄汗。
蒲寶提出“以擂臺代替論法”，讓三乘各派代表與鎮東將軍府一鬥，用以決定流民去留，看似不得已而為的餿主意，仔細一想，其中卻有諸多蹊蹺。
南陵遊俠行蹤不定，蒲寶未以虔無咎為餌、將李寒陽引到東海，眼下決計使不出這記殺手鐧。退一萬步想：若非蒲寶出盡手段，事先排除瞭與鎮南將軍府關系疏遠的嶧陽國等勢力，豈由得他指派南陵小乘的代表？此又一斧鑿宛然處。
須知南陵實力雄厚的大國多與“代巡公主”段慧奴有聯系，向來不買鎮南將軍的帳，此番所派官員層級都不高，遇事說不上話；姑且不論使節，但教毘曇昭通長老在場，南陵僧團便輪不到蒲寶發聲，便是他手握李寒陽這著好棋，亦無用武之地。
而以李寒陽的名頭武功，明顯是為瞭對付“八荒刀銘”嶽宸風準備的陣仗。
嶽宸風失蹤是近日才發生的事，蒲寶無法事先預料。他排除瞭南陵僧團及使節團裡的反對聲音，把李寒陽引到東海，再提議以擂臺代替論法……一切佈置，都隻為瞭一個目的：在三乘對鎮東將軍府的首戰之中，摧毀慕容柔手下最強的武力屏障，一舉奪下勝利！
也就是說早在南陵之時，蒲寶便知論法大會上將有賭鬥，為打敗鎮東將軍府做下種種安排。
要不是蒲胖子對流民圍山表現得如此驚詫，實不像作偽，整出戲他算唱全瞭，鐵板釘釘，首尾始末肯定是這廝一手策劃。
任逐流與蒲寶算是少時吃喝玩樂、嫖妓宿娼的同道，對此人知之甚詳：蒲寶臉皮奇厚，什麼事都能說得天花亂墜，演技卻沒有那麼出色。適才那對豬也似的小圓眼珠差點嚇得擠蹦落地的模樣，令任逐流疑心之上復又生疑，不由得躊躇起來。
蒲寶並不知流民會蜂擁上山。否則以這廝膽小如鼠，還能坐沉瞭大肥屁股談笑風生？
（不圍山，如何打得成擂臺？蒲寶原本的算計是什麼？佛子率眾生事，與他有無關連？這到底是巧合，還是背後有一隻看不見的黑手，將大夥兒捏在一塊？）
--說不定，是我將蒲寶那死胖子想得太聰明瞭。
同為被算計的一方，任逐流環抱雙臂，陷入沉思。
慕容柔手裡若有奇兵可用--如始終未見人影的嶽宸風--則李寒陽未必穩操勝券；若然沒有，以慕容之老謀深算，用賴的也要想辦法躲過這一敗。在任逐流心中，這兩個結果都遠勝於耿照下場攪和。
任宜紫不知他心中計較，見耿照面無表情站立不動，又恨又惱：“叔叔與阿姊也真是。這廝多次辱我，至為可惡，撞上“鼎天劍主”李寒陽，便未被一劍拍成瞭骨泥齏粉，少不得也要折腿斷胳膊。如此大快人心的事，有甚好攔阻的？”明媚的杏眼滴溜溜一轉，勾連著小指負在腰後，俏臉上滿是遺憾：
“耿大人護主心切，可惜將軍身邊尚有嶽宸風嶽老師，大人報效無門，我是替他惋惜。”身後雙手擺弄，似是把玩什麼，寬松的大紅禮服後頭垂下一小截玉墜流蘇。餘人以為是什麼金珠飾物一類的小玩意，隻耿照握著拳頭咬緊腮幫，虎目炯炯放光。
那是他遺落在任宜紫處的金字腰牌，代表將軍賦予的權柄、信賴與期望。
他湧起硬闖下樓的沖動，守著樓梯口的任逐流早有準備，雖已還劍於腰，卻沒有讓路的打算，寬闊的鳳臺梯欄被他這麼懶憊一倚，令人忽生出銅墻鐵壁之感。要闖過他那神奇的“飛鳶下水”劍法與瞬差之術，似乎並不比面對李寒陽來得容易。
身後，阿妍姑娘舉起玉一般的柔荑，溫婉的語氣之中，卻帶著不容質疑的無上威儀。“耿典衛，請你到這邊來。這是本宮的旨意，耿大人萬勿相違。”
耿照既無動作也不言語，滿佈血絲的雙眼瞅著任逐流，身下烏影仿佛一瞬間拉長變大，倏地籠罩住鳳臺梯口，強大的威壓撲天蓋地而來，宛若虎伏。
（這小子……好懾人的氣勢！）
