我的名字是……霍蘭德.諾魯吉翁。
每一個懵懂襁褓中的孩童，第一次意識到“自己”這個存在時，便是“自我”概念的起點。不知道從什麼時候開始，在他們叫我“殿下”的一刻，我第一次意識到，那是我的稱呼。他們告訴我，我是陛下的兒子，我是神的子孫。我天生尊貴。
是從什麼時候，我眼中的世界改變瞭呢？
從小到大，在用稚嫩的面孔觀察一切時，我一度也那樣認為。直到有一天，我發現瞭一個怪物。
不知道在什麼時候開始，它永遠伴隨在我的人生裡。不管我走到哪裡，似乎總是有一個如影隨形的鬼魅，飄忽縈繞，永遠讓我瑟縮在陰影中。
應該是幼時已不可追的一天。那一天，我看到瞭一個與我年紀相仿的孩童。
不，在我已不再清晰的記憶裡，那是一個僅有外表的皮囊，某種不可名狀讓我戰栗的東西。乃至在我的回憶中，那一刻天真笑著的面容，都似乎隻有一片扭曲的混沌。當我畏縮地退後時，身後一向對我畢恭畢敬的仆人們卻告訴我，我應該向他行禮。
我瑟縮遙望著他，那一刻我仿佛感到，自己自己記憶中本就模糊的剪影，似乎黯淡消解在瞭空洞的宮殿輝煌中。
他的背影矗立在我的身前，他描龍的袍服燦爛輝煌，他的身高明明與我相似，卻仿佛一座不可攀的山。
我很像他，我追逐他，我身體裡的血甚至也和他一樣，但我無論如何也成為不瞭他。
我拼命地追，奔跑啊，奔跑啊。但那黑影沉默地在前，我拼命地追趕它，但無論如何竭盡全力，那面前的背影卻仿佛也在隨我同步飛馳，那感覺令人戰栗。我甚至覺得，自己不像是追逐前方的人，而是被它粘在瞭一起，如同掙脫不瞭的鬼影般，始終罩在我的前方，隨著我徒勞奔跑一起向前。
不管我做出什麼，不管我如何努力追逐。四周戴著假笑面具的木偶們，稱贊著他，頌揚著他，如同攘攘的群鼠，擁擠膜拜著他的一舉一動。
我仿佛隻是他的一個影子。
“太子殿下又長高瞭呢。”
“太子殿下又被老師誇獎瞭。”
“太子殿下小小年紀，已經熟練幾國語言瞭！”
“太子殿下，好帥氣的劍法！您長大一定是文韜武略的一代聖君！”
“太子殿下處理起政務，比陛下也毫不遜色啊！”
“太子殿下，這是附屬國的朝拜賀表……”
後來，我明白瞭，那是其名為“太子”，最終在這金殿裡被異化的權力怪物。
所以我選擇和他爭。哪怕我明白，我隻是神母教制約太子的一顆棋子。哪怕我知道，我隻是太子失控後她們的備選。哪怕與太子的黨爭中，自己幾次幾乎身陷萬劫不復，我依舊選擇這麼做。
如果跨不過他，我會永遠顫抖在他的陰影下。
霍蘭德呼出一口冰冷的空氣，從漫長的回憶中重新睜開雙眼。目光緩緩掃視過面前一幅幅肅殺凝重的的臉，站在面前整裝待命的，是禁衛軍所屬嫡系的所有精銳軍官。不知怎的，明明曾無數次想象這一刻的場景，但此時卻覺得恍惚仿佛身在夢中。來自神母教的使者，身段嫵媚地立在他身後，遊刃有餘地微笑望著眉頭深鎖的他。霍蘭德冷冷背對著她，來自身上的隱隱約約的幽香鉆進鼻子，那魅惑般婉轉的聲音，誘惑似的縈繞著他。
“太子已無再起機會，九皇子此時正忙著召集接手宮內官員餘黨。帝國千秋大計，如今隻在你兄弟二人之間。這皇帝你不當，難道讓給他做？”
他皺眉背對著她，並不說話，這聲音讓他隻覺得反感。他冷著臉取下嘴邊的煙鬥，在桌角磕掉燃燒的餘燼，冷聲回答。“我自己有數。”
