綠藤商會在聖都中環西北部有一處財產——那是棟氣派的大房子，兼顧瞭供商會成員活動與招待客人的功能。之前在聖都的時候，伊比斯有過數次拜訪這處會館的經歷。當然，拜訪的原因都有些見不得光，所以他幾乎沒能從正門進去過，離開的時候也得不到年輕侍女的送別。
現在，他終於有機會堂而皇之地邁過屬於商會的大門，享受仆從們誠摯的鞠躬歡迎，並理所當然地走上三樓。那是商會會長的辦公室，此刻當然空無一人，隻有鋪著羊毛氈的椅子等待著主人的蒞臨。初來乍到的伊比斯毫不客氣地坐瞭上去，舒舒服服地伸瞭個懶腰。
雖然沒機會在老姐的商會裡撒野，換一個商會就可以為所欲為瞭。紅珊瑚事實上還是老姐的財產，管轄它的人手也是老姐的心腹。不過，名義上擁有瞭商會的自己依然可以隨心所欲地發號施令。
「剛剛收拾好的新會館果然還是太空瞭，要在這個角落多放點盆栽，那裡還要擺張休息用的小床，還可以準備一大塊紅色珊瑚立在顯眼的地方——嗯，最重要的是缺瞭個機靈的侍女，方便傳達會長的意志……」
他的話當然沒能傳到任何人的耳中，隻是消散在瞭空中。盡管德雷克確實為新商會的成立做瞭不少工作，但也難免會產生些疏漏——比如，忘記完成新會館三樓的裝潢，以及沒有為會長準備好趁手的貼身女侍。當然，伊比斯也知道這些過失並不是這個新下屬給少爺的下馬威。畢竟是自己特意吩咐他要把細枝末節放在一邊，先專心處理商會成員們的事務的。
現在，這個可憐的傢夥正頂著兩三天沒睡過好覺的黑眼圈，被一大群興致勃勃的商人們圍在二樓，手忙腳亂地履行各種商會的職能呢。不過，萬事開頭難，挨過瞭最初的忙碌之後，嶄新的紅珊瑚商會就能按部就班地開始運作瞭。
毫無心理負擔地休息著的某人事不關己地感慨瞭一番，開始感覺索然無味瞭起來。倒不是說不關心商會的事，隻是有自知之明的人就不該胡亂插手不擅長的領域。伊比斯有著能夠快速上手商會事務的自信，但讓更熟悉的德雷克來負責才是效率最高的辦法。相比之下，還有更合適的事情需要自己去做——咚咚咚，什麼人踏著地板上樓的聲音恰在此時響起。輕柔的腳步顯然不會屬於德雷克這樣體型正常的男性，也就是說，德雷克說的預訂要面見商會會長的客人之一到達瞭。
大致上，想要加盟商會的中小商人們會由德雷克來對接，而需要會長出面接待的人物，就是歐葛林這樣對投資商會感興趣的有身份地位的貴族們瞭。不過，那其中有女性存在嗎？伊比斯的心中閃過瞭幾個可能的人選，但當來者完全出現在視野中時，他才發現心中的預測全部落瞭空。
他認得這位藍發的精靈少婦。當然，不是那個從手中溜走的可口獵物，而是在拜訪弗洛米爾時偶然瞥見的、友人父親兩年前新娶的妻子。盡管當時並沒有和她搭上話，但也悄悄觀察過這個躲在角落偷窺的女性，因此對她留下瞭印象。說起來，那天碰到弗洛米爾時提瞭一嘴紅珊瑚商會的事，那或許就是使她到達這裡的起因吧。
這位年輕的精靈女士看起來年紀也不大，應該和弗洛米爾是同齡人。她似乎有些局促不安，目光不住地在墻壁與地板之間遊移。趁著這個短暫的空檔，伊比斯也用正直的視線再度確認瞭對面的身份。唔，身材苗條，四肢纖細，襯裙之下的隆起規模不大，確實和那個有著絕贊大奶的梅奈麗莎不是一個人。
或許是整理好瞭心態，這個有些緊張的年輕女人還是在幾息之間調整好瞭儀態，彬彬有禮地進行瞭問候。
「貴安，您就是紅珊瑚商會的會長吧。」
「雖然這兒看起來很簡陋，不過那是因為新會館還沒來得及修葺。」伊比斯用和善的微笑打消瞭對方心中的疑慮，「我是紅珊瑚商會的會長，查爾斯。不知該怎麼稱呼您呢，美麗的女士？」
「叫我伊萊尼亞就行瞭。」
「伊萊尼亞——真是好名字，令人想起瞭隨風搖曳的白花，柔美而嬌弱。不過，我看更像是花間翩躚的蝴蝶，輕盈曼妙。」
就氣質而言，這確實是個恰當瞭一半的好名字。這位年輕的少婦看上去正如野花般弱不禁風，纖細的腰肢仿佛隨時都會被風給折斷，包裹在輕巧精美的長裙之中。然而，並不和諧的艷麗妝容卻破壞瞭她那清秀容顏的美感，尤其是過濃的腮紅與唇妝，更是完全浪費瞭原本還算精致的五官底子，隻是為這朵嬌花塗抹上瞭濃重的艷俗色彩。
不過，伊比斯自己也知道沒必要把這種話說出口來，恭維總是更適合交際的。誠懇的稱贊果然讓伊萊尼亞心情愉悅瞭些，不自覺握住的粉拳也舒展開來。
「查爾斯會長也比我想象中要年輕呢。我一開始聽說瞭您的事跡之後，還以為會是個成熟的長者……沒想到也不過是沒到百歲的英俊青年呢。」