任逐流一凜，面上卻不動聲色，抱臂哂然：“還未同李寒陽交手，這便先與我拼命麼？不錯不錯，挺有氣魄。”哼的一聲，陰著臉冷道：
“動動腦子啊，年輕人。南陵遊俠，首重一個“義”字，要是威脅利誘能驅使得動，算哪門子狗屁？你傢將軍坐得忒穩，就是吃定瞭這一點，你急什麼？”
◇ ◇ ◇
蒲寶之舉震驚全場，膽子小的紛紛轉頭，唯恐他失手摔瞭小孩，難免親睹男童摔得四分五裂，血腦迸流，幾天都睡不好覺。場中李寒陽依舊昂立，倒是虔無咎硬氣得很，不哭不鬧，小臉雖無血色，表情仍十足倔強，絲毫不肯示弱。
獨孤天威笑道：“蒲胖子，你這手看似琉璃碗裡擂胡椒，實是死人墳上耍大刀，嚇鬼罷瞭。這小子哭都沒哭一聲，料想李大俠是不受裹脅的。”
蒲寶沒想這小鬼倔到這般田地，本欲嚇得他放聲啼哭，好教李寒陽乖乖就范，不料適得其反；用心陡被揭破，也不好偷掐小孩逼出眼淚瞭，索性裝出一副“侯爺有所不知”的模樣，怡然道：
“李大俠武功蓋世，這五層高臺讓他來蹦，也不過就一跨步，接個小孩有什麼難的？不危險，一點都不危險……哎呀！”驀地左掌飛甩，無咎如皮球脫手，就這麼旋著摔將下去！
沈素雲纖手掩口，驚呼未及發出，竟爾暈死過去，幸身後符赤錦接住，未碰傷頭臉身子。
臺下李寒陽巨劍摜地，仰天舞袖，“潑喇”一聲氣流卷動，如攪沌波，半空中的無咎仿佛跌入一塊巨大的魚膠，下墜的勢頭一滯，連破空聲都變細變微，與外界層層相隔。
他點足踏劍，整個人霍然拔起，接無咎入懷，吐氣大喝：“咄！”隔阻墜勢的無形氣障應聲霧散，兩人加速墜落。李寒陽襟袂逆風，穩穩踏地，猶如不世神鋒鏗然入鞘，青芒雖斂，周身仍止不住氣勢發散。眾人驚呆瞭，居然忘記喝采，全場悄靜靜一片，更無餘聲。
“好身手！”獨孤天威率先鼓掌，笑顧蒲寶：“你說得半點沒錯，李大俠的確武功蓋世。這會兒你把人質拱手交還，拿什麼來挾制武功蓋世的李大俠？”
蒲寶裹著袖管捏緊左掌，大緞精繡的蟒袍上烏漬悄染，額際冷汗涔涔。他冷不防被虔無咎狠咬一口，吃痛松手，然而此際說什麼都已太遲，強笑道：
“侯爺說這話是太不瞭解英雄好漢，我與李大俠交遊，一向是光風霽月，相濡以沫的。李大俠身為南陵遊俠之魁首，神功蓋世，真要劫囚，十座鎮南將軍府也擋他不住，但李大俠受人之托，忠人之事，總要換得這孩子一身清白，不用一世人藏頭露尾的，如懸榜的江洋大盜，見不得光。”
獨孤天威肚裡暗笑：“這都不算威脅，世上還用得著“威脅”兩字？”
蒲寶故意扯開喉嚨說話，其心昭昭，李寒陽卻置若罔聞，低頭見無咎雙目眥圓，咬牙發顫，想是驚嚇太甚；檢查過無有內外傷癥，微一運勁，淳正綿和的內息徐徐度入瞭男童體內。虔無咎“嗝”的一搐，忽爾回神，蘋果般的清秀小臉湧現血色，奮力掙紮：
“放開我！”
李寒陽並未刻意限制他的行動，隻因胸肌厚實，雙臂如鑄，對七歲孩童來說不啻鐵壁銅墻，一時難以掙脫。初老的遊俠魁首不太常與孩童相處，卻也不覺怎麼別扭，見他平安無事，心懷頓寬，伸手抹去他唇畔血漬，溫言道：
“好端端的，幹嘛咬人？看臺忒高，不知道這樣很危險麼？”
虔無咎小臉一沉，照準他長滿厚繭、黝黑粗糙的右手食指，冷不防張口咬落！李寒陽身子未動，他卻“格！”咬瞭個空，牙床對撞，聲音又脆又響。虔無咎正值換牙的年紀，這下差點嗑落兩枚乳齒，眼角迸淚，狠狠瞪視披發美髯的魁梧男子，怕是帳上又添一筆。
李寒陽既好笑又無奈，對他這一咬倒也印象深刻，忍笑正色道：“不錯，你反應很快，差一點我便躲不過。下回記得先探頭再張嘴，速度還能快些。”
