老人俯視著榻上蒼白憔悴的男子。
無論從哪種意義上說，遲鳳鈞都該是他的傳人。老人猶得當年秉燭伏案、在貢院成摞的試卷裡讀到其策論時，那股子銑利爍人的詫艷──抨擊四鎮開府的論據是稍嫌稚拙瞭些，那是欠缺邊政實務所致，兼且不懂公門裡諸多稽覈撫賞的貓膩；然而由朝廷財政著手，說明這年輕人腦筋清楚，非是被黃舊古書熏壞瞭的腐儒。更難得的是不畏權貴、不茍全冬烘的勇氣，一如試卷上瘦硬遒勁，偏又大開大闔的酣暢墨跡。
可惜不自量力。西山韓閥、北關染公不消說，就連新到東海的慕容柔，誰都知道是天子心腹，是你個應試舉子惹得起的？還想“革其旌節，復歸朝堂”！
“兀那狂生！”
主持科考的老臺丞冷哼，嘴角抿著一抹笑意，反覆閱讀至天明。為遲鳳鈞前程著想，他本該將這份卷子夾在五甲之末，給他個“同進士出身”就好，保住這根生機勃勃的青苗，以免羽翼未成先樹大敵，惹上不該惹的麻煩。
此番大考取士，五甲合計百卅二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心瞭。“殿試”雲雲，不過是叫來問問身傢，考察談吐品貌，順便顯顯天子威風，末瞭憑印象重定名次。便中狀元，也得從基層的州縣官做起，日後仕途順逆，且看個人機遇手腕，是“進士及第”抑或“同進士出身”，其實一點兒也不重要。
隻是老人有塊心病，日積月累，幾成心魔。
阿旮死瞭，柏人陶五死瞭，這會兒，連獨孤容那野心豎子都不在瞭，且不論茍竊龍椅的黃口小兒，放眼朝廷內外，隻餘染蒼群、慕容柔之流的後生小輩。他沒想過拿這些人當對手。
陶元崢掌權時，沒敢動手拔除他這根眼中釘；獨孤容連宗室也不放過，卻未曾染指白城山，隻求將老人困於幽寂的古皇陵就好。獨孤傢的老二自非善類，阿旮武功卓絕，說一句“宇內無敵”也就是白描而已，他於壯年猝崩，將不及坐熱的龍床鐵刑架拱手讓給弟弟，這等天大的便宜，卻不是誰都受得起的。
獨孤容少年時在東海，即以“憂讒畏譏”的做派聞名，論起惺惺作態的功夫，亦是宇內無敵，然而終孝明一朝，“得位不正”的耳語卻未有一刻自獨孤容的想像中絕跡，連他那出類拔萃的皮面功夫，都無法盡掩心中焦灼。如非心虛使然，身為帝王，獨孤容應可留下更幹凈的名聲，更符合他心目中希望成就的模樣。
毋須直面，光從登位九龍詔的字裡行間，便能讀出新帝如坐針氈，與以定王身分攝政時的從容簡直判若兩人。
老人猶記得當時讀罷詔書，摒退瞭左右，獨個兒拎著酒壇踏月行深，直至山後荒谷，倚松飲罷瓦酲一飛，應著滿山回蕩的匡當聲長笑不絕。那是自他離京以來，頭一次如此開懷，胸中濁鬱盡吐，仿佛又回到與阿旮在東海長濱練武、鎮日胡鬧的日子。
──獨孤容，你這等樣人，也有冤的時候！
如獨孤傢老十七這般沒心眼，終也疑心是他的好二哥覬覦大位，可見獨孤容的憂畏並非無稽。普天之下，怕隻有老人知道獨孤容確實是背瞭黑鍋。這世上，沒人能殺得死阿旮；能害死他的，始終隻有他自己而已。
“我教你的，是天下無敵的道理。要不要練下去，你須考慮清楚，這路走瞭便不能回頭。”傳授他倆本領的異人難得斂起平日的輕佻，說這話時雙目炯炯，逆光的面孔透著一股望不進的深，連濱岸巖洞外的驕陽白浪都像突然失去瞭溫度，變成幽影般觸摸不著的怪異存在。
他不由打瞭個寒噤，阿旮卻笑起來。
“你傻啦？打架，就是要贏！老輸有什麼意思？”濃眉軒起，叼著草桿一逕抖腳：“不過天下無敵什麼……你吹的吧！這麼厲害打擂都來不及瞭，在這兒同我們瞎攪和？騙老子沒讀書啊，我肏！”“昨天我教你的法子不管用？”異人冷笑。
“媽的，管用！”阿旮眉花眼笑，精神都來瞭。“老子連宰七個，一個都沒走脫，痛快，真痛快！哈哈哈哈哈！”“象山七鱷”可不是什麼市井混混。他們是東海赫赫有名的黑道巨寇，名列官府懸紅，在其魚肉橫行的象山郡地界，官紳爭相走避，白道劃地自清，任由郡內喋血哀鴻、荒煙縷縷，宛若為世所遺的一處小小煉獄。
除掉象山七鱷的計畫出於他的精心排佈。他花瞭三個月的時間觀察佈置，分別制造七鱷落單的時機，讓阿旮在一日內一個接一個挑瞭七名劇寇，銜接之精、脫身之巧，可謂見縫插針，滴水不漏。
而這三個月裡，阿旮每天除瞭出海捕魚，就隻和異人打架。他在鯤鵬學府和玉霄派都學過武功，知上乘內功莫不是寓大道於行走坐臥、呼吸吐納之間，於冥冥中修成境界，然而異人對阿旮做的，卻完全不是那麼回事。
拳對拳、眼還眼，濺血臥沙，負隅頑抗……如兩頭野獸相互撕咬，每回沖撞都是性命相搏，差別僅在於彼此間懸殊的力量；阿旮求的往往非是勝利，而是生存。
異人痛打阿旮的程度堪比凌遲，不僅折磨少年的身體，更不斷打擊其意志。起初他覺得這一老一少都瘋瞭：學藝而已，至於往死裡打麼？後來漸漸看出端倪，從阿旮越發驚人的傷愈速度，以及那獸一般的熾亮眼眸。
說它是“置之死地而後生”的武學，未免太小看瞭異人的能為。
他隱約察覺那是和自己所知……不，該說是與世人所知全然兩樣的系譜，而博大精深處猶有過之，足以在三個月內，令一名不懂武藝的漁埠少年脫胎換骨，徒手粉碎瞭“鐵爪攫池”沙無臉的穿石指力，以一柄短刀斬殺精通各式奇械的“牙眼怖殺”惡如儂；連稱霸一方、坐擁血食山三千徒眾的鱷首“蟠屈愁凌”常峻骨亦於單挑中落敗，落得身死收場。
鱷首常峻骨慘絕，血食山髐然寨一幹惡徒魂飛魄散，逃的逃、鬥的鬥，這會兒東海道臬臺司衙門倒是省起父母官的職責，點齊大隊殺上山，一把火燒瞭城砦，衙差四處搜捕餘寇，與過往縮首遮眼的簡直不是一幫人。