沒到一百歲的精靈，換成人類的年齡也就是二十歲多。為瞭減少破綻，「查爾斯」這個變裝本就沒有在外貌年齡上下功夫，看起來就是個白白凈凈的精靈年輕人。
「可不要以貌取人啊，伊萊尼亞小姐。誰說年輕人就不能成為商會會長？」伊比斯抖瞭抖眉毛，像個真正的商人一樣露出瞭精明的神情，「那麼，您是為瞭何事而前來拜訪敝會呢？我猜，應該和其他人一樣，都是手頭有閑置的金銀而想要用錢生錢，對吧？」
稱呼不知不覺從女士變成瞭小姐，伊萊尼亞並沒有下意識表達不妥——正經一點的話，應該是稱夫人的，但青年和煦的笑容讓她放下瞭戒備，耳中所聽到的誘惑也使本就為此而來的心思活絡瞭起來。其他人……也就是說，自己所偶然聽到的消息並不虛假，這個「紅珊瑚商會」果然在尋求有錢人的投資。
她的手不自覺地捋起瞭垂在胸前的麻花長辮，聲調也活躍瞭起來。
「這麼說，查爾斯先生對此很有經驗瞭嘍？」
「當然。」
青年聳瞭聳肩，站起身來，比瞭個請的手勢，將伊萊尼亞引導到瞭對面的椅子上坐下，隨後從身後的架子上取下瞭一整卷賬本，攤開放在瞭兩人中間的桌子上。
「一般來說，各種生意能賺的錢不盡相同。糧食、佈匹賣得再好，也不如食鹽、香料帶來的利潤要多。如果載滿瞭豆蔻、樟腦、胡椒與丁香的車隊能夠成功到達聖都，便能輕易交換到等重的金銀。不過，如果隻盯著一兩樣貨物投資，一旦陷入風險之中，就會因為偶然的價格動蕩與其他突發因素血本無歸。」
他停頓瞭一下，確認瞭伊萊尼亞正聽得興致勃勃後，才繼續向下說去。
「因此，合理配置投資才是安穩致富的秘訣。既要對高風險高回報的項目貪婪，也得參與低風險低回報的項目求穩。這樣，哪怕是碰上瞭颶風導致船隻傾覆，或是路上的貨物被強盜劫走，被分散的投資也不會全部虧損。」
這是很簡單的道理。考慮到對方是個對商業一無所知的門外漢，伊比斯在盡心解釋的同時，還用充滿熱情與真誠的目光與伊萊尼亞對視，以博得對方的信任。隻是這位年輕的藍發女士卻顯得有些羞赧，躲閃著目光眨瞭兩下眼睛，微微低頭露出瞭欽佩的神色。
「原來這裡面的道理有這麼多——可我卻一點也不懂，不知道投資的時候要怎麼做……」
「不用擔心，小姐。紅珊瑚商會完全可以幫忙包辦投資細節，如果您想知道資金去向的話，我們也歡迎你您來隨時詢問。」沉浸在商人角色中的伊比斯頭頭是道地說著，「盡管從規模上完全比不瞭那一位風神的綠藤商會，僅在聖都南部而言，本商會也算有些影響力。除瞭聖都之外，各地也都有本商會的成員，因此會有各種渠道將四方的物產送達過來，也就有充足的項目用以承接投資。」
老姐所交付的名單上不僅僅有聖都的商人，還有一批分佈在各處精靈領地上的供應鏈條與產業。雖然無論從數量和質量上而言都根本無法與綠藤商會相提並論，但支撐起一個簡單的商會也已足夠。德雷克已經在安排相應的聯絡瞭，不久之後搭起瞭骨架的紅珊瑚商會就能真正運行起來。
「順利的話，對本商會的投資會有每年二成的回報——如果要把這筆錢用於田地投資，所獲也不過三分之一罷瞭，還要費心購置奴隸經營生產。不知您對此是否滿意呢，伊萊尼亞小姐？」
「二成……也就是說，年初拿出十個銀元，年末就能收獲十二個……」
伊比斯能夠很清楚地察覺，面前的伊萊尼亞已經心動瞭，隻是因為還沒有下定決心而在躊躇著。他沒有刻意地繼續追問，而是用輕松的語氣故意將話題岔開瞭去。
「伊萊尼亞小姐，像您這樣舉止優雅、容姿靚麗的美麗女士，一定是從內環而來的尊貴者。不知我能否有機會得知您的姓氏呢？」
姓氏，就是傢族的名號。伊萊尼亞是弗拉米爾的新繼母，那麼去除可能存在的中間名後，她的全名應該是伊萊尼亞·貝拉斯科。當然，查爾斯在理論上是根本不知道這一點的，所以就要用詢問來確認信息。擺出瞭疑問神色的伊比斯看著面前的藍發精靈臉色微紅地抿瞭抿紅唇，隨後聽見瞭意料之外的回答。
「我是佩羅塔傢的二小姐……隻是居住在聖都的親友傢裡而已。佩羅塔不是什麼顯赫的大傢族，真是見笑瞭呢。」
這就很有趣瞭。
沒有報出丈夫的姓氏，也就是隱瞞瞭已婚的事實。平心而論，如果不是知道瞭面前這個年輕少婦的底細，還真的容易把她當作是尚未出嫁的清白女性。明明貝拉斯科的姓氏在聖都還算響亮，將其隱瞞的目的也就顯得耐人尋味瞭。
念頭在閃電之間產生在伊比斯的腦海中。這時候，伊萊尼亞已經繼續說瞭下去。