“很好。至於皇宮之內情況，自有神母聖教替您抹除一切障礙。殿下自己，專心提調城外禁衛軍，準備入城的一錘定音即可。神母教醞釀至今的籌劃鋪墊大計，如今將會把皇宮內的一切塵埃落定。我們會替您效勞，鋪平通往寶座的長階。”
霍蘭德淡漠回答著，對那誘惑力十足的話語並不為所動。悶聲的話語中，絲毫不掩飾流露出的對她們的厭惡。他早就明白，從來在這些口蜜腹劍危險無比的美貌蛇蠍心裡，自己本來隻是一顆用於挾制太子的棋子罷瞭。可能兩方都心知肚明，然而即便如此，那神母教使者的誘惑聲音依舊甜美如初，似乎並不在意那流露出的抵觸，而他也還是耐著性子冷聲回答著。他厭惡她們，此時卻也離不開她們，而使者似乎也對他的情緒瞭然於胸。彼此都心知肚明的戒備著的雙方，此刻雖忌憚卻還是達成瞭微妙的平衡。
“在您的親衛護衛您登上長階之時，該有的阻礙，會悉數拔除。”
冷面沉默的霍蘭德猛然轉過身來，刷地抽出雪亮的寶劍，劍鋒前指，對準瞭使者雪白精致的面龐。
“我警告你們，別的事我不管，隻有他。記住瞭，別動我九弟一根汗毛。”
無視他冷峻鐵青的臉，仿佛對距離鼻尖近在咫尺的那雪亮劍鋒視若無睹一般，使者咯咯地笑起來。
“怎麼？這時候，殿下心軟瞭，比起縈繞你二十多年的東西，現在更顧及那感人的兄弟情瞭是嗎？”
“……”
“……至少，我要親手打敗他。”
霍蘭德的劍尖微微顫抖，顫抖在使者淡定微笑的面龐寸許之間。他喘息著仿佛在平息翻湧沸騰的心緒般，許久才重重呼出一口氣，說出瞭這句話。
“我自會調禁衛軍提前準備。待城外局勢穩定，帶三千精銳士兵從北門入城，包圍皇宮直奔黃金塔。”
使者挑弄著頰邊發絲。“殿下在城外的禁衛軍駐軍兵馬，足有上萬之眾，隻帶這三千人，不要緊嗎？”
“我有考量。”霍蘭德皺眉喃喃自語。“我畢竟無陛下命令，若進城聲勢騷動過大，事後難以收場。再說……上次皇宮兵變之後，父皇便撤換瞭城防軍元帥戈賓，現在的城防司令尼德瑞斯，此人一向傾向模糊，站隊態度曖昧，我也拿不準面對我調動大軍，他是否敢提兵介入。總之……盡量避免刺激到他。你們籌劃既無疏漏，對方全無防備，三千精銳對付皇宮現有守衛，綽綽有餘瞭。”
“是麼……不過，也的確有必要知己知彼。反正南丁格爾大人的執行小隊已經出發瞭，皇宮內的一切，在拂曉時分都會塵埃落定。”使者微笑著躬身。“那麼，我們會在黃金塔恭候您的鑾駕。”
她的背影從營門離開，霍蘭德目送著那背影逐漸消失在雪點逸散的迷蒙昏夜，百感交集地收劍回鞘，抬頭望著濃墨般不可見的天空。在和艾瑟亞仰望頭頂同一片天空的一刻，在感知到仿佛即將迎來裁決一切的終局對峙時，他似心有所感地同樣長長深呼吸。他曾做夢都未曾想過，自己會有這一天真的離那裡如此之近。但在親眼看著那陰影毀滅的心中大快中，他卻又落寞在心中孤獨地喃喃發問。
太子，大哥。你為什麼會這麼做呢？
明明……你擁有我夢寐以求的一切啊。
“快！快！抓緊出發收攏衛隊，重新召集官員！”
在軍官們緊張的大聲催促下，皇傢親衛們急促的靴子聲雜亂響著，冒著風雪向著已一片混亂的皇宮四處火速出發。艾瑟亞裹緊鬥篷，面沉似水地看著衛隊的緊張調動。父皇留給自己的皇帝親衛，和自己的貼身親衛，數量不多，但至少他們都是可以完全信任的。相比太子此前看似掌控皇宮，卻被神母教一旦出動便徹底煽亂失控的眾多衛隊相比，是不是也算塞翁失馬吧。
