江蘇有個常熟縣，常熟縣有一個名叫沙傢浜的地方，位於陽澄湖畔。這裡的居民大多數是窮人，靠種地和打魚為生。沙奶奶是這一帶有名的女人，她本姓張，不是本地出生的。十二歲時她跟著父母要飯從北方老傢來到瞭沙傢浜。她娘王氏因為生得高大，臉蛋兒長得不賴，皮膚白裡透紅，被本地的富戶刁老財主看中瞭。他將王氏收進府裡當瞭一名做粗活的女傭人，她爹張德貴則成瞭給刁府看傢護院的一名傢丁。她還有兩個弟弟和三個妹妹，他們中大的不到九歲，小的才兩個月。
進刁府的當天晚上，刁老財就來到安置他們一傢的那間茅屋裡。他扔給瞭張德貴兩個銅板，然後就拽著王氏的胳膊將她拉進瞭旁邊的牲口棚裡。刁老財讓喂牲口的吳老頭從井裡提來幾桶清水，他將王氏渾身上下的衣服褲子都扒光瞭，命吳老頭用清水往她身上潑。洗幹凈之後刁老財就將王氏推倒在一個幹草堆裡，用自己幹瘦的身體壓上去，肏瞭她很長時間。
因為隔得不遠，留在茅屋裡的沙奶奶一傢全都能聽見她娘挨肏時發出的呻吟聲。她清楚地記得，爹爹張德貴滿臉通紅，手裡緊緊地攥住刁老財給他的那兩個銅板。弟弟妹妹們都還小，當然不明白發生瞭什麼事情。最小的妹妹桂花幾分鐘前還在她娘的懷裡吃奶，現在因為找不到娘的奶頭瞭，張開嘴哇哇地大哭起來。張德貴心裡煩得很，他瞪瞭大女兒一眼，吼道：“吵得老子心煩！桂英，快去把你的弟妹們都給哄睡瞭！”
桂英是沙奶奶的閨名，是她餓死在逃荒路上的爺爺給取的。平時她爹娘忙著時，都是桂英負責照顧弟弟妹妹哄他們睡覺的。弟弟妹妹們都很害怕爹爹，稍大一點兒的那幾個早已縮到破棉被下面去瞭，隻剩下兩個月大的小桂花還在哭。桂英走過去抱起小桂花，敞開自己破舊的衣服，將自己的發育不全乳房塞進妹妹的嘴裡讓她吸允。小桂花什麼也吸不出來，不一會兒就累瞭，漸漸地她和小桂花都睡著瞭。
第二天，刁老財讓下人給他們一傢送來瞭一大堆舊衣服，還有舊被褥和鞋子。張德貴和妻子王氏都換上瞭五成新的衣服，桂英和弟妹們也第一次穿上瞭沒有破洞的衣服褲子，雖然尺寸很不合適，有的太長有的太短。桂英註意到爹爹露出瞭一副笑臉，逢人就誇刁老財仁義，說他一傢人都感謝刁傢的大恩大德。
可是好景不長。自從刁老財有瞭王氏，他幾乎每隔兩三天就要來跟她肏屄。據說是因為縱欲過度，刁老財很快就病倒瞭，拖瞭不到兩個月他就一命嗚呼瞭。在刁傢收留張德貴一傢人期間，不光是刁老財公開地肏張德貴的老婆，刁老財的兒子刁占魁也隔三岔五地偷偷摸摸地來跟她睡。此時的刁占魁剛滿十八歲，比王氏小瞭十多歲，是刁老財的獨生子。他們父子倆的愛好倒是很相似，都喜歡像王氏這樣高大的女人。張德貴得瞭刁占魁給的好處，常替他放哨打掩護，瞞住不讓刁老財知道。
刁老財死後，他的正房夫人，也就是刁占魁的娘，逼迫刁占魁將‘那個賤女人’一傢從刁府裡趕瞭出去。刁占魁不敢不從，他將張德貴一傢人安置到臨近的一個荒廢瞭的破廟裡住下。刁占魁時不時地瞞著他娘和他的妻妾們前來破廟裡跟王氏幽會，當然，每次來他都會給張德貴帶來一點兒好處，有時是幾個銅板，有時是一袋米。
其實刁老財並不是死於縱欲過度，他是得癆病（肺結核）死的。王氏可能是從他那裡染上瞭癆病，緊跟著也病倒瞭。這下子刁占魁嚇得不敢再來找她肏屄瞭。張德貴一傢斷瞭經濟來源，他自己每天出去替人賣苦力，但是根本就無法養活這麼一大傢子人，當然也沒錢給媳婦買藥治病。他幾次去找刁占魁，可是連刁傢的大門都沒進去就被護院的傢丁們用棍棒打瞭出來。碰巧這一段時間刁占魁外出做生意去瞭，王氏不但得不到治療，連飯都不飽飯，她很快就去世瞭。那個未滿周歲小桂花也餓死瞭。
張德貴走投無路，隻好將兩個小女兒送給別人傢當童養媳，他自己帶著大女兒張桂英和兩個兒子投奔瞭鯊魚幫的幫主沙老大。沙老大年輕時是陽澄湖上的一個普通漁民。因為不願意給一個漁霸上供還放火燒瞭漁霸的一條船，他的全傢都被漁霸所殺，自己隻身逃瞭出來。後來他夥同幾個兄弟殺死瞭那個漁霸，隨後拉起一幫人來組建瞭鯊魚幫。