「當然，查爾斯會長您不用擔心我拿不出錢投資——我手上還是有很大一筆私房錢的。四…五十枚金幣怎麼樣？都是有亞珀塞隆頭像的大金幣，成色也是最好的那一批！」
伊比斯忍不住在心底倒吸瞭一口冷氣。
他原本估算的是，伊萊尼亞會拿出一筆小錢來作為投資，還會患得患失猶猶豫豫，反復確認紅珊瑚商會的可靠性。但她一口氣就拿出瞭五十枚「精靈王」大金幣——那可不是後來的精靈領主們鑄造的那些摳摳索索的小金餅！這樣相信一位初次見面的商人，她到底是怎麼想的呢？
保持著思索的沉默姿態，伊比斯悄然開啟瞭一絲「靈視」。以前，用未被惡魔強化過的「靈視」遠遠窺視亞神時，那龐大的靈魂質量帶來的不適感曾經讓他惡心嘔吐瞭一整天，因此這次他並沒有將能力完全展開，而是使用瞭些新技巧，像瞇起眼睛一般將「靈視」的范圍限制在瞭周遭的一小圈內。聖都內亞神們那炙烈的光華仍然在視界的黑暗背景深處閃爍著灼燒精神的熾熱光暈，不過努力集中註意後，眼前的凡人靈魂那相對黯淡的情感色彩就變得隱約可見瞭。
「您不相信我嗎，會長？」見到伊比斯沉吟不語，焦急起來的伊萊尼亞連語速都變快瞭些，「要是您想要眼見為實的話，明天我就可以把錢拿過來……」
「不用心急，伊萊尼亞。我沒有不相信你，隻是在考慮更縝密的方案而已。」青年用細聲的溫柔語氣安撫道，「商人總是要面臨風險的，即使是我也無法保證不會出錯——但我總不能讓你的財產白白損失，因此必須要盡心竭力地確保每一枚銅子兒都能用到實處上才行。」
這當然是哄女人的謊話，敲定投資細節並不是坐在這裡空想就能完成的任務。但對於伊萊尼亞這種沒有任何經驗的天真少婦而言，這就是足以讓她感動的體貼——對，感動。透過「靈視」的觀察，伊比斯終於模糊地確認瞭伊萊尼亞的想法：那是比友善要更進一步的憧憬好感，或許就是一位被丈夫冷落瞭的年輕妻子遇上瞭英俊男人後產生的熱情與悸動。
他不禁在心底啞然失笑。從前執行老姐命令的時候，也不乏需要偽裝色誘特定目標的場合。為瞭吸引那些寂寞的太太或小姐，總要針對目標性格喜好來特意準備相應的人設。但是這一次，「商會會長查爾斯」的形象卻不含有吸引女性的刻意在內，而偏偏是這幅並不能說多麼帥氣的皮囊與毫無攻略目的的舉動引起瞭伊萊尼亞的熱情。該說是無心插柳，還是老夫少妻的組合讓這位年輕少婦變得水性楊花瞭呢？
「至於那些金幣，還是得有第三者來見證托付的過程。商會雖然可以作為商人們的擔保，可要是商會本身參與的交易，最好就要有威望的人選來公證監督。雖然身為會長的我可以拍胸脯保證，但隻有這樣才能建立起信任的橋梁，不是嗎？」
「您真是可靠呢~ 」絲毫沒有意識到自己的情緒已經被讀取的伊萊尼亞眨動眼眸，露出瞭真誠的笑靨，「能有查爾斯會長幫忙的話，我就可以放一百個心瞭。」
於是，正事就這樣告一段落瞭。五十個金幣雖說不是個小數目，對於新商會的擴張需求而言也還遠遠不夠。不過，本來要會面的客人就不是隻有一個伊萊尼亞，即使不算像她這樣沒有提前預訂的，也已經有四五位感興趣的體面人士會在幾天之內陸續來訪瞭。
那些傢夥可不好糊弄啊，可不會像眼前這個不懂事的小少婦一樣被一堆沒信息量的空話唬住。心裡默默感慨瞭一番的伊比斯掐斷瞭念頭，不再去想這些有的沒的。他重新開始瞭新話題，和伊萊尼亞閑聊瞭起來。
「說到佩羅塔傢，那是馬爾莫達地區的傢族吧。我以前聽說過，那兒有個古老顯赫的迪卡普裡奧傢族，特征也是顯眼的藍發。你們是親戚嗎？」
「親戚說不上，不過倒也有些淵源。」伊萊尼亞沒什麼遮掩的心思，「佩羅塔傢的先祖是迪卡普裡奧傢的侍從，被贈與瞭森林邊的平原作為領地。那已經是很久之前的事瞭，現在的迪卡普裡奧傢已經大不如前，尤其是那場變故之後，傢主就在特伊米納島上的宅子裡住下瞭，也沒什麼心思管理那個島嶼之外的領地瞭。」
這當然是伊比斯早已知道的情報，但他的初衷倒也不是顯擺自己消息靈通。
「看來是道聽途說有誤，唉，我也沒去過那麼遠的地方。」假裝認真傾聽的青年連連點頭，像是恍然大悟般想起瞭什麼，「說起來，我還聽說，馬爾莫達那邊有個有趣的習俗。那裡的精靈女孩會在成年禮上親自潛入海中打撈貝殼取出珍珠，拿到的珍珠越大色澤越靚麗，以後就越是好運——不知道有沒有這回事呢？」