他沉默地這樣想著。這一夜，他仿佛想瞭很多，仿佛想的是更久更久。那高聳輝煌的宮殿，映照著他幼時玩樂的身影，留下的是父親與兄弟之間的言談笑貌。而現在不存在瞭，面前那見證著他的親情與童年的宮闕，在剛剛被他自己親手付之一炬。焦黑的殘垣斷壁，滿地的厚厚黑灰，與還在劈啪作響的餘燼升騰，把猩紅的火星伴著寒風雪點卷入漆黑夜空。身後的衛隊長官，表情振奮地快步上來報告：“九殿下，剛剛經探查確已證實，太子隨身衛隊已徹底潰散瞭。太子本人不知去向，可能已死於亂兵之中。”
艾瑟亞輕輕點瞭點頭，太子最信任的貼身衛隊都已土崩瓦解，足以意味著太子勢力確切的徹底崩潰，不管他本人死活，大勢都已塵埃落定瞭。雖然宮內情況仍一片混亂失控，但這已算是渡過瞭最驚險的形勢。回顧一路至此，這短短幾天時間真有如一場噩夢。他像是才想到什麼要緊的事，忽然一驚地抬頭問道：“父皇的遺體呢？”
無人回答，在場的每一個人，聽到此話的一刻都面色蒼白地低眉屏息垂首著，連呼吸都不敢大聲。一片寂靜，隻有蕭瑟的風聲與廢墟梁柱間中餘火的噼啪聲回答著他。他意識到瞭事實，頹然地獨自站在已化為焦土的寢宮廢墟前，一言不發。在這一刻，他似乎終於刻骨銘心地親身體會到，克洛夫臨終前的那句“舍棄一切”需要的覺悟與承載的分量。
以艾瑟亞本來的心性品行，若如往日，此刻應該是淚流滿面地崩潰哭拜於地，但隻有今天他沒有動。他獨自站在那裡，失魂落魄地空對著焦黑的倒塌梁柱間未熄的餘燼。所有人大氣不敢出地跪伏在地，目送著他一瘸一拐地緩緩走近寢宮的廢墟。那散發下的蒼白面容微微顫抖，仿佛浸瞭冰水，一身頹喪的愴然中，隻有那被寒風吹亂的散發間深邃眸子裡，卻透出凝聚著執念令人不寒而栗的目光，許久許久，喃喃自語。
“父皇，我終於體會明白你讓我能夠舍棄一切，是什麼意思瞭。”
他陰沉著臉一步一步向前，旁若無人地撲通一聲跪在漆黑的宮殿廢墟裡，哪怕手掌被厚厚黑灰中未熄的餘燼灼傷，卻仿佛渾然不覺，咬著牙像是與看不見的人對話般，繼續自言自語。
“我推垮瞭太子。我逼死瞭我的大哥。為瞭贏，我燒毀瞭您最後的寢宮。我連同您的遺體，都付之一炬瞭……現在我明白瞭，就是因為已經走到瞭這一步，我現在才必須得走下去。”
“我已經做到瞭這份上，我已經不惜付出瞭這些，我已經不能輸瞭。不管付出什麼代價，我都一定要贏。”
他緊繃著面龐，用幾乎咬破出血力道緊咬嘴唇，撲通一聲重重將頭磕進廢墟的黑灰塵埃裡，額頭灼紅地向著殘垣斷壁砰砰砰三拜九叩。渾身顫抖著，如同向那裡告別一般，喉嚨裡擠出最後一聲痛苦的嘶吼。
“兒臣……不孝！”
在團團親衛的跪伏環繞，在籠罩寢宮殘垣的漫天風雪中，他向著被親手付之一炬的廢墟告別。那裡有他父皇的痕跡，那宮殿映照著他童年言笑的身影，現在，他向著被自己焚毀的那裡做最後一次告別的一瞬間，終於完成瞭走向長階最後一步的蛻變。
眾人瑟縮著跪伏環繞，戰戰兢兢地仰望那背影。不知為何，明明眼前的景象從來未動，他們卻不約而同地感到，那孤獨立在那裡的矮小身影，這一瞬間似乎變瞭。
變的像一條龍。
周圍跪伏著鴉雀無聲的下屬們，大氣都不敢出地埋頭在地，直到耳聞遠處傳來的隱隱車馬聲打破難熬的寂靜，才紛紛如釋重負地抬頭轉向那裡。馬車緩緩停下的地方，匯報的士兵快步跑來，報告情況。
“是宰相大人來瞭。”