他從市井帶回消息，連同給阿旮買的傷藥食水。阿旮渾身是傷，呼吸、說笑還不時吐出少許鮮血沫子，瘀腫的頭臉四肢繃得紫亮，猶如灌水豬腰，看來不比一具浮屍好上多少。但說起昨兒的驚險刺激，完全不像去掉半條命的人，眉飛色舞，十分精神。
異人陪著瞎扯一陣，突然轉頭，銳利的眼神直望向他。
“你呢？老隱於幕後，想不想也無敵一下？”““八表遊龍劍”……算不算無敵的武功？”“經我修補就算。”異人笑道：“不過仲驤玉那娃娃留給你的，你這一生都不想放棄，對吧？”
他笑瞭笑，不置可否。異人續道：“你倒是有情有義。念舊是好，隻是憑鯤鵬學府的玩意兒，便教你有幸練成，日後要同這渾小子一爭雄長，怕差瞭不隻一截。骨子裡缺的，沒法靠皮毛血肉來補強，天下無敵的手眼筋骨，不是凡夫俗子想像的那樣。”
“聽聽人傢說話，怎就是這麼有道理！”阿旮嘖嘖贊嘆，腫得像豬頭的臉上居然還能辨出陶醉之色，隻差沒生出翅膀飛上天去。他卻被異人帶笑的銳眼盯得頭皮發麻，強自收斂，以嗤笑來掩飾心旌動搖。
“像這種無敵就不必瞭，我好怕痛的。”異人凝瞭他半晌，才點點頭，垂落視線。他不由松瞭口氣，眼底像是還插著什麼冷銳硬物似的隱隱作痛著，暗自下定決心，將來也要練出這般宛如實劍、足以隔空殺人的目光，光憑氣勢便能威懾對手。
“也好。不要命的，有一個盡夠瞭，總得有人留得命來，做點聊益蒼生之事。
我並不以智謀自負，幸好活得夠久，看過許多，多少有些東西可與你交換下心得，待得閑時咱們聊聊。”
“你慘瞭，神棍。”阿旮露出猥褻的笑容，豈料一動便呲牙雪呼，忍痛伸手勾他肩膊，低道：“那些老不羞在搞小花娘之前，也都騙她們要講心事的……”
“講你媽的心事！”
“……我也要聽！”阿旮歡呼。
異人上通天文下知地理，所知廣極，遠勝過他在鯤鵬學府跟過的任一位經師，怕連仲夫子亦多有不如。聽異人頗有相授之意，直令他歡喜不置，但先前那幾句話卻不能不問個清楚。
“聽前輩之意，阿旮這門功夫……莫不是有什麼缺陷？”“寰宇無敵，本身就是最大的缺陷。”異人聳肩一笑，淡然道：“天地運行，講究的是“平衡”二字，密雲而雨，積洪成澇，循環不休；過於陽剛的終將磨損，過於陰柔的亦必遭填固，五行生克，陰陽損益，無有獨雄。你若是那不受生克節制的第六行，是天地終將為你所制呢，還是遭萬物齊噬，而後又復歸五行？”他聞言一怔。阿旮卻舉手打岔。
“老頭，你說的話好難懂，可以給你錢再說一遍嗎？”沒理阿旮，他定定回望異人。“可有……可有解法？以前輩如此神通，定能救得……”本想極力求肯，誰知才動念，身前仿佛生出一堵無形氣墻，既柔且韌，竟難逾分毫；一怔之間，雙膝再跪不落地。
異人淡淡一笑。“何必救呢？到瞭天下無人堪做你對手時，老天便來做你的對手瞭，此為“天劫”，是無情天地用以消弭幹常的手段。能招來天劫的隻有自己，不逾天地之限，那也隻有人能找你的麻煩，死活輪不到賊老天。”阿旮忽然擊掌。“這麼說我懂啦。你的意思是等我成為天下第一、再沒人打得過，老天爺就來收我瞭，是不是？”“真有這一天的話，你怕麼？”異人笑問。
“不知道。”阿旮思索半天。“現下沒什麼感覺，說不上怕或不怕，有點好奇倒是真的。管他呢，遇上再說罷，世上有哪個不死的？”卻輪到異人縱聲大笑瞭。
他聽見那句“世上哪個不死”，不由一震，混亂的臆思仿佛打開缺口，迎入明光。
聰明如自己，還不如一名漁村頑童透徹！搖頭之餘，忍不住也笑起來。
阿旮摸不著腦袋，浮腫的眼皮一轉，嘿嘿笑道：“娘的，原來你們倆合起來玩我！編瞭忒大一套來誆老子，說得雲山霧罩的，我幹！你無敵，你無敵，那天劫怎麼不降他媽一道悶雷劈死你？玩你老子！”他在一旁笑得前仰後俯，卻聽異人大笑道：“怎麼沒有？我都遇著幾次啦，一回比一回緊迫，真他媽的！上回天劫，我還引雷壞瞭一幫混蛋的好事，他們才叫冤哪！哈哈哈哈……”
“是嗎？你好缺德啊，哈哈哈哈……”
隻有他和阿旮知道，“無敵”的代價就是招來天劫──到瞭世間無人堪為對手時，老天便來做你的對手。即使超越三界五行、六欲七情，人終究是鬥不過天的。
這不過是天地持衡，道法自然罷瞭。
他一直希望阿旮罷手，不要走上異人的武道，無奈從鎮東將軍府打到白玉京、從抗擊異族打到央土大戰，在每個希望滅絕的當口，都賴有阿旮那渾無止盡的驚人突破打通關隘，領著眾人看見希望，從斷垣殘壁中重建傢園──白馬王朝是阿旮用性命換來的，無論別人知不知道。而他們倆從很久以前，就開始為那一天做準備，雖然誰也沒說出口。
在白城山接獲噩耗時，他明白分別的時刻終於來臨，卻料不到是這般天隔一方的景況，沒能在阿旮身邊，陪著他走完人生的最後一段。還有那句欠他的，放在心裡許久許久的“對不住”。
獨孤容主政多時，早已是國傢的實質主人，阿旮的猝逝於政令推行，影響可說微乎其微。老人在謫居之地靜待昔日政敵的肅清報復，等來的卻是新皇帝不曾間斷的試探與示好，若非他知道阿旮真正的死因，幾乎也要懷疑是獨孤容害死瞭他的兄長。
而霎眼間，竟連獨孤容也不在瞭，他忽生出一股寂寥之感。
白馬王朝的天下，已大到非是朝堂上區區幾名權臣所能把持，陶元崢引入的四郡集團在文官體系內生根抽芽、成長茁壯，陶五倚之排除勛舊，於立國之初的權力角逐發揮莫大作用。槍棒雖不比筆鋒犀利，但舞文弄墨之人也非全無弱點，同鬥獸棋一樣，一物降一物；他們懼怕的，是錢。