「那是和從前的亞神傳說有關的習俗，現在也隻有海邊的漁村才會那麼做瞭。像我這樣不會潛水的女孩，要用到珍珠也隻會去從集市上買——鄉民送上來的珍珠大小不一定合適，質量成色也不好，硬要掛上反而不美觀……」
「掛？」伊比斯疑惑地問道，「掛在哪裡？珍珠耳環嗎？可我看你戴著的是綠松石耳環啊。」
伊萊尼亞臉上露出瞭復雜的神色。
被大膽的想法弄得心臟砰砰直跳，她猶豫瞭一會兒，心裡有鬼似的轉頭看瞭看身後。確認空蕩蕩的三樓隻有兩人之後，才回過頭來細聲說道。
「查爾斯先生，你向我保證，要坐在座位上不許動。」
「我保證。」
得到瞭允諾的伊萊尼亞臉色微醺，伸出手去按住瞭裙擺，隨後將其向上掀瞭起來。於是，疑問的答案就出現在瞭青年的眼前：就在她嫩白細膩的水蛇腰上，那顆珍珠正正好好地鑲嵌在瞭肚臍眼中。小小的凹陷被散發著瑩白色澤的珠寶所遮蓋，因而掩去瞭這柔媚身段上唯一的瑕疵，讓伊比斯的目光忍不住駐足，來回在這片毫無贅肉的細腰上打轉，腦中湧出瞭將這不堪一折的美好環在臂彎擁有的旖旎想象。
而且……倘若目光再往下去，穿透不解風情的桌板的話，恐怕就能夠看到更美好的風光瞭。再度抬頭與雙頰飛紅的伊萊尼亞對視，伊比斯確認瞭猜想——她的下身此刻肯定是光溜溜的，隻要自己站起身來，毫無疑問就能將桃源秘處盡收眼底。
這已經是赤裸裸的勾引瞭。要說她這麼做沒有別的心思在裡頭，那根本就是自欺欺人。或許這一邊作出回應，兩人的關系就能夠更進一步瞭。
「真漂亮。」
「嗯，這可是方圓幾十裡最漂亮的珍珠瞭。」
「想必伊萊尼亞你也是方圓幾十裡最漂亮的女孩瞭，沒錯吧？」
伊萊尼亞自豪地點瞭點頭，而她的臉頰也紅得像要滴出瞭血一樣，顯然是已經羞澀到瞭極點。但伊萊尼亞仍是沒有要放下裙擺的意思，任由對面青年的目光反復掃視，像貪婪的舌尖一樣在自己的曼妙的腹部舔舐。
如果，能讓這位多金有為的年輕人舔著自己更下面的地方，又會是一番怎樣愉快的體驗呢——不，自己可是有丈夫的啊，怎麼能夠有這種背叛的想法！終於回想起自己身份的伊萊尼亞警覺瞭一瞬，隨後從心中湧出的怨恨蓋過瞭轉瞬即逝的負罪感。有那樣的丈夫，和守寡又有什麼差別呢……唉，如果幾年之前是這個小夥子來追求自己……妄著的伊萊尼亞不覺間喘息也變重瞭些，心中湧出的背德感更是讓她的雙手開始發抖。
隻是在給朋友看肚臍上的珍珠而已，她在心中找著借口，這樣還不算背叛，所謂的出軌更隻是妄想……就在此時，樓梯上傳來的沉重腳步聲踏穿瞭背景音的喧嘩，將伊萊尼亞的意識拽瞭回來。有人來瞭！她猛地一個激靈就將裙擺放回瞭原位，慌張地擺出瞭端正的坐姿。
「會長，奧莉薇爾大人來瞭。」德雷克的喊聲隨著他重踏樓梯的聲音一道響起，隨後就恢復成瞭正常的音量，「您要不自己上去吧，還有很多事正等著在下去忙……」
「可以。」
得到瞭許可聲後，重疊在一起的腳步就一遠一近地分離瞭。爾後，一位灰發的麗人出現在瞭伊比斯的視野中。今日的火與熔爐的亞神穿著的還是那身便裝，那麼來意顯然就不是踢門拆遷瞭。
「我來視察一下新成立的紅珊瑚商會。」奧莉薇爾冷淡的面容倒是符合一位亞神該有的氣場，「沒做提前預約，希望沒有打擾到你。」
「沒有的事。不管您什麼時候上門，紅珊瑚商會都會大開正門歡迎的。」
作出輕松神色的伊比斯站起來欠身行禮，心裡也同時產生瞭遺憾的情緒。沒想到奧莉薇爾會突然來訪，這可打斷瞭剛剛的桃色氣氛，要進一步發展下去也變得困難瞭。
當然，亞神也註意到瞭在場的第三人。
「看來是有客人已經到瞭。我可以等你們的談話結束——」
「沒、沒事的，我這邊的會面已經結束瞭……」顯得慌裡慌張的伊萊尼亞也趕忙起身，壓住裙角行瞭一禮，「我、我就先行告退瞭。那之後的事就下次再拜托查爾斯先生瞭。」
在許多人眼裡，亞神都是些難以親近的存在。讓一位亞神站在一旁等待，更是膽大過頭的怠慢行為。伊比斯隻能惆悵地看著苗條曼妙的身影消失在樓梯口，轉過來面對另一位美人——說實話，沒穿著那身鎧甲的奧莉薇爾確實是個更漂亮的大美女，但這可是現在的自己根本沒機會觸及的角色，隻能放下一切色心擺出鄭重的態度來對待瞭。
他本來都擺出瞭請奧莉薇爾坐下的手勢，但見她沒有要落座的意願，隻是搖瞭搖頭站在窗邊，也隻好陪著立在瞭離她數步遠的地方，保持瞭信徒該有的尊敬距離。