鯊魚幫比一般的漁霸還要狠，不但向漁民們收保護費，還劫掠過往船隻，可以稱之為湖匪。他們偶爾也跟官府做對。沙老大同意收留張德貴一傢，是因為他看上瞭才十三歲的張桂英。張桂英的長相和身材都像她娘，不但個子高大皮膚白皙，她胸前的一對玉乳也已發育得頗具規模瞭。
一年後，張德貴也得病死瞭，此時的張桂英早就被沙老大和他手下的幾個頭目睡過瞭。她的腦子好使，性格也豪爽，很快就學會瞭在陽澄湖上混的全套本事。再加上她能說會道，在鯊魚幫中很有人緣，不但能保護好兩個弟弟，還成瞭沙老大的一名得力助手。她不像他爹，一點兒也不覺得刁傢對她傢有什麼恩典，反而把她爹娘的死都算在瞭刁老財和刁占魁的頭上。她在鯊魚幫混瞭十七八年，一共生下瞭七個兒子，可惜除瞭一個沙四龍，其他的都沒有活下來。
沙老大後來在一場與別的湖匪的爭鬥中受瞭重傷，不治身亡。他死後，張桂英帶著五歲的兒子沙四龍離開瞭鯊魚幫，回到瞭沙傢浜。因為她在鯊魚幫混得頗有威望，一般的地方勢力都不敢來惹她，就連刁占魁也不敢拿她怎麼地。鄉親們遇到瞭什麼不平的事，都喜歡來請她出面主持公道。張桂英因為長期在陽澄湖上風吹雨打日曬，外表顯得比實際年齡要老。她的頭發也白得快，還不到四十歲就幾乎全白瞭。鄉親們因此都尊稱她為沙奶奶。
後來這一帶來瞭一個名叫程謙明的共產黨人。他風裡來雨裡去，組織各村的鄉親們辦農會，打土豪，分田地，跟以刁占魁為首的地方勢力展開瞭激烈的鬥爭。沙奶奶很贊成共產黨搞的那一套，一貫豪爽的她積極參與瞭這些鬥爭。她還專門找到程謙明，要求加入共產黨。程謙明出身於大戶人傢，讀過書，很有學問，是共產黨的區委書記。因為沙奶奶的前夫沙老大是湖匪，在這一帶禍害過不少百姓，名聲不太好，程謙明雖然很欣賞沙奶奶的能力和才幹，但是考慮再三，還是婉言拒絕瞭她入黨的要求。沙奶奶還是一如既往地支持共產黨的工作，倒讓程謙明覺得很不好意思。
有一次程謙明在沙傢浜和農會的積極分子開會議事時，不知怎麼走漏瞭消息，突然被刁占魁率領的鄉鎮武裝給團團圍住瞭。他們雖然奮力突圍，可是寡不敵眾，犧牲瞭五六個同志，程謙明本人也受瞭傷。在這關鍵時刻，是沙奶奶背著程謙明沖出瞭包圍圈。刁占魁手下的鄉丁們窮追不舍，她隻好背著程謙明跳進瞭陽澄湖，憑著自己的好水性，遊到蘆葦蕩裡藏瞭起來。
他們孤男寡女在蘆葦蕩裡藏瞭十幾天，每天都靠沙奶奶捕魚捉蟹來充饑，她還挖草藥為程謙明治療槍傷。程謙明是有婦之夫，他太太和兩個孩子都在他老傢跟他母親一起生活。他原不該對沙奶奶動心，隻是沙奶奶對他太好瞭，他怎麼可能無動於衷？何況她每次下湖捕魚時都故意在他面前脫得精光，露出一身讓他臉紅心跳的肉體。程謙明是個正常男人，哪能忍得住？就這麼一來二去，兩人自然而然地睡到瞭一起。
程謙明脫險後就將沙奶奶發展成瞭地下黨員，沙奶奶的傢成瞭他的秘密落腳點。當然，他們之間的關系不能對外公開，除瞭程謙明的通訊員小王和沙奶奶的兒子沙四龍，幾乎沒有人知道真相。後來沙傢浜的村民們在沙奶奶的帶領下，響應共產黨的號召起來造反，拉起瞭一支農民武裝。他們聯合其他村子裡的農民武裝，打敗瞭本地的鄉鎮武裝，活捉瞭刁占魁。他們準備開一個公審大會鬥爭刁占魁，會後就將他拉出去槍斃。沒想到刁占魁用幾塊大洋收買瞭看守他的那兩個村民，連夜逃走瞭。後來聽人說，他去東洋留學去瞭。
此後的沙傢浜一直是一個國共勢力反復爭奪的地方。日本人占領瞭蘇州城和常熟縣之後，情況發生瞭很大的變化。國民政府的勢力完全撤走瞭，在沙傢浜一帶活動的共產黨和新四軍也轉入瞭地下，這裡變成瞭國共日‘三不管’的地區。