虔無咎一愣，眸中掠過精光，若有所思；片刻想起他是殺父仇人，連片言提醒的好處也不能受，沉著臉掙紮起身，一下站立不穩，如啄瞭酸釀果子的小黃雞，歪著小腦袋瓜一路踉蹌，眼看便要跌跤。一旁靜的越浦少年朱五見瞭，趕緊上前來攙；虔無咎好不容易止住步子，看清是誰伸的手，想起這人是跟李寒陽一塊來的，小臉如罩嚴霜，用力甩開，索性一跤坐倒。
朱五有些錯愕，渾不知自己哪裡做錯瞭，令得他如此不快，轉頭望向李寒陽。李寒陽溫言道：“你莫怪他。我殺瞭他爹，難怪他恨我。”
朱五心裡早把他當成大英雄大俠客，一下反應不過來，半晌才道：“他爹做錯瞭什麼事，你才要殺他？”癱坐在地的虔無咎猛然睜眼，小手奮力撐起，然胸中濁氣吐之不出，一時難以開口，隻能惡狠狠地瞪著朱五。
李寒陽搖搖頭。
“他的父親虔春雷是一名劍客，武功、人品均有過人之處，可惜在江湖上名氣不響。虔春雷請求與我比武，我屢次推拒仍不能阻，復感其至誠，終於答應。雙方簽下無遺仇生死狀，在數名同道的公證下比武，言明生死各安天命，事後不遺仇愆。”他頓瞭一頓，肅然道：
“虔兄劍法之高，是我平生僅見，比武的結果也不過是一招之勝而已。我的運氣好些，僥幸贏瞭虔兄，無奈決勝的一招難再保留，他的父親因此傷重而逝，令我無限憾恨。”
在場眾人無不驚訝。“虔春雷”三字在今日以前，可說是聞所未聞，此人何德何能，又是何等來歷出身，能與鼎天劍主鬥得旗鼓相當，僅僅是“一招之勝”？
看臺之上，邵咸尊聞言亦不禁蹙眉，暗忖：“當今武林“虔”姓的好手，止有平湖“補劍齋”一脈。補劍齋主虔幽月亦為國手，擅劍卻不使劍器，以“醫劍同流”著稱，乃南方劍壇一號人物。不知與這虔春雷有無關系？”轉頭望瞭三弟一眼。
邵蘭生長年奔波武林，又是天下知名的劍術好手，與劍壇頗有往來，人面極廣。孰料他亦是滿面狐疑，細想半天，仍是搖頭。“若是虔氏本傢，補劍齋不可能置若罔聞。”邵傢三爺壓低瞭聲音，挪近兄長耳畔：
“虔幽月性子偏狹，李大俠若殺他族中之人，不管什麼無遺仇生死狀，定要討回顏面。況且，此事似已過瞭大半年之久，總不能不發喪罷？小弟愚見，那虔春雷恐非補劍齋之人。”
邵咸尊淡淡一笑，目光移回場中。“平湖虔氏與李寒陽同出自中行氏，李寒陽算來還是本傢嫡嗣，若非送去瞭諸鳳殿，眼下不定便是四平爵府之主。興許是鳳翼山那人壓瞭下來？”
邵蘭生搖頭。
“中行氏守令有責，子弟不得擅自離山。昔年戰亂，下山避禍的族人形同破門出教，不能再保有舊姓，才有平湖虔氏、雲山後氏等旁支；百餘年來，都說不上一傢人瞭。況且李大俠也不姓那個姓啦，便是爵主有心，恐怕也插不上手。”
“虔幽月也是“月”字輩的，與四平爵主是同輩罷？”邵咸尊忽問。
“嗯。”邵蘭生微微頷首，驀地一凜，：“兄長的意思是……”
“有機會走趟平湖，打聽打聽虔傢有無犯過被除籍的門第。”邵咸尊淡然道：
“不會無端端從天上掉下高手來，根骨苗裔、功法傳承、名師指點……諸般條件匯總，方能成就一柄名劍。那虔春雷不惜簽下無遺仇生死狀，也要一戰李寒陽，顯是為瞭恢復名譽；虔幽月對遺孤不聞不問，其中必有內情。我見這孩子很有骨氣，根骨亦佳，若得李大俠同意，不妨收入我青鋒照門墻，善加栽培。”
此舉雖不免得罪虔幽月，卻賣瞭李寒陽一個天大的人情。邵蘭生對虔幽月沒什麼好印象，卻佩服李寒陽的人品武功，亦憐惜虔無咎孤苦，聞言不禁露出喜色，連連點頭：“兄長善心義舉，小弟多有不及。如此甚好！待此間事瞭，我便走一趟平湖，打聽那虔春雷的來歷。”