馬車吱呀呀地在急促響動中遠處停下，貌似急切的胡澤，在仆人的攙扶下顫巍巍下瞭車趕到這裡，周圍的衛兵官員們忙出瞭一口長地紛紛圍上去行禮。胡澤提著長袍下擺，慌忙地被攙著往前走近幾步，探頭看著沉默獨立雪中的艾瑟亞，急切張口卻欲言又止。艾瑟亞的身影，獨立站在那裡，並未像以往那樣殷切笑著跑上來拉著他的手，喊一聲“先生”。他如同視而不見般漠然側對站著，衣袍被風吹的瑟瑟鼓蕩。
“九殿下……”
胡澤急切說出的話欲言又止瞭。不知怎的，明明看上去一點都沒有變，但胡澤竟下意識地感到，站到那裡的九皇子，這一瞬間已再不是那個懵懂活潑的少年瞭，仿佛換瞭一個人，仿佛換瞭一個靈魂。北風鼓蕩起少年的金紋黑袍，他獨立在迎接行禮的人群之外，並未看向胡澤，依舊沉默對著燃盡的廢墟。那深邃的眸子淡漠沉著，在那孤立風雪中的矮小稚嫩身影上，胡澤感受到一股令人毛骨悚然的壓迫感。
這一刻，胡澤顫抖瞭。面對著此時仿佛陌生的艾瑟亞，即使以他經歷過的無數朝堂刀光劍影，也未如此刻般讓他感到一股猛然蔓延上後背的不寒而栗。他反應很快，猛地伸手推開兩側仆人，一甩兩袖“呼啦”跪伏在地。
“老臣參見皇帝陛下，萬萬歲！”
“宰相大人，請起吧。我還未正式登基。”面對跪伏在地的胡澤，艾瑟亞終於開口淡淡回應。他像是整理內心般抬頭深呼一口，才不緊不慢地轉身，向著胡澤抬手行瞭一禮。
“如今情況未定，亞倫餘黨仍遍佈皇宮，更有邪黨借勢作祟。人心不安之際，接下來勞煩宰相替我安撫官員，重召群臣。”
“這是臣分內之事。”胡澤慌忙行禮回答。
艾瑟亞微微點頭欲語，他的目光轉向遠方的隱約的黃金塔，人群又騷動起來，遠處卻有幾名驚恐萬狀的士兵撥開瞭人群，連滾帶爬地擠上來撲倒報告：“九，九殿下，不好瞭！剛剛發現，連接寢宮通後花園黃金塔的一段暗道，被炸塌瞭！”
艾瑟亞猛然轉過身來，睜著眼睛快步走上前，看著他們驚恐的面容又抬頭端詳一眼遠處，終於儀態也操持不住地臉色大變起來。聞聽消息的人群同樣大驚失色，個個不安地討論不止。艾瑟亞壓制著紊亂呼吸，努力保持著鎮定，他知道此刻更是考驗之時，如果自己沉不住氣，很快就會和亞倫一個結果。想到這裡，他的頭腦仿佛冷靜瞭些許，是的，本來也根本不是可以歡欣鼓舞的境地，皇宮內形勢依舊嚴峻難測。不如說隨著亞倫的倒臺，劍拔弩張的各方勢力將更加失控，真正的生死挑戰才剛剛到來。真正價值萬金的，是這大難未死的梅拉尼拼著性命傳達來的消息。這才讓他比所有人都警醒地意識到，自己即將面對的，是比篡位的太子黨更嚴峻的生死大敵。現在，通往黃金塔的暗道被毀，很可能也是皇宮內出動的神母教所為，想要直趨黃金塔繼位一錘定音，已經做不到瞭。更糟的是二皇子獨領禁衛軍在外，恐怕很快就會大舉入城，就算知道瞭他們企圖，力量懸殊之下又能如何呢？
他閉著雙眼，白凈面龐在風雪中微微顫抖，冷風吹撩起發絲，小小的手掌輕輕撫上胸口，在那裡緩緩一道又一道地劃起十字，仿佛有比任何時候都洶湧的感情鬥爭磅礴欲出。在內心的極大壓力與如臨深淵的緊張肅殺中，他再一次仿佛求助般向夜幕群星中祈禱。而那冥冥中的聲音，仿佛也如逝去的皇帝一般，回應著他的召喚。
艾瑟亞，你要什麼呢，艾瑟亞？
那聲音從夜幕中來，從風雪中來，似乎隻有他一個人聽的真切，卻如同雷聲一般振聾發聵地隆隆回響。
是財富嗎？
是贊頌嗎？
是友情嗎？
是美色與愛人嗎？
不，我想如果我為瞭這些而來，那麼我一開始就已經輸瞭。