窗外有什麼好看的呢？無非都是些尋常的聖都景色，除瞭那擎天奪目的森然巨樹，就隻有居民們來往忙碌的日常景象瞭。拿不準奧莉薇爾心情的伊比斯也不敢先開口，等著她主動開啟話題——至於說啟動「靈視」探查對方心思的方案，考慮到在離亞神咫尺之遙的距離上使用能力恐怕會先把自己弄得嘔吐打滾，也隻能是不切實際的空想瞭。
半晌，灰發的亞神終於打破瞭沉默。
「比我想象中要熱鬧很多。紅珊瑚……是和綠藤商會對應的名字吧？就意圖而言很有野心，但這種規模的小打小鬧和瓦妮莎的商會相比，不過也隻是鳴蟲虻蚊而已。」
「這名字隻是個噱頭，」伊比斯用誠懇的語氣解釋道，「我當然有自知之明，不會妄想和風神大人相提並論。但這個名頭不過也隻是商人的手段，吸引旁人的註意力而已。」
「商人的手段——哼。」
奧莉薇爾冷哼瞭一聲，不再看向窗外商會門口來往的人流，轉過身來註視起瞭伊比斯。仿佛沒有意識到她語氣中的偏見，青年挺直瞭腰桿，問心無愧地報以筆直的目光作為回應。
「既然你是我的信徒，那麼我要是讓你放棄商人的營生，拋棄謊言與欺騙，投入炙熱的爐火去錘煉筋肉與意志，你會照做嗎？」
「那就恕我無法遵從瞭——」伊比斯聳瞭聳肩，「就算是商人，也會有遵守承諾的時候。要是我現在放棄瞭商會的職責，就是違背瞭其他那些與我有合作的商人的信任。再著，作為您的信徒，我當然鍛煉過自己的肉體與意志，不需要再去做鐵匠活計瞭。」
他壓住衣衫，向奧莉薇爾展現瞭腹部肌肉的輪廓。見到亞神露出瞭些許無奈的神色，就乘勝追擊繼續說瞭下去。
「我知道您對商人有意見，認為他們不過是寄生在農夫與手藝人身上的蟲豸，不過，還請您允許我作出辯解，緩和您對商人的印象。」
奧莉薇爾微微點頭。
「……說吧。」
「我承認，的確有不少市儈的商人會從無知者手中將蒙塵的金玉珠寶騙走，也會用巧舌和欺瞞將不值一文的破爛偽裝賣給不知情的顧客。然而，商人們同樣也有積極的另一面——他們會翻山越嶺遠行千裡，盡心竭力地將兩地平平無奇的物產互通有無，同時，兩地的買傢也能各得所需，付出的不過是平日過剩的獲得而已。此時，財富就不可思議地憑空創造瞭出來。
「除此之外，商人也並非全是道德敗壞之徒。盡管爾虞我詐是交鋒的武器，那背後還存在著合作的另一面。除非是毫無根基準備賺一筆就跑的外地人，一個商人要是想有長久而成功的生意，就必須建立穩固的關系：他需要取信於客人，以此獲得可預見的長期收入；他也要盡心維護與合作人的情誼，以此維持貨源、場地和其他商業的必需要素。樸實的農夫會為瞭爭奪水源而互毆，而狡詐的商人之間也會為瞭獲取利潤而親如兄弟，若是一概而論地認為哪一群人有著道德優劣，難免會陷入以偏概全之中。」
聽完這一席話後，奧莉薇爾若有所思地皺起瞭眉。她沒有對此作出什麼評論，而是重新將身體倚在瞭窗邊，目光遠眺著那連接天地的巨樹，弗拉希納斯。片刻之後，她才緩緩吐出瞭仿佛毫不相幹的話題。
「在很久以前……亞神數量還沒有現在這麼多的時候，也沒有現在這麼偉岸的母樹之下是這些長子們聚會的地方。」
那仿佛是個很久遠的回憶……但隻是新晉亞神的奧莉薇爾不可能有那麼古老的經歷，或許是她從父親那裡傳承神位之後得到的知識。閃電般將信息和情報串聯在一起的伊比斯隻是不動聲色地聽著，等待她能夠說出什麼話題來。
「那個時候，亞神們親如兄弟姐妹，各個部族的精靈們盡管也有隔閡，關系還算得上『親密無間』。同心協力的亞神們討伐瞭大量異族的偽神，精靈們的領地也逐漸擴張開來，將母樹的恩澤散佈瞭出去……漸漸地，不再需要團結合作的亞神分成幾幫開始瞭內訌。祂們也不再是都聚集在聖都，而是分散居住在瞭各自的領地上，互相之前保持瞭充足的距離，以確保能獨占領地上居民的信仰。」
「還有這樣的過去啊。」
「是的。當周遭都是虎視眈眈的偽神時，數量稀少的亞神們能夠背靠母樹精誠團結；而當前所未有的勝利到來後，疏離和敵意也隨之暗中滋生。如今，長住在內環的亞神已是鳳毛麟角，早就結成小團體的祂們忘卻瞭曾經許下的誓言，隻願意相信自己的雙手來開拓各自的領地。再也沒有長子們齊心協力擊倒巨獸的傳說瞭，隻剩下互相算計爭奪母樹寵愛的醜態……唉。」
奧莉薇爾用嘆息作為瞭回憶完結的音符，而言下之意也不言自明：她不相信商人們所謂的團結有什麼堅實可靠之處，也否認瞭這是什麼難能可貴的品質。另一重意義上說，這也是她在感嘆聖都如今的局勢，而那更是和外界的變化息息相關——隨著數年前名為太陽神的異鳥在圍攻之下隕落，那些叛逃的人類奴隸也成為瞭亞神們最後的戰利品。此後，再也沒有觸手可及的開拓地瞭，需要勝利與擴張的精靈領主們也就和亞神們一樣變得劍拔弩張瞭起來。