虔無咎聽李寒陽對亡父十分尊重，不覺一怔；片刻緩過氣來，仿佛不說點什麼便矮瞭人一截，胸口悶悶的好不難受，沖朱五叫道：“我爹是大好人，才不是壞人！”朱五滿面歉疚，垂首道：“是我不好。真對不住。”頓瞭一頓，又覺不吐不快，嚅囁道：
“但他也是好人。扔你下來的那人才是真壞，是存心利用你的。”
獨孤天威聽見，撫掌大笑：“這話說得真是太有道理。我們東海的小孩兒就是聰明！哪像你們南陵小孩忒好騙，自己送上門去請拐子幫忙。”蒲寶小聲道：“侯爺如此看得起小弟，小弟足感盛情。不過當著李大俠的面，咱們就不說“拐子”二字啦，免得刺激瞭他，感謝感謝。”
虔無咎畢竟年幼，受激不過，大聲道：“不是他扔我下來，是我咬他的手，才掉下來的！”李寒陽目光如炬，適才臺頂諸般動靜瞧得分明，卻想不透此舉何意，忍不住又問一次：
“你為什麼咬他？萬一我沒接著你，你現在已然沒命啦。”
男童咬瞭咬嘴唇，大聲道：“跟他一塊兒，丟我爹的臉！我爹雖輸給瞭你，但他說他無愧於心，一點也不丟臉。你若被他威脅，做丟臉的事，連我爹的臉也丟盡啦！這怎麼可以？”
“你放心，他威脅不瞭我的。”李寒陽哈哈大笑，伸手撫他發頂，虔無咎沉著臉退後幾步，仍是十足警戒。蒲寶心底一涼，暗忖：“完瞭完瞭，什麼南陵遊俠、“義之血脈”，通通都是狗屁！世上哪有為瞭別人不惜拼命的傻子？老子居然信瞭這些鬼話！”料想李寒陽接瞭小屁孩便要反臉，也顧不得場面瞭，正尋思脫身良策，卻聽李寒陽朗道：
“然而難民盈野，將軍身為朝廷之重臣、百姓之父母，豈可推諉搪塞，任其自生自滅？若能為這些無辜的百姓掙得一線生機，鼎天鈞劍願代南陵，一戰鎮東將軍麾下高人！”
◇ ◇ ◇
他媽的！什麼狗屁大俠？都是些愛搞事兒的王八龜蛋！
任逐流忍不住低頭一啐，動動嘴皮子，終究沒罵出口；抬見一雙野獸似的赤紅雙目，耿照雙拳捏得格格有聲，周身氣流擾動，駭人的氣勢似將成形，心頭凜起：“這小子想硬闖！”喀喇幾聲脆響，耿照腳下地板爆出一小蓬淡淡煙靄，結實堅硬的烏檀木承受不住他身上散發的氣勁，如遭石磨壓碾，迸出無數細小木屑。
金釧、銀雪感應殺氣，劍尖“嗡嗡”震顫，姊妹倆心念一同，並肩遮護著皇後娘娘；任宜紫不禁變瞭臉色，悄悄向後挪退幾步，不敢相信這股驚人的威壓竟是來自那個神憎鬼厭的鄉下土包子身上。
（鍋底料都撈上桌瞭，這會兒是來真的麼？）
“斷瞭你的傻念頭，給老子老老實實待著！”任逐流忍無可忍，反而仰頭大笑，“鏗！”一把擎出飛鳳；清亮的震響未落，人已和劍飆出，身裹劍芒、影中挾劍，快到難辨其形，眨眼間一掠丈餘，到耿照身前三尺處突然頓住，衣袂須發“潑啦！”一聲逆風激揚，刮展至極。
眾人才覺他形影凝聚、似將看清之際，任逐流嘴角微揚，身形倏地一晃，劍尖徑取耿照咽喉！
這一剎那間的快慢轉換，便足以令對手拿捏失準，此即為“瞬差”的巧妙之處。但耿照垂眸低首，竟似假寐，摒棄耳目肌膚等感知，於劍氣成形、侵入臂圍的瞬間反手一掠，“藏鋒”連刀帶鞘砸上飛鳳，劍刃微微一凝，時間仿佛為之靜止；緊接著，一股難以想象的巨力在刃上炸裂開來，任逐流還來不及圈轉長劍卸去來勢，巨力已如潮浪穿透身體，扯得他向後滑開丈餘，靴跟在烏檀地板上“嘶--”拖出瞭兩道裊裊煙焦，背脊才重重撞上樓梯口的雕欄，“格”的一聲壓裂瞭厚重的矩方木柱！
--好……好強大的內力！