意識到此一缺陷的陶元崢，於執政後期著手抑制當初極力提拔的老鄉，可惜為時已晚。平望日益活絡的銀錢流向，加速瞭文官集團的分割重組，孝明帝的各項內外措施亦須強大的經濟力為後盾，權力在不知不覺間，落入以央土任傢為首的乘羨派之手。
──“乘羨”者，逐利耳。
與其說乘羨派的手段溫和，倒不如說這個“和”字才是它們的本質──商人追逐的是利益，針鋒相對或能激發若幹火花，長遠來看，卻有百害而無一利。
而這場遊戲，比的也隻是誰更腐敗而已。功臣雖腐敗，其腐敗之快之深卻不如文官，所以文官趕走瞭功臣，得以竊占朝廷；而商人富賈對於腐敗的體悟猶在文官之上，最終文官亦非其對手，拱手交出大權，自甘為腐敗集團的一環，共同追求更平穩安定的腐敗。
死若有知，陶元崢該要氣得從墳墓裡跳出來罷？每每想像陶五連腸子都要悔青瞭的模樣，總能令老人嘴角微揚，連幽冷寂靜的謫居地竟都變得有些可愛起來。
老人與其畢生的政敵一樣，都對貪腐的官僚深惡痛絕，卻不得不承認，由乘羨派領導的腐敗之“和”，是王朝自來未有的文明安穩，起碼權力嬗遞時已不怎麼死人瞭。在任逐桑入主前，幾位中書令的更迭都平和寧靜，枱面上下未染血腥。
考慮眼下政治氣氛的微妙變化，老人決定任性一回，將遲鳳鈞的卷子放入第三甲──起碼給個“同進士出身”罷，他心想。相較於躍然紙上的才華與熱情，也不算太委屈瞭。
孰料初登大寶的小皇帝吃錯瞭藥，無端端發起雞瘟，竟將五甲試卷看瞭遍，在崇安殿上，當著文武百官之面點瞭遲鳳鈞，對他那篇《礎汗風壯策》贊不絕口，信捻來，居然分毫無錯，也不知反覆讀瞭幾回，能牢記如斯。
出身寒門的遲鳳鈞，當年遠比此際更清瘦蒼白，卻不見一絲退縮，抑著興奮雀躍，對皇帝的垂詢應答如流，君臣二人甚是相得，滿朝文武不禁變瞭臉色，滿背汗浹。
一瞬間，老人意識到自己鑄下大錯。
獨孤容的兒子毫無乃父之風，是個不折不扣的草包，竟把老子拖命留下的江山棟梁，視為眼中釘肉中刺，未及親政，已動瞭烹犬折弓的心思。遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說到瞭心坎兒裡，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一表忠忱，拔瞭天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒能完成的偉業。
他早該在小皇帝傳抄《東海太平記》時發現的。
獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學士們議定瞭新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝三月，誰也不許放下手邊工作，以免誤瞭國傢大政。
小皇帝即位後不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道禁令白紙黑字寫進瞭遺詔，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時立後、立何人為後等事宜，錄瞭滿滿幾大卷；說是遺書，都快追上一部法典瞭，也難怪小皇帝心裡不舒坦。
孝期一過，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，仿佛預告一般，起用謫居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。那是權柄止於皇城禦宇、號令隻行宮娥內侍，國政機要無以預聞，有志難伸蠢蠢欲動的躁鬱與激進。
可惜這毛孩連該拉攏誰都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門舉子非但無益於理想，隻徒然置其於刀鋸鼎鑊，用不著韓閥慕容出手，光是追逐腐肉的豺狼聞風而至，就能活生生撕瞭這頭初犢。
“朕喜歡這篇文章！說得好極啦。”唇上汗毛猶未褪去的少年皇帝環視金殿，朗朗說道，怪的是底下官員無一附和，連腦袋都沒抬幾顆。
獨孤英心底納悶，轉念便嗅著瞭其中滿滿的消極抵制，面色倏沉，隻不想砸瞭平生頭一回金鑾殿試的場面──雖然名義上還不是他的科考。這場介於“順慶”與“承宣”兩個年號之間、在記錄上仍屬於太宗朝的國傢大典，就像他父皇那揮之不去的陰魂，死後仍不肯放過他，無論怎麼掙紮，總能壓得他難以喘息。小皇帝強抑怒氣，咬著牙一字、一字對老人道：“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說一說這篇文章的好壞，看做得狀元否。”老人心念電轉，出列道：“回陛下的話，這篇文章自是極好的，陛下慧眼。”獨孤英大喜過望。“臺丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來人啊，看座！”
──你老子要聽見你這麼說，不抽你耳刮子才怪！