要對此作出怎樣的回應呢？伊比斯思考瞭片刻，決定像個真正的商人那樣沒有立場地感慨一番。
「那還真是遺憾——要是戰爭取代瞭和平，生意可就變得難做瞭啊。」
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奧莉薇爾並沒有在商會待太久。
她似乎是順路路過才進來看看的，此後也無非是說瞭些勉勵告誡的話就離開瞭。不過，亞神的出現也並不都是把伊萊尼亞趕走瞭這般的壞事，也有在樓下的商人認出瞭奧莉薇爾，順帶著對商會產生瞭各種各樣的猜想——就打響知名度的目的來看，這必然會傳出去的流言算是意外之喜瞭。
在她離開後，伊比斯又接見瞭數位客人，費勁口舌扯皮瞭半天。等到夕色悄然爬上瞭天空，送走最後一位訪客的青年才有空疲倦地伸瞭個懶腰。
總體來說，憂勝於喜。盡管商會成立後更高效的合作與物流讓各個產業的效率都得到瞭提升，但問題仍然是信任——沒有足夠分量的擔保者，大部分舉棋不定的投資人還是沒能下定決心相信商會。
難辦啊……雖說隻要能夠長久經營下去，站穩腳跟的紅珊瑚商會肯定能證明它的可信，但自己的想法是讓商會快速擴張，根本沒有太多的閑心等待。還有什麼方案能讓那些謹慎的傢夥主動把錢交出來呢？
懷著心事下瞭樓，此時的會館也已經安靜瞭下來。擁擠在一二樓的商人們大多已經離開，忙碌到現在的德雷克更是和其他會館的雇員們一起找瞭個角落躺瞭下來，像個屍體一樣一動不動地睡著瞭。沒有再去打擾這個過勞的部下，簡單吩咐仆人關門的伊比斯也踏出瞭會館的大門，走向瞭回傢的路途。
聖都的景色仍是一如既往，匆匆的行人們臉上都有遮掩不住的疲倦。外環與中環的區分不如有著綠墻隔離的內環那樣分明，也並不是所有的聖都舊住戶都是無憂無慮的富貴人傢。甚至於其中有許多沒有固定營生的傢夥，都會像外環的貧民一樣每天尋找能夠度日的零工，像奴隸一樣出賣勞力換取食物。掙紮在貧窮線上的居民有如此之多，也難怪許諾瞭一夜暴富幻象的賭場會如此火爆瞭。
從某種意義上說，那些現狀困窘的傢族們也與此相像，追尋著能夠維持財富地位的機會。那麼，如果能夠準備比賭場更誘人的釣餌的話，是不是就能讓他們的欲望勝過戒心瞭呢？
可行。但有什麼生意比賭場還要暴利呢？苦苦思索著的伊比斯漫無目的地行走，不知不覺間發現自己已經來到瞭鬥獸場前。盡管天色已晚，鬥獸場內的血腥表演還在繼續。這正是忙碌瞭一天的居民們享樂的時候，最精彩的演出也會在之後上演，一直持續夜深之時。這期間，環繞鬥獸場的火炬都會點燃，將整個場地照亮得如同白日一般。
聖都附近的樹木已經快被砍伐殆盡瞭，隻有依靠更遠些的莊園甚至水運才能將各種木料送來。居民們平時使用的柴火都是一筆不小的支出，而要支持鬥獸場日復一日的照明，也隻有內環裡的大傢族才能做得到瞭。
如果能和最富有的這群人產生聯系，不就能夠解決問題瞭嗎？內環大傢族的生活完全可以說是窮奢極欲，他們所擁有的財富也堆積成山。平日裡，隻有一小部分的有關人士才有資格通過各個傢族所控制的綠墻關卡，這些得到瞭特許的商人送來瞭高貴人士們的日常所需與各類玩物，獲得的利潤之大能讓任何一位知情者眼紅。此外，偌大的內環隻居住著這些上層人士與少量忠心奴隸，一旦有建造或修築的需要，就意味著臨時的大量的工人需求——除瞭調來奴隸驅使，許多外環的街區團體就有著這樣的另一重身份，會在必要時組織貧民進入內環勞作，作為中間人與監管者得到不菲的報酬。
要是紅珊瑚商會也能得到特許，加入這樣的生意中來的話……不。青年的理智得到瞭悲觀的結果。問題還是回到瞭原點。沒有任何門路的商人要想取得大傢族的青睞，可能性實在微乎其微。目前的紅珊瑚商會算是有能力滿足內環人士的需要，但問題總是在於，並不是有瞭能力才會被選中，而是要先有關系才能得到許可。
唉，可惜奧莉薇爾是個沒有勢力的孤傢寡人。如果能夠得到哪位亞神的青睞……等等，雖然正著想不對，但是反過來思考的話……
突然間，一切都連接在瞭一起，一切都說得通瞭。再度註視著夕陽之下的鬥獸場，心中已經有瞭答案的伊比斯不再猶豫，踏步向著裡面走瞭進去。