任逐流全身血騰如沸，這一擊的餘力猶如驚濤拍岸，反復不息，他背靠著彎裂的木柱滑坐在地，拄著劍卻撐不起身子，一股異樣的腥甜湧出喉管，從嘴角漏將出來，沿下頷脖頸緩緩流淌，染紅瞭胸口衣襟。
任逐流玩世不恭，於識人上卻鮮少走眼，尤其是比武鬥劍的對手。以他的內功修為，按理不應受到如此重創，但就像他賴以成名的“瞬差”之術一樣，隻消殺對方個措手不及，極些極微的差距，也能擴大成為一場完美無瑕的漂亮全勝。
癱坐在地、一句話也說不出的金吾郎嘴角微顫，露出歪曲的笑意。若能任意抬臂毋須倚劍，任逐流會沖少年豎起拇指，誠心誠意贊一句“幹得漂亮”，可惜他被那一刀所挾帶的驚天之威震傷瞭五臟六腑，甚至來不及運功抵禦，傷勢非輕，半點也開不得玩笑。
更不妙的是耿照的眼神。
少年典衛平舉長刀，維持迎敵的姿勢一動也不動，表情猙獰、身子微顫，眼中佈滿血絲，似是忍受著極大的痛苦，口中不住荷荷有聲，如傷獸般吐著粗氣，豆大的汗水自額際點滴墜落，“滴答、滴答”地回蕩在閣樓裡。
“娘的，明明是你打傷瞭老子，怎麼情況看起來比老子還不妙？他這是……走火入魔！不妙！”任逐流抹去唇邊膩滑，勉力提氣，叫道：“喂，耿小子……咳咳咳！老子服氣啦，這道便讓與你走……喂！是這邊，你過來！”見耿照掉頭往皇後那廂走去，隻恨自己再無餘力，鼓勁叫道：
“保……保護娘娘！保護娘娘！”
他撞裂雕欄的聲響早已驚動樓下，內侍們喚來金吾衛士，隻是沒有娘娘或任大人的命令，誰也不敢擅自登閣。此際一聽呼喊，連忙蜂擁而上，見流影城的耿典衛手提長刀，一步一步向娘娘走去；“娘娘”赤著小腳雙手持劍，不住倒退，身後兩名宮女也是長劍出鞘，不由得面面相覷，一時之間搞不清楚狀況。
任逐流喚的不是這幫手下，急得揮手：“都……都別妄動！別……別刺激他！”探頭叫道：“阿紫！保護……保護你阿姊！金釧、銀雪！”
任宜紫披著大紅鳳袍，被金吾衛士錯認是皇後，卻無法因此得到勇氣。
她知道耿照武功高強，卻作夢也沒想到這鄉下土包子能夠一擊將叔叔打得嘔血倒地，更想象不出那張濃眉大眼、實在說不上“俊俏”二字的鄉下人面孔，怎能搖身一變，直如魔君附身，周身散發出強大而恐怖的氣場，壓得她喘不過氣來，手裡抓著鋒銳無匹的同心劍卻無一絲象樣的接敵態勢，隻能不住倒退，顫聲道：
“你別……別過來！再要過來，我……我一劍刺死你！”肩後一頓，卻是碰上瞭並肩而立的孿生姊妹花。
金釧小巧的秀額上汗珠晶瑩，緊咬貝齒，一步也不肯退；另外一張一模一樣的面孔上雖然十足倉，但銀雪從小被教育要絕對服從，不得相違，況且她一慌便本能地跟隨姊姊行動，居然也擺出防禦的架勢，比任宜紫要可靠得多。
任宜紫背後撞瞭人，幾乎跌跤，目光不敢自眼前的狂人身上移開，遑論回頭，突然陷入莫名的驚怖之中，舞劍尖叫道：“你走開、你走開！不……不要過來！嗚嗚嗚嗚……別過來！”一劍紮上耿照胸膛，血花四濺，嚇得她雙手放開，失足坐倒。
一陣異味飄散開來，帶著成堆微腐花果一般的腥甜馥烈，又有新剝毛皮似的淡淡膻騷，在充斥著汗嗅與金鐵氣息的閣樓之中，聞起來格外觸動心弦，似乎有種危險的野性。
任宜紫雙手死按著揉縐的絲綢裙佈，直到溫熱的液感浸透手掌，才發現自己竟嚇得失禁；一意識到這點，洶湧的尿意再也頓止不住，激射而出的尿水撞上堅實的烏檀木地板又猛然彈起，濺濕瞭緊實的雪股大腿，光滑如敷粉的肌膚掛不住液珠，淅淅瀝瀝落瞭一地。