且不論老人屢屢粉碎定王一系的僭位陰謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會以“股肱”二字目之，便說他老子不惜開罪整個四郡集團、也要在陶元崢死後拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費瞭。
生子如羊啊，獨孤容。九泉之下，諒必你也難瞑目罷？
“謝陛下。”他老實不客氣坐定，慢條斯理道：“依臣之見，這篇《礎汗風壯策》雖好，惜有若幹不是處，點作狀元，恐寒瞭天下讀書人之心。”不急不徐，由章句訓詁的“小學”一路說到經世致用的大道，將文章駁瞭個通體洞穿。
小皇帝面上一陣青一陣白，隻恨話說太滿，叫他閉嘴已來不及瞭，切齒咬牙地聽瞭大半個時辰，繃得渾身力竭，悻悻道：“既然如此，依臺丞之意，誰可做得狀元？”
“一甲文章，臣以為陳弘范最高。遲生可列於二甲首席，望陛下明察。”那個叫陳弘范的非是四郡出身，文章駢四驪六，洋洋灑灑一大篇，華麗處倒比一幹四郡舉子更像他們的父兄爺祖。獨孤英本以為此說將引來四郡出身的大學士不滿，誰知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，仿佛全收瞭陳弘范的份子錢。
小皇帝被弄得暈頭轉向，其中來龍去脈遠超過他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進士中發掘“中興”的班底興趣缺缺。不過他並沒忘記在這回的慘痛教訓裡，誰扮演的角色最可惡。
獨孤英再沒召過老人進京，老人呈上的折子，看也不看便讓人扔掉；有鑒於皇帝不能收回成命，他無法叫各級衙署將正傳抄著的《東海太平記》燒毀，隻讓燒瞭皇宮及國子監裡的那兩套──但真正燒掉的隻有一套。國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書大人的授意下隨意燒瞭套半腐待銷的庫藏交差，打發瞭傳旨監毀的老太監。
因老人未舉四郡子弟為狀元，小皇帝沒把氣出在四郡的新科進士頭上，而莫名其妙做瞭狀元的文章高手陳弘范，則根本沒有可被遷怒的後臺，很快就被氣消瞭的皇帝視為“班底”，在東海歷練幾年縣郡丞即被召回，從此青雲直上，再沒有出過京城；不論品秩的話，官運比遲鳳鈞甚至比老人更加亨通，是極有為官天賦的一號人物。
遲鳳鈞就沒這種運氣瞭。
殿試後的數年間，他成為獨孤英對抗整個國傢體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然後在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。他的政敵日新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰的麻煩，但沖撞的結果無一例外以“帝黨”的失敗收場。
獨孤英不乏支持者，且個個十分有力：號稱半個央土的錢囊上都繡有他的名字的任逐桑，精明幹練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室十分忠忱的北、東二鎮將軍等。但這些人都不會被稱作“帝黨”。
除瞭每天打理皇帝起居的小太監，帝國裡唯一被賦予這個戲謔稱號的，就隻有遲鳳鈞。
在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場資歷簡直是一場噩夢，歷練過的職位、被賦予的任務充滿不切實際的想像，更多時候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰鬧意氣，就把該他的拿走，無論官職、預算或資源，禦筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”三字。隻要不到動搖國本的程度，任逐桑多半會順著皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自來是中書大人的拿手好戲，總能將派系間的利益糾葛一一擺平，弄得人人歡喜，沒出過什麼亂子。
隻苦瞭遲鳳鈞遲大人。
風行平望都的滑稽表演“參軍戲”裡，總有個身穿官服的角色“參軍”，專責被另一名喚作“蒼鶻”的藝人調侃戲弄，以娛樂觀眾。遲鳳鈞留京的那幾年，無論哪傢的參軍戲，劇裡“參軍”的服色總隨著遲大人的升遷更換，一出場便引得哄堂大笑，連開口都不必，效果好得令人無話可說。
以遲鳳鈞的才智，很快就發現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個局面的獨孤英卻缺乏相同的自覺，隨著年紀增長，他漸漸察覺針對體制的反動往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。
──慕容柔。
孤高難近、奏折裡的措辭經常令皇帝下不瞭臺的鎮東將軍，成為提煉升華後的“中興”標的。由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點，成為無兵無權、孤身赴任的一品封疆大員，將這臺滑稽劇由京城推向天下的舞臺。