此時，正好是一場演出的結束。那位獸人角鬥士黑牙正將手中的斷臂扔到一旁，嘶吼著對狂熱的觀眾們宣告勝利。震天的喝彩聲中，混入其中的青年不費吹灰之力地就發現看臺上那個紅發的顯眼存在。運氣不錯，戰神正好就在鬥獸場中，也不用費心等待他出現或是登門拜訪瞭。
在下一場角鬥開始之前，是一段相當長的休息時間。部分觀眾的離場使得伊比斯接近戰神的動作變得沒有那麼顯眼瞭，但考爾提耶還是第一時間就註意到瞭靠近過來的青年，瞬間的疑惑後就露出瞭恍然的神色——顯然，他認出瞭這個隻有一面之緣的商人「查爾斯」瞭。
在所有亞神之中，戰神考爾提耶給人的印象是最為好相處的那一批。他經常會和鬥獸場的觀眾們坐在一起觀戰，也會邀請看中的勇士一起喝酒，因此除瞭幾個留意著的有心人，並沒有多少觀眾在意有個新來的傢夥對著亞神行禮後坐到瞭他的身邊。
「晚上好，戰神大人。」
「查爾斯——是吧。時隔數日，我們又一次見面瞭。」考爾提耶瞇著眼睛打量瞭伊比斯一番，隨後懶洋洋地說道，「在你表明來意之前，我有個問題希望你能解答——你是從哪裡來的商人？我才知道，原來剛剛成立的『紅珊瑚商會』的會長就和我在鬥獸場先有瞭一面之緣，真是巧啊。」
「沒想到鄙會已經有如此名聲瞭嗎？」
「起瞭個這樣的名號，擺明瞭是要和英卡納傢的商會對著幹，不惹人註意都難。」戰神輕哼瞭一聲，「唔。我挺想知道你是何方神聖的，初來聖都的傢夥能在在這麼短時間裡召集一批商人成立商會……你姓什麼？」
看來，這是最困難的考驗瞭。這個外表孔武有力的戰神有著出人意料的心機，一定是稍微調查瞭最近出名的新商會，對於姓氏的詢問更是直指根本——他認為「查爾斯」這個神秘角色的背後一定有某個傢族在支持，否則絕無可能一下子就將勢力擴張瞭開來。
被突然詢問的伊比斯盡管不動聲色，心裡卻是已經受到瞭驚嚇——幸好，他早就鍛煉出瞭臨危鎮靜的本能，對於這個刁鉆的問題，也早已在心中有瞭初步的回答預案。
「您要是認為我有什麼不得瞭的背景，那就純粹是誤會瞭。我隻是個繼承父業的商人，有著一個並不響亮的姓氏。隻是因為碰巧在北邊的草原那裡挖出瞭金礦，才突然發財變得有錢的。」仿佛本就如此的伊比斯輕松自在地敘述著編造的過往，「至於紅珊瑚商會，那是我的下屬、正在聖都南部經營賭場的德雷克在數年之間逐步發展聯絡的。隻是最近我又回到聖都來主事瞭，才順勢推動瞭紅珊瑚商會的成立。」
賬冊上的草原金礦是老姐托付的產業中最大的一筆財富，隻不過因為離聖都太遠而短時間幫不上忙，但作為人設的背景板就已足夠應對各種調查瞭。而倘若有心人去追溯加入紅珊瑚商會的商人，也會發現他們都是在幾年之內接受瞭神秘人的借貸，而非短短幾日之間的一蹴而就。
「不過，這也不是為瞭和風神大人的商會分庭抗禮。我隻是區區一個發瞭財的小商人而已，還沒有狂妄到想要對抗綠藤商會這樣的龐然大物。隻是綠藤商會的作風顯然會讓一部分商人不滿意，而紅珊瑚商會就會成為他們的新選擇，僅此而已。」
「龐然大物……哼。」關註點有些奇怪的考爾提耶皺起瞭眉，「查爾斯，你還沒有回答我的問題——你姓什麼，從哪裡來？或者換個問法，你有沒有什麼高貴古老的血統？」
「……我是個普通的平民，沒有什麼特殊的淵源。不過認識我的人都會以為我有人類血統，或許五官上有些巧合的相像吧。」
作為偽裝的精靈「查爾斯」，其外在形象是黑發棕眼的精靈青年，這是和任何古老血統都沾不上邊的體征。聽到瞭這個答案的考爾提耶倒是顯得有些驚訝，隨後豪放地笑瞭一聲。
「哈！你倒是誠實。說你擁有人類血統，這可是嚴重的侮辱，你對此是怎麼想的？」
該怎麼想呢？考慮到阿紮爾傢的立場，答案毫無疑問隻有一個瞭。
「——奇恥大辱。精靈的身軀是完美而純潔的，怎麼能用那種污穢的低等種族來相比。」蹙起眉的伊比斯忿忿不平地說道，「但我也沒有辦法。誰讓我的父親給瞭我這樣的身軀——越是純凈的血統越能接近母樹，而他不知道從哪裡娶瞭個被人類污染瞭血脈的女人，才使得我失去瞭母樹的護佑。」
認為越純凈的血脈越高貴，這是純血主義者的觀念，而阿紮爾傢族都是最死硬的純血主義者。果然，聽到這個答案的考爾提耶淡淡點頭，似乎是認可瞭這樣的反應。
「不用太過氣餒。平民與貴族都是都是母樹的孩子，不過是主幹與枝幹的分別罷瞭。即使是平民，也能夠受到仁慈的庇佑。」說到這裡，戰神轉過頭去，拍瞭拍另一側坐在他身邊的女孩的小腦袋，「聽到沒有，莉莉安娜？別太在意你父親的想法，變回以前那個開朗快樂的小向日葵吧。」