雖然形勢緊繃，但水聲著實太響，靠得近的金吾衛士大多都聽得一清二楚，更別提金銀雙姝，隻是誰也沒心思搭理她。任宜紫羞憤欲死，但釋放尿意的暢快感卻令她忍不住發顫；她夾緊大腿屈起膝蓋，借著寬大的裙幅掩蓋，用力將汁水噴射而出，羞恥與快美混合成瞭某種前所未有的奇異感受，少女禁不住一陣恍惚，連方才逼近的持刀少年都暫時拋到瞭腦後。
耿照胸口被利劍一刺，神識略復，視界裡但見滿滿的金戈鐵甲，一時不知身在何處，依稀把握著幾個念頭：“我……我要下去。將軍……將軍需要我……比鬥……勝利……”側首斜乜，樓梯口刀槍羅列，甲士擠得滿坑滿谷，哪有路走？
不能……不能再等瞭。
少年對自己說。他體內的野獸強大得似能掙脫一切牢籠，連胸膛和左肩汩汩溢出的鮮血都無法帶走渾身盈滿的精力，“戰鬥”這個念頭仿佛為他打開瞭一處宣泄口，他迫不及待地要離開這裡，到自己該去的地方--
耿照突然發足狂奔。
他跨腿揮臂的動作活像野獸，敏捷、利落、充滿破壞力，光是扯動的勁風便將三尺外的孿生少女彈飛出去，所經之處桌椅掀倒，幾屏碎裂，所有人的驚呼、喊叫……全被他遠遠拋在身後，少年飛身撲上露臺，翻過金鳳高欄，縱身一躍而下！
◇ ◇ ◇
以棋局比喻的話，慕容手裡能用的棋子委實少得可憐。
蒲寶毫無疑問是經過精心策劃，才使李寒陽成為代表，諷刺的是：此刻慕容柔手裡並沒有嶽宸風，縱使“勢均力敵”變成瞭“獅子搏兔”，他仍舊是一場也不能輸。慕容柔不懂武藝，然而不懂武藝如他，也知李寒陽是非常可怕的對手，眼下己方並無堪與匹敵之人。
適君喻等已被巡檢營的弟兄搶回，李寒陽顯然手下留情，三人看來都不像受到重創的模樣，隻是手足酸軟，無法再戰。“將軍！”適君喻掙紮起身，蒼白的面上滿是愧色：“屬下無能，有負將軍之殷望！屬下…”
“不怪你。”慕容柔擺瞭擺手。“李寒陽不是你們能應付的對手，你等須盡快調養恢復，少時若生變故，攻防應對，切不能成為我方負擔。這是軍令。”適君喻聞言一凜，心知將軍所說至關重要，面對李寒陽已是一敗塗地，絕不能再拖累將軍，更不多言，把握時間運功調息。
慕容柔目光掃過餘人，見羅燁一聲不吭，微瞇著妍麗秀氣的細長鳳目一乜，淡笑道：“你看起來挺能打，有無膽魄一戰鼎天劍主？”羅燁十指並攏貼緊大腿，站得筆直，大聲應道：“回將軍的話，有！”
身畔忽有一人搶道：“啟稟將軍，屬下願往！”卻是五絕莊的何患子。
五絕莊此行四人中，隻剩他身上無傷。今日何患子亦是皂衣大氅、革鞲烏靴的武人裝束，英氣逼人，神色、談吐雖然溫和，眸中卻隱含精芒，如輝似電，甚是不凡。慕容柔早瞥見他神色不定，似正猶豫是否要上前請纓，爭取表現的機會；慕容故意跳過他征詢羅燁，果然引得他搶先自薦。
適君喻本要凝神運功，一聽何患子開口，劍眉微蹙，低喝道：“胡鬧！你強出頭什麼？沒見那廝之能，連我等亦不是對手麼？你若上場，連一招也受不住。還不快快退下！”口吻雖急，任誰都聽得出其中的關懷愛護之意，並非是有意侮慢。
何患子從小聽慣瞭他的指揮安排，向來沒什麼主意，不料在這個節骨眼卻突然生出反骨，也不知是什麼緣故，竟不加理會，徑對漆雕利仁道：“與你借刀，行不？”漆雕咯咯笑道：“要殺人麼？好啊。”隨手扯開“血滾珠”的系結，連刀帶鞘扔瞭給他。
李遠之阻之不及，氣得半死：“你……別添亂！”轉頭對何患子道：“老四，這不是開玩笑的。那人武功之高，直是匪夷所思，我三人合起來還不夠他一擊，你聽老大的話，莫要逞強。”何患子低聲道：“我有分寸。”定瞭定神，轉身抱拳：
“屬下願為將軍出戰！”
“將軍！”適君喻幾乎要站起來，無奈體力未復，難以全功。