多年來老人忍著心痛，冷眼旁觀遲鳳鈞浮沉宦海，一旦下定決心，幾乎不費什麼思量，便決定吸收他加入“姑射”的行動。隻消翻看那一紙蛀黃斑斑的《礎汗風壯策》，看著上頭被無端端消磨的濟民之忱、被徹底辜負瞭的青春血熱，就能明白何以遲鳳鈞是他最忠誠的信徒，願為摧毀平望都小朝廷的滑稽戲臺，奉獻僅有的一切。
所以他始終信任遲鳳鈞，直到現在。
慕容柔是刑訊的一把手，昔日就靠這行混飯吃，老人須知他從遲鳳鈞口裡撬出瞭多少“姑射”的事。“慕容……問過你瞭？” 榻上的男子搖搖頭。
“他來見瞭你，卻什麼也沒問？”老人眸光一寒，自木刻鳥面的眼洞中迸射而出，恍若實劍。遲鳳鈞仿佛被那奇銳的視線硬生生戳穿瞭肺，忍著胸腔裡的痙攣抽搐，艱難地點點頭。
事實上慕容柔每天都來。推門而入，拂膝落座，雙手交疊在腰腹間，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就這麼定定坐在榻前與他對望著，一句話也不說；倏忽而來，又倏忽離開，連日來皆如是。
頭兩天遲鳳鈞多少松瞭口氣，他傷勢沉重，精神委靡，久聞鎮東將軍的拷掠手段非同一般，以他現下的身子，實無堅不吐真的把握，見慕容無用強之意，心頭大石稍稍落地。
持續數日後，他才發現情況不妙。
慕容到底在想什麼？有沒有把我當成疑犯？外頭情況如何？“姑射”究竟有無暴露……雜識隨著漸復的體力紛至沓來，令他難以成眠。
有時一睜眼，赫見慕容靜靜坐在對面，仍帶著那副諱莫如深的表情盯著自己，分不清是惡夢抑或現實，悚栗到令人發笑；有時忽在深宵被搖醒，刀甲鮮明的武裝衛士蜂擁而入，一言不發架著他起身更衣，像要提他應訊，更像要秘密處決似的，然後又莫名其妙退去……一連串難以預料的非常之舉，讓他慢慢失去正確的時序，無法想起自己究竟睡瞭多久、今夕又是何夕。
再加上那令人難以忍受的沉默。
好幾次他忍不住想開口，才驚覺一旦打破禁制，他沒把握自己會吐露到何種程度──悚栗與身體的孱弱痛苦合而為一，持續折磨著撫司大人的意志。
更駭人的是，遲鳳鈞突然發現：就算“姑射”冒險將他劫瞭出去，面對眾多同志及古木鳶，“慕容柔什麼都沒問”會讓他聽來更像個泄密的背叛者，荒謬到連自己都無法取信。連這點……都早在他的算計之中麼？
（好可怕的慕容柔！）
他的刑訊房裡沒有鞭鋸血腥，卻能有效瓦解俘虜的意志，斷去他們的歸屬與互信，使之孤立，最後隻有投降一途。
“從現在開始，”老人告訴他。“當你望著慕容的眼睛，要不斷告訴自己：這人什麼都不知道。他所知的一切，都是你讓他知道的，不隻言語文字，還包括面色形容、進退反應……對付他最好的方法，就是什麼都別想。不要想騙他，不要想圓謊，不要想細節；抓住的東西越簡單越好，但要抓緊不放。”“是……是，屬下明白。”他掙紮起身：“屬……屬下有一事……咳咳！阿……阿蘭山……咳咳……蓮臺……不是……屬下不知……咳咳……罪……罪該萬死……咳咳咳……”一隻枯瘦的手掌按上背心，綿和內力透體而入，緩解瞭遲鳳鈞的劇咳。老人瞥瞭瞥窗欞隙間，確定這小小意外沒引來什麼人，才接口道：“蓮臺之事與你無涉，我已查清。”取出幾張紙頭遞去。
遲鳳鈞好不容易緩過氣，抹去眼角嗆淚，定睛一瞧，見是從帳簿撕下的幾頁，紙質筆跡乃至格式張張不同，顯是來源各異，唯一的共通點隻有“黃舊半腐”一節。
陳紙中夾瞭張新箋，老人龍飛鳳舞地列瞭幾項條陳，幹墨皸如飛白，其中兩行以炭枝書就，應是部分簿冊無法撕下帶走，故謄於箋上。
綜合紙上訊息，顯示出一筆鉅款的流向，總數近三千兩白銀。款項的終點，是到越浦票號“三江號”一位“江水盛”名下；而最初交付這筆錢的，卻是大跋難陀寺的毗盧遮那院首座湛光和尚。
“……是他！”
此人遲鳳鈞非常熟悉。當初征用九品蓮臺時，便是這廝極力阻擋，連難陀寺的住持濂光長老都點頭應可，湛光仍不依不饒，逼得遲鳳鈞向鎮東將軍府借兵，硬把尚未完工的蓮臺拆瞭，原湯原食運至阿蘭山，重新砌建起來。
由這堆故紙新箋看來，湛光在九年前花費鉅款，以層層轉匯的方式掩人耳目，買瞭一樣見不得人的東西，問題是他究竟買瞭什麼，與阿蘭山九品蓮臺的意外又有甚牽連？
仿佛聽見他心裡的疑問，老人枯瘦的手指落於“江水盛”三字之上。
“這號裡都是單筆六百兩以上的鉅款流入，隻提不匯，十數年來皆然。”遲鳳鈞畢竟是東海道的父母官，與越浦豪商打慣交道，於行商的瞭解不比尋常文僚，登時會意：“是瞭，這“江水盛”是掛名的人頭號，專收那些個見不得光的黑錢。”翻看那幾頁帳簿，沉吟道：“要說幫會黑帳，數目是盡夠瞭，頻次卻太不活絡。幫派的錢都是魚肉橫行得來，進出細瑣，沒工夫將一筆大錢拆也不拆，到處轉匯。這不是道理。”
老人淡然道：“你若在江湖上打聽打聽，便知這三江號“江水盛”，是有求於四極明府時，供你打銀子的去處。湛光買的，乃是“數聖”逄宮的設計，打算在蓮臺啟用之際，教濂光長老葬身崩石，將住持寶座讓瞭給他。”“我征用的……”遲鳳鈞為之愕然：“竟是一座兇器？”“這個殺人的法子極有耐性，幾乎萬無一失，若非九年後鳳駕突然東行，以致蓮臺被東海臬臺司衙門強征，濂光和尚就死定瞭。”老人冷笑：“不知是他運氣太好，還是湛光賊禿運氣太壞，白饒瞭銀錢不算，還有九年的好等。”遲鳳鈞像是想起瞭什麼，掙紮著滾下床來，伏地道：“學生無能，卻要恩師耗費心力，為學生證明清白……我……學生萬死也不足……”說到後來聲音哽咽，隻能一逕叩首，淚沾青衿。
老人靜靜將他攙起，註視著他的眼神淡卻寧定。