在選擇走上這條路之前，就應該早有為它舍棄一切的覺悟。為瞭得到它，你會失去很多東西，但你甚至連權衡它們孰輕孰重的機會也不會再有。因為在第一步踏上這條路的剎那，就已經再也回不瞭頭瞭。選擇前進，你會失去很多。選擇回頭，你會失去一切。
舍棄小我，成就無限。舍棄人間，成就真龍。
現在我問你，你要什麼？！！
艾瑟亞如冷水淋身般激靈靈顫抖一下，茫然地抬起驚慌與迷惑交織的目光。那渙散目光在惶恐搖曳中逐漸重凝，仿佛找回瞭指引般，緩緩凝聚成令人毛骨悚然的堅定，在心跳幾乎沖破胸膛的慌亂喘息中，他一直深埋內心的欲念，終於顫抖著脫口而出。
我要……天下，我要天下！
“看那裡，通過太子寢宮守衛要道的衛兵，果然撤瞭！”
米芙卡把圍巾拽下一點，指著雪夜混沌處一片迷蒙的宮道振奮說道。身邊率領著城防衛隊重回皇宮的莉莉安和瑞貝卡，聞言見狀也終於看到一點曙光般地為之一振。胡澤佈置攔截她們的衛兵悉數撤走，這證明太子勢力確切的崩潰無疑，他已不再需要做忠心的表面功夫給亞倫看瞭。
她們急匆匆的靴子聲，踩著青森森的步道踏上長階。慌亂中的的太子寢宮早已人去樓空，仆人和衛兵都作鳥獸散，隻剩蕭瑟寒夜照著這已失去主人的的寂寥深宮。這輩子可能是第一次有資格踏入這裡的城防兵們，一開始尚且心有忌憚不敢進入，但隨著米芙卡下瞭搜查後可任取太子宮財物的承諾後，重賞之下的眾人瞬間沸騰瞭，不用多命令便蜂擁湧入宮殿，明火執仗地大肆橫行起來。瑞貝卡沒有阻止，她知道事態緊急下免不瞭些非常手段，不如說，她有些佩服米芙卡的行事果斷瞭。
火把明暗攢動間，士兵們翻得宮殿底朝天，米芙卡三人站在大門簷下看著他們搜查，邊緊鎖眉頭討論著。唯一讓米芙卡心中稍定的是，從莉莉安口中得知瞭艾瑟亞此時的處境。多虧瞭在攔截滅口的神母教殺手下僥幸幸存的梅拉尼，把這價值萬金的消息帶給瞭艾瑟亞，這簡直是上天保佑！想到這裡，她又難過地暗暗自責，自己真是不爭氣，偏偏在這十萬火急的關頭被太子黨擒獲，耽誤瞭寶貴的時間。如果不是萬般僥幸中的梅拉尼，等到二皇子和神母教裡應外合，她們這些蒙在鼓裡的人將全部萬劫不復。
可知道瞭又能怎麼樣呢？米芙卡心亂如麻地飛速思考，但心裡隻是越想越絕望，以如今尚且未定的皇宮內他們能調動的勢力，在二皇子的上萬禁衛軍面前完全實力懸殊。時間一分一秒地過去，對方恐怕很快就要大舉入城，在這絕對的優勢面前，似乎任何計謀準備都顯得無力，難道真就隻能這麼坐以待斃瞭嗎？
“大人，這兒有一個女人！”
遠處傳來瞭士兵們大呼小叫的鼓噪，一群人簇擁著饒有興趣地圍的裡三層外三層，七手八腳地拖抬著一個人影近前來，夾雜著的還有低聲垂涎的議論，對著裹挾在人群中心的胴體上下其手。嘈雜中傳來鐵鏈的雜亂響動，米芙卡終於註意到，他們推搡著一個全身赤裸的女人走上前來。不，不完全叫赤裸，那已經被無數次媚藥蒸熏得粉嫩透亮的誘惑身材上，從頭到腳處在嘩嘩作響的無數金屬拘束中，鎖縛身體各關節的鐐銬無比堅固地束縛全身，就連頭部也鎖在全包裹的金屬頭套中，看不見容貌，隻能聽見隔著金屬發出隱隱約約的誘惑喘息，與模糊辨認不出的囈語，米芙卡認出瞭那是自己在地牢裡看到的女人。此刻，太子宮已在她們的占領中瞭，地牢的翻板敞開著，守衛們早已一哄而散，裡面關押的人被搜查的士兵們一個個架出來。瑞貝卡吩咐下去，手下們使盡瞭九牛二虎之力，終於用刀撬開瞭結實的金屬頭套。呈現出來的那張嫵媚卻迷離的臉，已然喪失神智，在長久不見天日的監禁與調教中沉淪失魂瞭。此時，雙眼迷離透著粉紅的面龐上，肌肉都已無法控制地癱軟扭曲，晶亮亮的舌尖探出嘴角，發出誘惑的嬌喘不止與難耐的呻吟，即使這樣，那口齒不清的紅唇間，依舊在斷斷續續發出下意識的詛咒。