慕容柔不理他二人爭執，徑問羅燁：“你敢與李寒陽相鬥，為何不請纓出馬？”
“因為屬下不會贏。”羅燁面無表情，抱拳躬身道：“將軍若不計輸贏結果，屬下願拼死一鬥那李寒陽。”
慕容柔轉頭望向沉默下來的五絕莊眾人。
“這就是我的答案。”蒼白的鎮東將軍淡然道：“有勇氣很好，但此際我隻需要勝利。這裡無一人能戰勝那李寒陽，代表須向外求。”眾人面面相覷。
“將軍欲請何人？”適君喻終究忍不住，大膽開口。
“任逐流。”慕容柔心中嘆息的，面上卻不動聲色。“央土任傢與我，眼下在一條船上。要說在場有誰打心底希望我們能連贏三場的，也隻有央土任傢瞭，料想金吾郎會為我奪下頭一勝。”正要派羅燁去傳口信，忽聽全場一片驚呼，一人自高聳巍峨的鳳臺頂端一躍而下，落地之時“轟”的一聲，雙足踏碎青石鋪磚，蛛網般的裂痕自他腳下洞穿處一路向外擴延，不住迸出石屑粉灰，炒豆也似的劈啪聲響此起彼落，猶如冰湖消融。那人從這麼高的建築物躍下，卻連絲毫卸去沖擊力道的動作也無，就這麼從狼籍破碎的青磚之間起身，昂首咆哮，其聲震動山頭，令人膽寒，竟是耿照！
誰也料不到他會從鳳臺一躍入場，連慕容柔都吃瞭一驚，銳利的目光掃過臺頂，瞥見披頭散發的任逐流探出半身眺下，嘴角猶帶血漬，心念電轉：“他竟打傷瞭任逐流！”更無遲疑，起身舞袖：
“李大俠！這便是本鎮指派的代表，欲領教閣下高招，請！”對場中朗聲道：
“耿典衛，此戰許勝不許敗，毋須顧忌，務竟全功！”
耿照顱內嗡嗡作響，便如萬針攢刺一般，視界裡溢滿血紅，朦朧間一把熟悉的聲音鉆入耳中，仿佛突然抓住瞭方向，喃喃道：“許……許勝，不許敗。許勝……不許敗……不許敗……不許敗！”驀地仰天狂吼，掄起長刀撲向拄劍昂立的李寒陽！
“不好！”
適君喻一見他沖上前，急得坐起身，不意牽動傷勢，眼前倏白，幾乎痛暈過去。他於李寒陽手底吃瞭大虧，方知其能：適才三人合攻時，李寒陽連一招一式都未使，便隻掄起門板也似的巨劍鼎天鈞一掃，適君喻等還未沾著劍刃，已被勁風掀飛；餘勁穿胸透背，閉鎖筋脈，至今仍未消褪--
這是力量的差距。單純而直接，不容討價還價，正面沖撞無異是最愚蠢的舉動！
耿照的速度快得肉眼難以捕捉，眾人但見袍角翻動，原地已然無人；“鏗！”一聲金鐵交鳴，一團烏影在空中翻滾轉動，一路拔高，猶如斷瞭線的紙鳶，至眼前時才驚覺速度之快、旋勢之強，哪裡是什麼紙鳶？簡直就是挽索發射的炮石，轟然撞上鳳臺石階，撞得階角迸裂，石屑紛飛，這才像隻破爛佈袋趴滾落地，一動也不動。
若非手裡兀自握著長刀，怕誰也認不出是耿照。
便隻一擊，毫無懸念。甚至連耿照被擊飛的瞬間都無人看清，但聽刀劍聲鏗然，回神時耿照已被轟入蒼空，李寒陽的動作看似未變，隻能從對手彈飛的軌跡判斷是他出的手。
適君喻咬碎銀牙，不敢轉頭去面對慕容的神情。我們……都教將軍失望瞭，無一例外。若……若我能多撐一下，若我不要那般沖動，若我能觀察李寒陽的武功特性之後再出手……
正當悔恨如蛇、細細嚙咬著風雷別業之主的心，奇跡忽然發生。
埋在殘磚碎瓦之間的身子動瞭動，“潑啦！”石屑松落，耿照拄著刀緩緩起身，就在眾人還來不及驚呼的當兒，他竟又倏然失形，灰影掠出，最後一抹刀光的餘映已至魁梧的初老遊俠身前--
“鏗”的一響，野獸般的少年再度彈飛，又在鳳臺階前撞出一枚圓坑，挾著簌簌散落的石屑粉塵摔趴在地，頭臉下漫出烏漬。這下看臺上的人們不由起身，其中當然包括始終跟在許緇衣身畔、心急如焚的染紅霞，就連混在臺下人群裡的風篁與韓雪色等都擠到瞭前頭，以備情況有變時能即刻救援。