“我頭一個懷疑的便是你。”無視於遲鳳鈞的錯愕，老人續道：“你和湛光一樣，不能在九年前便預知此事，按理並無嫌疑；但若在征用蓮臺前便知其中另有玄機，那麼此事你也脫不瞭幹系。”“學生……屬下確實不知。”“我的調查證實瞭這一點。”老人揚瞭揚紙片。
事實上，當蓮臺機關的線索指向四極明府時，老人便明白瞭這一切是怎麼運作的。以“幕後之人”的實力與關系，當可查出逄宮承接過大跋難陀寺湛光和尚的秘讬，甚至連如何使蓮臺崩塌的方法亦瞭如指掌；接下來，隻要暗示“姑射”征用蓮臺即可。
而征用蓮臺是老人自己的主意。當時遲鳳鈞列瞭幾個能支援論法大會的寺院建築，是他從中選瞭大跋難陀寺，無論誰來，結果恐怕都是一樣。遲鳳鈞暗示過他，或者在他決斷之際有過什麼推波助瀾的舉動麼？老人仔細回想，並未找到足以支持懷疑的印象。
這不足以洗清遲鳳鈞的嫌疑。但，說不定這便是“幕後之人”的盤算，讓老人開始懷疑起身邊的每一個人，認為自己已窮途末路，然後被逼著賭上一切，豁命一擊……
那你就錯瞭，“權輿”。
在做為“古木鳶”之前，我先是武烈帝的股肱、鯤鵬學府的最後明宗、威震東洲的兩大軍師之一，異人此世唯一的智謀之傳、被稱作“龍蟠”的男子，不是能用熾焰驚響任意驅策的傷獸！拿出你的敬意來，然後，我會給你一個屈膝俯首的機會，讓你明白自己惹上瞭什麼樣的對手！
“接下來，你的任務就是留在這裡，等待機會。”“等待機會……做什麼？”遲鳳鈞有些茫然。
老人沒有回答，從懷裡取出一隻錦囊。“慕容柔會持續擾亂你的意志，一點一滴瓦解你之醒睡、饑飽、寒暖、張馳等感知，使你無法思考；到最後，無論他問什麼，你都將如實回答，等驚覺時話已出口，無可挽回。”遲鳳鈞“骨碌”地吞瞭口唾沫，背脊發涼。老人的話幽如鬼魅，然而經過連日光景，他毫不懷疑慕容有此能耐。囊中所貯，想是鶴頂紅一類的劇毒罷？走到這一步，這是唯一能守住秘密的辦法，老人沒趁今夜會面親自滅口，已足見情份。
“屬下已有覺悟。”他定瞭定神，正欲拿取，老人手腕一收，復將錦囊握入掌中。“這囊裡裝的，足以使你開脫一切罪責，從你加入“姑射”起，我便為你備好瞭這條脫身計，你看一眼就能明白。” “脫……脫身之計？”
“你該不會以為，我從沒想過“姑射”失敗時，要如何善後吧？”遲鳳鈞一直認為那個答案應該是“一死而已”。誰會為一群抱著死志的既死之人預留後路？“倘若我願意，隨時能讓你們任一個人全身而退。即使是現在依然如此。”老人輕描淡寫，卻比教千軍萬馬齊列眼前，更令遲鳳鈞震撼。
（一切……仍在他的算計中！）──這便是東洲首智、武烈帝麾下第一軍師的能為！
他不由得挺直瞭背脊，忍著頭皮陣陣發麻，肅然道：“請主人交付任務。”老人微瞇的銳目裡迸出一絲激賞。
“我已教過你應付慕容柔的手段，你要持續抵抗他那些無聊細瑣的小花巧，直到被一舉突破，再無法堅持。這個過程不會太舒服，你要做好準備。”好不容易恢復的信心須臾間又被動搖。“無法堅持……那之後呢？屬下該當如何？”遲鳳鈞瞠目結舌。
老人一笑。
“把一切都告訴他。”
◇ ◇ ◇
耿照終究沒告訴染紅霞，何以她會是整件妖刀陰謀中，已知的最大破綻；最重要的原因之一，在於染紅霞並沒有打破沙鍋璺到底。
那夜談話至此，飽餐後的濃重睡意襲上瞭女郎嬌倦的身子，她捏著耿照的衣角枕著肩，應答隨著慢慢闔上的彎睫益發含糊，散亂的單詞逐漸變成毫無意義的咕噥，被情郎輕放在腿上，蜷著嬌軀沉沉睡去，睡到翌日午後方才起身，似忘瞭前夜談話的後半段。耿照不欲打擾她休養，自未再提。
染紅霞長年練武，本就十分壯健，復有蠶娘秘授的天覆神功，在地宮中待得兩日，元氣已大見起色。
地宮中無柴薪可生火，自非療養之地。耿照見她恢復些許氣力，手掌按住玉人背門，以碧火真氣刺激天覆功運轉，在沉入水瀑前臂圍一緊，將她玲瓏浮凸的胴體擁入懷中，低頭堵住柔軟的唇瓣，不住度入氣息，摟著她潛過千鈞瀑簾，一口氣泅至潭邊。染紅霞雙目緊閉，掛著水珠的面龐彤勝棲霞，一向剛健婀娜、緊繃如百煉的薄鋼，柔韌而富彈性的身子，此際卻溫軟如綿，小鳥般偎在他懷裡，仿佛全身都沒瞭力氣。
耿照松開她的櫻唇，心底隱有幾分不舍，隻覺懷中玉人渾身火燙，非比尋常，直覺她並非身子不適，強抑著胸膛裡的鼓動，抄著她的膝彎橫抱而起。染紅霞“嚶”的細聲嬌呼，卻未睜眼，依舊臥於他肌肉賁起的赤裸胸前，將滾燙的小臉埋入頸窩。
耿照行至水潭附近的小屋，起腳“砰！”踢開蓬門，屋外鮮濃的草青水氣隨風卷入，陽光被兩人身形所遮，隻餘滿室深幽，剎那間竟生出合巹交杯後、擁美入洞房之感。如非掛念她創傷未復，直想分開那雙修長筆直的玉腿，再痛嘗她誘人的嬌軀幾回。
總算他一力把持，未做出什麼沖動之舉，將女郎濕衣除去，細細擦幹身子，小心放在幹草鋪就的榻墊上，調整她螓首枕處的疊衣，覆上外袍保暖。“紅兒，”他踞於草墊旁，伸手理她濕濡的發鬢，嘆息道：“將來咱們洞房花燭時，我還想這般抱你。”
染紅霞玉頰酡紅，兀自閉目，不欲與他相對；姣好的唇抿忽地一勾，露出促狹似的狡黠神氣，佯嗔道：“你才不想抱我。你想對我做很無禮的事，而且很……很下流。”忍俊不住，依舊緊閉美眸，仿佛這樣就能自外於他“無禮下流”的想像，負氣似的模樣益發可人，成熟的胴體洋溢著懷春少女般的誘人風情。