“亞倫，你……死……神母教，不會放過……”
“是神母教的人。”瑞貝卡奇怪道。“她為什麼被囚禁在這裡？”
“大人，怎麼處置她？”隊長請示道。
米芙卡聽著那神志不清的囈語，心中猜想時本來已有的輪廓，在這一刻逐漸愈發清晰起來，她大概猜到在阿泰倫節之後，亞倫一反常態行事大變的真相瞭。米芙卡輕呼一口氣，淡漠地冷冷俯視著。目睹至今眼前的一切，她如今對神母教徹底無情，此時此刻看著這幅景象的蘭草，連同那最後一點憐憫也早就熄滅瞭。她把頭抬起來，冷冷回答。
“這個淫婦，留著她有什麼用？殺掉。”
眾人不敢大氣地頓在寂靜中，空氣裡隻剩下蘭草斷續的喘息聲。士兵架著癱軟的蘭草想要拖出去，恰逢米芙卡回頭望向身後巍峨的太子宮大門，她像是想起瞭什麼，在那裡，在阿泰倫節叛亂的夜，她被太子黨扒光鎖在上面示眾的事。她冷哼一聲，像又想到什麼地轉過身去。
“算瞭，把這傢夥也吊在太子宮門外，給馬上要來的他們看看。”
神志不清持續嬌喘著的蘭草，被拖拽著出去。項圈後的鐵鏈鎖在柱子頂端，一時間窒息讓她渾身抽搐兩眼翻白，吐著舌頭涎水橫流，被鐵鏈節節綁縛的雪白長腿蹬直瞭，渾身抽動中高潮不止。但隨後腰箍後的鎖鏈也被拉起鎖上去，分擔瞭重量使得不會徹底窒息，但引來一波波持續的呼吸困難，反而讓長久寸止間的身體反應更大瞭。那乳枷中肥碩腫脹的碩大雙乳酥脹顫動著，翹臀不斷挺動，在恍惚中探著脖子發出騷媚的浪叫。
“嗯……啊啊啊……！”
長久封閉感官囚禁調教中，已不知道寸止瞭多少次的蘭草，早已變成瞭無法思考隻會在快感中做出發情的高潮反饋，除瞭重復的嬌喘，呻吟，扭動之外別無意識的物品。皇宮內倉促調動往來奔走的衛隊，將這一幕悉數盡收眼底瞭。蘭草已然意識不到任何事，隻是徒勞地繼續擺著極度發情的阿黑顏，隨著在窒息中的渾身痙攣下再一次高潮，雪白的長腿夾住瞭柱子，一陣顫抖浪叫下，又一股晶瑩的水跡順著柱子流下來。她不斷挺動著身子，摩擦著粗糙柱子。
“啊啊啊！……啊啊啊……”
瑞貝卡若有所思聽著傳來的隱約呻吟，她像是明白瞭什麼：“給神母教看的？”
“是啊。”米芙卡答道：“在二皇子到來之前，她們的先頭部隊會全部出動瞭吧。”
她輕聲咬緊牙關。
“就算希望渺茫，我也要和她們死拼到最後一刻。”
幾乎言出法隨，門外，蘭草的呻吟戛然而止瞭。她的身體癱軟掛在鎖鏈纏繞的柱頂，眾人看到一支長箭插在她的胸口，鮮血如遊蛇般劃過赤裸的雪白胸脯，滴滴答答地滴到地下。米芙卡一行人奔出宮殿，隻見遠處皇宮內火把晃動人聲鼎沸，各處兵馬攢動不止，更看不出是誰放的箭。他們打著二皇子的旗號緊張調動著，開始向著皇宮中心緊張地整隊進發。
“以二皇子勢力為旗號招攬調動衛隊，看來果然是神母教出動瞭。這規模，她們的潛伏佈置，居然這麼大……”瑞貝卡咬著嘴唇吃驚說道，即使她也覺得觸目驚心，她緊張地握緊瞭腰間挎刀。四周的士兵紛紛集結整隊，緊張地觀察遠處忐忑等待命令。“這種緊張關頭也要殺瞭她，看來是視為奇恥大辱瞭，的確給她們的挑釁夠大。”米芙卡觀察著遠處情況，冷靜說道。
“這樣也好。讓這些傢夥自己跳出來，省的混在我們之間成為隱患。讓所有能聽令的部隊，放棄一切崗位，火速集中至九皇子處待命！”