李寒陽擁有在場諸人難以比擬的千鈞巨力，但出手極有分寸，等閑不輕易傷人。耿照的危機來自他那盲目無智、如野獸本能般的攻擊，他使的力道越大，速度越快，被彈飛的勢頭也越兇猛，光是肉身撞實青石階便能要瞭他的命。當他第三度拄刀而起時，場內響起連片驚呼，連老於江湖的風篁亦不禁微微沁汗，手按刀柄，心中暗自焦急：
“耿兄弟，以小搏大，你得用用腦子，不是讓你用腦袋硬磕刀劍啊！這般蠻幹，與自殺有什麼兩樣？”
另一頭沐雲色、韓雪色等亦急得像熱鍋上的螞蟻，韓雪色目光如炬，適才頭一擊他沒能看清，第二下時心裡已有準備，除瞭李寒陽出手太快、難以悉辨，整個過程竟窺得七八成，心知雙方實力差距太過懸殊，連賭一賭的價值也沒有，把心一橫，低聲道：“老二，這樣下去不行。你想個法子制造些騷亂，我跟老四把人弄走；再打將下去，耿兄弟必死無疑。”沐雲色劍眉緊鎖，點瞭點頭，目光不敢稍離場中。
“等等。”聶雨色雙臂環胸，下巴一抬。“你看他的眼睛。”
韓雪色強自按捺性子端詳片刻，皺眉道：“我看不出異狀。有話直說。”
聶雨色聳瞭聳肩。“他的眼神不太對勁，但我也不知道是怎麼回事。再等等，那小子沒那麼容易死的。”
韓雪色差點一巴掌便朝他的後腦勺搧落，連沐雲色都忍不住露出“你根本就是在記仇”的表情。然而二少皆是思路敏捷之輩，旋即省悟，四目相交，心中俱隻一念：
“……奪舍大法！”
三人交頭接耳時，場中又生變故。耿照雙目赤紅、荷荷喘息，任由血污披面，渾不知疼痛似的，右臂一揮，甩脫刀鞘，“藏鋒”的長直薄刃在他手中嗡嗡顫響，抖散一片青芒隱隱，如蛇信般吞吐不定。
少年本是踉蹌前行，恍如醉酒，誰知步子越邁越快，不知不覺又奔跑起來；雙腿交錯之間，整個人突然騰空躍起，三度揮刀斬向李寒陽！
這回所有人都看得分明，李寒陽一聲清嘯，單手拔起巨劍，攘臂而出，厚如磚頭的劍身挾著駭人的勁風，呼嘯著卷向耿照！藏鋒的單薄與鼎天鈞劍的厚重對比，荒謬得令人笑之不出，不自量力的少年與刀器仿佛下一霎眼就要被絞成血肉破片、濺上青霄，多數人紛紛閉眼，不敢再看--
鼎天鈞劍磕上藏鋒，發出鋼片抽擊般的劈啪聲響，似有一團看不見的無形氣勁應聲迸碎，爆炸餘波之強，壓得耿照雙腳難以離地，平平向後滑出三丈有餘，所經處石屑紛飛，地面的青石磚如遭犁鏟，留下兩道筆直的瘡痍痕跡。
李寒陽復將巨劍插回瞭地面，耿照這才止住退勢，依舊維持著橫刀當胸、屈膝坐馬的姿勢，從嗡嗡震顫的刀臂之後抬起一張堅毅面孔，披血裂創的模樣雖然狼狽，眼神卻已略見清澄，血絲略退，不再滿眼赤紅。
“醒瞭？”李寒陽淡淡一笑，並未追擊。
耿照索遍枯腸，最後的記憶片段仍停留在鳳臺之上、與任逐流的言語僵持，對於自己何以如此，又怎麼會和他交起手來，便如雲遮霧罩，一時難以廓清。
但這些絲毫都不重要。他終於如願來到戰場，肩負起為將軍--以及將軍的理想藍圖--守護最後一道防線的責任。李寒陽是前所未見的可怕對手，但耿照必須贏得此戰，別無其他。
“嗯。”少年無話可說，隻點瞭點頭，權作回應，凝神思索著求勝之法。
那樣的眼神李寒陽非常熟悉。他已在無數次的決鬥中面對過這樣的眼眸，無論結果如何，每一雙都值得尊敬，隻能以專註虔誠的態度與全力施為來回報，方不致褻瀆瞭武者。
“那麼，”遊俠握住劍柄，終於擺出應戰的姿態，帶著無畏而淡然的笑容。“就來戰吧，請！”