「可是……表叔，我可知道老爸那副性子，別人說話他都聽不進去，到時候又要嘮叨個沒完，成天唉聲嘆氣瞭。」叫做莉莉安娜的精靈女孩氣鼓鼓地說道，「我才不想在媽媽到傢之前回去，一直被他揪著說頭發的事兒呢……你就讓我在這裡玩一會兒嘛。」
「一會兒？我看你這次離傢出走是準備待上幾個月瞭！」
「那又有什麼關系嘛，表叔，你會保護莉莉安娜的，對不對？」
雖然伊比斯一開始就看見瞭莉莉安娜，卻把她當成是考爾提耶的女伴，沒想到兩人其實是親屬關系。趁著莉莉安娜對戰神撒嬌的時候，伊比斯也重新觀察瞭這個精靈女孩——她看起來也隻有五十歲左右，正是精靈最好的花樣年華。綁成馬尾的玫瑰金色長發讓女孩顯得成熟瞭些，隻是嬌好的五官中仍有掩蓋不住的青澀。精美的衣裙之下是發育良好玲瓏有致的肉體，還算有料的胸部頂起瞭初具規模的峰巒，而且顯然將來還能有進一步的發育空間。
說起來，以貴族血統純凈度的要求來看，女孩的發色確實有些雜亂，不像是純粹的古老血脈。不過他本來就不是純血主義者，也就根本不會在意這種瑕疵。排除這一因素後，眼前的莉莉安娜確實是位非常漂亮的精靈少女，哪怕放到金罌粟中都能有九分甚至十分的水準……把腦海中亂七八糟的想法趕走，青年靜靜地等待著兩人的互動結束。
「——那說好瞭哦，你寫信給老爸，把他叫過來當面和他說清楚，那我才願意回傢裡去。在那之前，我就要在表叔的莊園裡玩，誰也不許趕我走。」
「好好好，都依你，我的小向日葵。」
得到瞭想要的結果後，心滿意足的莉莉安娜松開瞭纏住戰神手臂的環抱。但她看起來也並沒有期待鬥獸場內接下來要開始的表演，隻是自顧自地轉過頭去擺弄起瞭繡著花兒的沙包玩具。
「真是個可愛的小女孩——」
「不用說這麼多恭維話瞭，」轉過身來的考爾提耶打斷瞭伊比斯正要說出的引語，「現在可以把你的來意告訴我瞭。是和紅珊瑚商會有關，對不對？」
如此單刀直入，也正符合伊比斯的心意。他點瞭點頭，卻沒有直接說出主題，而是提出瞭個反問。
「您覺得綠藤商會怎麼樣？」
考爾提耶的眼神銳利瞭起來。他沒有直接回答，而是用目光在青年身上來回打量，才若有所指地說瞭一句。
「戰神是不可能成為商人神明的。」
「但綠藤商會是個可怕的存在。或許其他人都不知道這個商會的力量、被風神的友善面容所欺瞞，但您一定明白這個龐然大物意味著什麼，以及瓦妮莎笑靨之下的真面目——英卡納傢族看似中立，實際上卻站在瞭庫雷尼亞的一邊。一旦有什麼變故，遍佈各地的綠藤商會就會作為庫雷尼亞傢的幫兇爪牙，成為天平上一枚不可小覷的砝碼。」
考爾提耶既不贊同也沒反駁，隻是在用玩味的態度等待著青年接下來的話。
「你想說什麼？」
「您並不是厭惡商人，隻是厭惡商人不在自己這一邊而已。倘若能有個屬於阿紮爾傢的『綠藤商會』，就可以源源不斷地提供物資與情報，抵消庫雷尼亞傢在這一方面的優勢。」
「和綠藤商會相比，紅珊瑚商會隻是個剛剛成立的嬰兒。」
「隻要有瞭滋養，嬰兒也能很快茁壯成長起來。」伊比斯從座位上起身，向著戰神鞠躬行禮，「不需要多大的恩情，隻要您願意開放綠墻的關卡通行特權，紅珊瑚商會就一定會投桃報李，成為您最忠實的仆從。」
這就是答案所在。阿紮爾傢是庫雷尼亞傢的敵人，而英卡納傢又是庫雷尼亞傢的盟友。因此，一個與綠藤商會註定敵對的商人團體就擁有瞭進入棋盤的資格——哪怕隻是作為小卒。
對於這個提議，考爾提耶沒有明確拒絕——他盯著伊比斯的雙眼，說出瞭意味深長的話語。
「你說錯瞭一點：我確實厭惡商人。戰士們有榮耀與忠誠，而商人最為厚顏無恥、爾虞我詐，因此寧可選擇貧窮的戰士作為夥伴，也不該把後背交給富有的商賈。提議確實不錯，但沒有信任的話，再好的方案與是白搭。」
「……您的意思是？」
「向我展露你的誠意，證明你的可靠。準備一份稱心意的投名狀，那麼我就接納這份交易。」
沒等伊比斯回答，看起來失去瞭興致的考爾提耶就拉起瞭身邊的莉莉安娜，徑直轉身離開瞭鬥獸場。
真狡詐啊。
伊比斯並不相信考爾提耶所說的關於戰士與商人的言論。他有種直覺，這位戰神根本不在意商人的身份有什麼不同，那隻不過是順理成章場面話。但之後的語句才是關鍵——投名狀。有什麼東西能夠向阿紮爾傢、這個最強大的精靈傢族證明紅珊瑚商會的可信呢？他坐在看臺之上，又陷入瞭新一輪的思索之中。