耿照口幹舌燥，腹下仿佛燒著熊熊烈火。他渾身上下僅餘一條貼身的犢鼻褲，胯間怒龍昂起，似將擠裂而出；回過神時，一隻手已探入充作被褥的外袍底下，滾燙的掌心熨上女郎光裸的腰肢。
染紅霞渾身劇顫，似被燒紅的烙鐵所灼，身子一彈，本能往榻裡瑟縮，唇間迸出一短聲驚叫，又像連自己也嚇一跳似的抿住，一雙翦水瞳眸睜得晶亮，透著不假思索的驚恐。
這就是他留在紅兒身上的痕跡，耿照想。
他們都以為、或由衷希望那已經過去瞭，其實並沒有這麼容易。染紅霞回過神來，一瞬間明白發生瞭什麼事，向後縮退的動作硬生生止住，似想開口安慰或解釋什麼，但也隻動瞭動，環著外袍的雙手緊掩著胸，裸背依舊靠著夯土墻，泫然欲泣的表情一現而隱，取而代之的是一股奇異的緊繃。
耿照意識到自己的表情必定非常可怕，就像被獵矛貫穿的野獸，迸出的嘶吼最是嚇人。他松開拳頭，卻想不起自己何時攢緊五指，將動作放輕，慢慢自草墊邊起身，退向門口。
“我不是……”開口才發現喉音喑啞。染紅霞卻搶先截住話頭，盡管仍帶一絲難抑的驚顫。
“我知道。我也不是故意的。”她勉強擠出一抹微笑，蒼白得令他想落淚。
“等我好瞭……就給你。我是你的……從頭到腳都是，你想怎麼要都行。隻是現在我受傷瞭，有點兒疲累，你讓我歇會兒，好不好？”耿照一逕點頭，沉默地退出瞭小屋。
而永遠都是染紅霞先恢復過來。
第二天清晨，谷中薄霧初散，他在滿山遍野的鶯啾燕囀中蘇醒，映入眼簾的，除瞭金黃燦爛的晨曦，還有一張比晨曦更加耀眼的笑靨。隔著半開的破落柴扉，他倚著屋外的夯土墻，與擁著外袍坐在屋內一側的半裸玉人四目相對，染紅霞一邊從袍肩隙裡伸出玉一般的皓腕，尖細纖長的五指幾能透光，努力理瞭理紊亂的瀏海，既害羞又正經地沖他笑瞭笑，才剛剛擺脫睡意的喉聲帶著些許鼻音，黏膩得惹人憐愛。“早。”
他忍不住失笑，心頭既感寬慰，復覺痛楚。他究竟何德何能，能擁有這般美好的女子？她的美好遠勝他所知所有，而如此不美好的自己，又該如何撫慰她、包容她，一如她為他所做？
耿照沒有答案。所以隻能盡力做他做得到的。
“魚生吃膩瞭罷？二掌院今兒，想換什麼口味？”“嗯，讓我想想。”染紅霞一本正經地抱臂支頤，居然認真考慮起來。“龍肝鳳髓子虛烏有，就不為難你啦；豹胎鯉尾倒不算罕見，怕是小瞧瞭你；猩唇熊掌的模樣太可怕瞭，我不想吃。鴞炙聽人說就是烤貓頭鷹，光想到就沒什麼胃口。”耿照苦著一張臉道：“奇饈八珍裡二掌院就嫌瞭七樣，想來是要吃“酥酪蟬”瞭。”
染紅霞雙掌在袍裡一合，發出“啪！”的清脆響聲，不意動作稍大，環裹的外袍滑落些個，裸出一雙渾圓剔透的雪玉香肩。
“是啦，就是酥酪蟬，我想瞭半天老想不起來。無論這道菜多美味，我是萬不敢將蟲子吃進肚裡的。小時候生病，我見瞭藥方裡的蟬蛻，死活不肯吃，據說後來是奶媽給我做瞭蟬蛻猴兒，我一歡喜才吃瞭藥。”似是懷念起兒時情境，不覺露出微笑：
“連蟬蛻都不成，別說是整隻蟬啦。”“蟬蛻猴兒”乃是一種童玩，以辛夷與蟬蛻兩種藥材制成。“辛夷”即是木蘭花的花蕾，通體裹滿瞭銀色細絨，恰可當作毛猴兒的軀幹；“蟬蛻”則是蚱蟬羽化後蛻下的外殼，剪下兩對腹足充當猴兒的四肢，吻部即為猴頭。
耿照見她微瞇著杏眸，笑容溫柔中透著一絲淘氣，不由看癡瞭，片刻才回過神來，笑道：“客倌有所不知，“酥酪蟬”卻不是蟲子，而是種精制的酥酪，頗類乳飴，香甜溫潤，入口即化。隻是外表制成蟬腹的模樣，才喚作“酥酪蟬”。”染紅霞抿嘴笑道：“掌櫃的如數傢珍，貴寶號肯定有賣。且來一盤嘗嘗，看是不是真的香甜溫潤，入口即化。”耿照忙不迭討饒：“二掌院青天在上，這八珍的名目、材料錄於本城執敬司的簿冊中，人人背得滾瓜爛熟。小的連侍席傳膳的資格也無，真沒見過這等珍饈。”
染紅霞憋著笑，死撐一副客倌作派，點頭道：“瞧你說得可憐。既然如此，也隻好就地取材，勉強來一道鯉尾湊合罷。就算那水潭裡沒有鯉魚，隨便捕條白鱗魚也成。”
豈料耿照的臉垮得一塌糊塗，都快哭出來瞭。
“客倌又有不知，奇饈八珍裡的“鯉尾”指的非是鯉魚，而是穿山甲，古書中喚作“鯪鯉”的便是。這穿山甲掘地成穴，全靠尾部清掃泥土，故肌肉異常結實，裹於厚厚的油脂之下，柔韌彈牙，且富有濃厚脂香。以醬反覆浸塗使之入味，再縛上香草，裹以調瞭膏油酥脂的泥灰，用炭火燒炙，待醬、脂交融，滲入肉中，滋味更是……”
“喂，再說我要翻臉啦。”染紅霞俏臉一沉，悻悻道：“明知這兒沒得吃，凈說來饞人做甚？”“是、是。”耿照忍笑道：“合著二掌院是吃膩瞭河鮮，這好辦，小的給您弄些山珍野味來。”染紅霞噗哧一笑，嬌嬌瞪他一眼：“這話還算中聽。”話雖如此，捕獸卻沒那麼容易。谷中無有弓箭獵網，就算要佈置陷阱，且不說材料難覓，便是獸夾繩弓俱都齊備，也須花費時間觀察野獸出沒的痕跡，才能在正確的獸徑撒下天羅地網。要是捕獵如此輕巧，還要獵戶何用？
耿照先采瞭些果子給她充饑，四下尋找獐兔之類的小獸，可惜這日三奇谷中的走獸仿佛預聞風聲，不見一隻半頭出來晃蕩，直至日漸西斜，仍是一無所獲。耿照隨手拾瞭根拇指粗細的長枝，折去枝蔓雜蕪，充作打草之用，心中不無感嘆：要是藏鋒未遺落在蓮臺底下就好瞭。有利器在手，哪怕剖刮去毛，也比潭邊撿拾的尖石片好使。
可惜他連“剖刮去毛”的機會也無。