米芙卡凝重地深吸一口氣，目光觀察著遠處情況，頭腦飛速思索著眼下紛亂又緊急的局勢。神母教以二皇子為旗號調動衛隊叛黨，現在她們等於陷入瞭和先前亞倫同樣的境地，如今勢孤力薄，皇宮各處衛隊不知有多少在神母教掌控中，更不要說二皇子很快就要揮軍入城，這真是火燒眉毛瞭！她拼命告訴自己保持冷靜，這就是亞倫失敗之處，萬不可步其後塵。此刻身處絕境之中，想方設法尋求對方破綻，才可能捕捉到能翻盤的一線生機。
“現在我們兵分兩路。瑞貝卡派可靠長官率現在能調動的主力，火速直趨皇宮中心支援九皇子，攔截神母教打著二皇子旗號的衛隊亂黨。最重要的便是保護住九皇子，若他遭遇不測，那直接便萬事皆休！”米芙卡勉強思考著，硬著頭皮苦思冥想對策。“能控制住宮內局勢，這才隻是第一步，如何應對二皇子入城叛軍……我們幾人扮作亂兵沿路探聽消息，摸清對手宮內動向，著手平定內亂後再設法抵禦禁衛軍。時間緊迫，我們立刻行動，在九皇子起居的偏殿會合！”
瑞貝卡快速點瞭點頭，她知道事態嚴峻，不敢遲疑地立即去調遣衛隊瞭。米芙卡裹緊鬥篷，冷風中喘著白氣壓制紊亂呼吸。“隻能寄希望於二皇子輕敵，若他不知宮內底細，輕率未帶主力入城，我們提前佈置，才有一線生機……”她看著遠處皇宮各處人聲鼎沸攢動的部隊，像是猛然想到什麼地驚慌回過頭來，問莉莉安：“梅拉尼呢？梅拉尼在哪兒？”
“梅拉尼……”愣瞭一下的莉莉安，聽到米芙卡此話也嚇得驚叫一聲，才反應過來地花容失色，結結巴巴地說。“糟，糟瞭！她受瞭傷被包紮過後，艾瑟亞把她留在外面的醫療室休息瞭！”
米芙卡臉色狂變。莉莉安驚駭地意識到瞭，她的表情確實變瞭，並且不隻是單純的恐慌。呈現在米芙卡臉上的，是另一種令人觸目驚心的陰沉。莉莉安嚇得不知所措，面色蒼白地安慰著米芙卡：“不，不會的，艾瑟亞應該會早就派人把她接到身邊瞭，不會有危險……”
“不……”米芙卡充耳不聞地自言自語著，仿佛著瞭魔一般跌跌撞撞往前走過去。不明所以的莉莉安，此刻也感覺到一股毛骨悚然的陰冷爬上脊梁。她一路小跑著跟上去，隻聽到米芙卡面色恐怖地低聲喃喃自語。米芙卡顫抖著，低聲自語著心中的猜想。她想到瞭。威脅到梅拉尼的危險，恐怕不是神母教，不是叛軍。
而是如今的艾瑟亞。
她們已經窮途末路瞭。如今，死裡逃生的梅拉尼帶來的消息，是現在九皇子唯一的翻盤可能。以為梅拉尼已被滅口的敵人，唯一不可能想到的是，九皇子已從梅拉尼口中洞悉瞭二皇子即將帶隊入城裡應外合的計劃。這一份對手一無所知的情報，將是她們最後的機會。
但此時，叛黨集結而來，失去瞭皇宮外圍控制的九皇子，已經沒有保護並隱藏梅拉尼的能力瞭。不管是派兵保護還是將她救走，都會被遍佈各處的神母教發現。隻要發現她還活著，意識到自己意圖已經泄露的二皇子，一旦改變計劃直接集結大軍入城，所有的人將再無幸免可能。
此時此刻，已經別無選擇瞭。
聽著米芙卡靜靜描述，莉莉安驟然覺得一陣寒意刺骨，在這一刻，她仿佛感到不論是眼前的米芙卡，還是她記憶中的那個艾瑟亞，此時都似乎變得陌生瞭，陌生得她隻覺恐怖。
“他……艾瑟亞，不會做這樣的事吧……？”莉莉安嚇得臉色蒼白地問著，“梅拉尼……一直都是對他最忠心的啊……？”
米芙卡沒有回答，隻有自顧自地邁著急促腳步踩著薄雪路面，心臟狂跳地向前方走去。她感到心亂如麻，不隻是因為想到這個猜想，更讓她止不住地心跳的是，如果這猜想是真的，自己該以何種選擇面對這一切？