回到小屋時，染紅霞正披著外袍，俏立在門扉邊迎接，遠遠見他空著手胡亂打草，也不失望，雙手圈在口邊甜笑道：“辛苦啦。一會兒我給你捏捏骼膊。”耿照苦笑：“紅兒，看來獵戶也不甚好做，我還是比較適合下水捕魚。”染紅霞笑道：“最多我們不吃山珍。待月頭升起，貓頭鷹出來瞭，不定能弄頭“鴞炙”嘗嘗。”耿照本就是無爭的性子，得失心淡，見她毫不在意，心頭歉咎略消，正欲笑話幾句，忽見草叢裡掠過一抹灰影，還未動念，身體已搶先反應──左肩驟斜，指尖貼地抄起一枚鴿蛋大小的圓石，扭腰旋臂而出！脫手的石卵勁如響箭，筆直射入草叢，可惜灰影搶先一蹬，一雙柔軟的長耳逆風飄揚，瞬間又沒入樹影。
“兔子！”染紅霞失聲驚呼，而耿照的第二枚飛石已然脫手，動作一氣呵成如相鄰的兩人以極小的時間差接連擲出，毫無停頓。
可惜暗器求的不是快，而是準。
耿照擁有超人的五感，目力不遜盡得“翼爪無敵門”真傳的羅燁，身負碧火功絕學，復得鼎天劍主之助重鑄筋脈，這兩枚石頭擲實瞭，能打死一流好手。無奈於捕兔一節，未必及得上經驗豐富的老獵戶。
眼看兔子要逸出視界，他幾無停頓地抄起第三枚，耳畔“颼”的一聲風快，灰白色的殘影與兔子跳躍的軌跡差一毫便要相疊，竟是染紅霞出瞭手。
她身子尚未復原，手勁與耿照天差地遠，準頭卻強得多，水月停軒雖不以暗器聞名，畢竟也是玄門正宗，非是耿照這等半路出傢的門外漢可比。
耿照擔心她勞累傷身，豈料轉念間染紅霞已連擲兩石，粉頰酡紅，美眸放光，顯是好勝心起，不覺失笑；見她一手比一手更近，心念微動，索性不與兔奔較準，雙手往地上一抓，大蓬碎石含沙如龍卷風般轟去，當中一縷灰芒穿過，半空裡脫兔忽地滾落，已然中招。
“我的！”染紅霞興奮回頭，紅撲撲的玉靨分外可人，不待耿照答腔，便要穿出竹籬撿拾；奔出兩步，雙腿驟軟，被趕上的耿照及時攙住。
“是我打到的。”
她咬牙露出一絲不甘，止不住意氣昂揚，自顧自地吃吃笑著。
耿照笑道：“也隻能是你瞭。我那“滿天花雨下餛飩”，從來隻能濺得一臉熱湯。”染紅霞噗哧一聲，一扯他臂膀：“走，瞧兔子去──”語聲未落，天上一團黑影直撲而落，攫兔復起，卻是一頭翼展如臂張的蒼鷹！
“……扁毛畜生！”
耿照彎腰欲尋尖石，才發現蒼鷹拔起太快，不旋踵即越過樹冠，即將消失天際，忙踏樹而起，如平地奔跑，三兩步“唰！”穿過茂密枝葉，躍入半空，宛若踩著肉眼難見的天梯，硬生生拔至三丈高！在無奔跑助勢之下，這已是輕功的極限。
人畢竟不是蒼鷹。
耿照胸中真氣雖豐盈，卻無法在虛空中不墜，身形一滯，就在將跌落的剎那間，右臂長枝揮出，末端掠過蒼鷹尾羽下方分許，那攫著灰兔的大鷹忽像被卷入一團黏膩的氣旋般，身軀一沉，縱使極力揮動翅膀，仍無法如先前那樣乘風直上。
一人一鷹在空中停留一霎，在地面的染紅霞看來又仿佛極漫長，然而不動之物，決計無法長留虛空──
下一瞬間，耿照如失去依托的鉛錘急速墜落，離奇的是：即使蒼鷹舍瞭鉤爪間的獵物，拼命拍擊翅膀，依舊無法擺脫虛黏尾羽的長枝。耿照仿佛舉著一隻鷹形花燈，直到雙腳踏著樹冠一借力，穩穩倒翻落地，隨手一甩，將沾著的大鷹“啪！”抖落地面，像拔瞭翅膀的蒼蠅。
那鷹已是精疲力竭，毋須縛繩樊籠，連翻身亦有不能。
“兔子還你。”耿照笑道：“這扁毛畜生是我的。”染紅霞撫掌酣笑。“好俊的功夫！你在蓮臺上使過這招的，是不是？隻是那時還未有這般厲害的黏纏勁兒……要是去掉招式不用，尋隙施勁，說不定我便輸啦。”
耿照笑道：“你這般說法，別人會以為蓮臺上是你打贏瞭我。”染紅霞揚眉。“等我身子好瞭，再來打過！定教你輸得心服口服。”耿照連連討饒，益激起她的好勝心。
這頓晚餐自是豐盛。春寒未褪，野兔尚未掉膘，洗剝幹凈後串在長枝上烘烤，烤化的油脂滴落篝火，竄起絲絲煙焦，野味四溢。兩人吃瞭幾日魚生酸果，撕下油燙鮮香的兔肉就口時，差點沒把舌頭給吞瞭。
至於那頭大鷹皮粗肉韌，放瞭血肉色隱隱泛黑，不似雞鴨淺淡，倒比野兔要更像獸肉些，腥味亦濃。料想烤熟瞭亦難入口，索性剔下凈肉浸水，待日出後再曬成肉脯保存。
兩人著實飽餐瞭一頓，心滿意足，圍著篝火隨興閑聊。染紅霞問起那十二式刀法，耿照對她並無保留，直說是由“無雙快斬”中悟得，連蠶娘的天狐刀推論亦和盤托出，卻顧及老胡的私隱，並未說是從他那兒學來的。
“這麼說來，”染紅霞眉目一動。“這刀法也算是你的創制啦，畢竟無論是教你“無雙快斬”的那人，抑或天狐刀的原主兒，都使不出這十二式來。我水月停軒的武學出自佛門，脈絡相因，卻不能便說功夫不是我們的，是也不是？”耿照有些難為情，搔瞭搔頭道：“要我自個兒想的話，是決計想不出這等武功來的，怎麼說也是得瞭別人的好處，不好占為己有。”“錄瞭圖譜，題瞭姓字，便是你的刀法瞭。”染紅霞正色道：“是仿作劣作，還是不世出的精彩之作，會過這套刀法的人自有評說，也不是我們自個兒說瞭算。重要的是把它整理妥適，流傳下去，也才能得到實實在在的評價。
“況且整理譜寫，有助於厘清、反省與改進，這才是寫譜的真正目的。畢竟世人評價與我無甚幹系，重要的是自我精進。本門鼓勵弟子創招錄譜，著眼便在於這一層。”
耿照一向欽佩讀書做學問的人，笑道：“紅兒，你真瞭不起，懂得這許多。我連字都寫不好，別說錄譜瞭，讓我照抄一遍都費神。”染紅霞抿嘴笑道：“真佩服的話要叫“紅姊”。”隨手撥著炭枝，出瞭會兒神，才支頤笑道：“不然這樣，我替你錄譜，咱們一塊來替刀法想名字、定格局，等完成瞭，就有一套自己的刀法啦，誰也搶不走。你說好不好？”