他會不會這樣做呢？不如說，面對這一刻，自己希望他做出什麼樣的選擇呢？
如果有一天，面對著這一切的不是梅拉尼和艾瑟亞，而是莉莉安和自己呢？
每每想到這裡，她便瞬間感到一陣毛骨悚然。這是她從未想過的一切，明明這是自己一直想走的路，明明自己看著艾瑟亞走完瞭自己想做到的一切，但她之前從未想過此刻。現在她意識到瞭，這就是孤獨的頂點之人必須面臨的抉擇，並且這抉擇他一生中會經歷無數次。自己一直夢想著，從這恥辱的過去脫胎而出，在深淵中爬上所有人不敢仰視的頂點，可從未想過登上那裡的孤傢寡人，需要面對這樣的冷酷抉擇。那是作為王者必須付出的代價，必須心如鐵石，必須能夠犧牲一切。
我要變成這樣嗎？這是我一直想尋求的道路嗎？我夢想的，到底是什麼……？是為瞭身邊的人，還是那孤獨的頂峰？當我真的也走到那一刻不得不抉擇時，我該怎麼辦？
我想要走的前路，終點等待的究竟是什麼？
隨著心亂的快步，她們呼吸著冰冷空氣穿過飄雪的皇宮，在微光宮燈朦朧的雪夜裡，看到雪花紛飛中影影綽綽的宮殿輪廓。幾個裹著軍袍的高大親衛，挎著腰刀一言不發地守在那裡。那裡不是醫務室外。偏殿側面不起眼的一條小臺階，花壇掩映著一間窄小的簡陋書房。米芙卡看到瞭九皇子身邊的親衛長艾庫拉爾伯，此時提著劍鞘沉默地站在門前。一股不祥的預感蔓延上米芙卡的心，她三步兩步地奔上臺階，隻看到面前的艾庫拉爾伯輕輕讓到一邊，眼神復雜地淡淡說道。
“九殿下吩咐我。如果來的是您，願意的話，隻有您可以進去看一眼吧。”
米芙卡看瞭他一眼，心臟狂跳地輕輕邁步，伸手緩緩吱呀推開瞭門。狹窄昏暗的書房內，隻有一盞孤燈，燈火昏昏，昏黃地映照死寂的房間。火苗搖曳，漆黑的影子微微顫動籠罩著墻壁。書架前的一桌一椅，空蕩蕩的桌上，放著的一隻酒壺與酒杯，半杯殘酒中，依舊映照著孤燈的火苗搖曳。梅拉尼的身影獨自坐在桌邊，如同睡著瞭一般歪斜著身子，無聲無息地倚靠在椅背上。在這一刻，百感交集中的米芙卡，徹底防線崩塌地流淚奔到跟前。雖然一直與梅拉尼不和，但此時她卻感到自己酸楚的內心，仿佛比任何時候都痛苦不堪……
她流著眼淚抱住梅拉尼，感到懷中的身體還在微微顫抖。梅拉尼流著一道血痕的嘴唇，在顫抖中又發出瞭艱難的喘息咳嗽，似乎還剩下最後的一點生命。她呼吸困難地咯咯噴著血沫，勉強睜開血紅的雙眼，怔怔地看著面前人影，又是一陣聽的人膽顫的咕咕喘息。她的雙眼已經充血失明，隻感受到面前的人影，這一刻仿佛又恢復瞭一點氣力，睜著空洞的雙眼徒勞望著，摸索著顫抖的兩手，僅憑著最後的生命掙紮起來。
“九，九殿下……？是九殿下嗎？……”
米芙卡的眼淚奪眶而出，即使她認為自己平日並不喜歡梅拉尼，但此時此刻，她看著這一切，仿佛感到自己的心臟都控制不住地絞痛起來。她手足無措抱著對方，不知道該如何是好，隻是流著淚，想要給對方最後一點安慰地大聲回答。
“是！我是九殿下！九殿下在這呢！”
“九殿下……你，你是皇帝瞭嗎……？”
“……是！我是皇帝瞭！……父皇剛剛已經傳位給我瞭！”
“呵……太……好瞭……”
鮮血沾滿嘴唇的梅拉尼，顫抖著。徹底淚流滿面的米芙卡緊緊抱著她，泣不成聲地勉強以他的口吻回答著她。梅拉尼那修長高大的身體，此刻卻仿佛軟若無骨。柔軟身體中傳出的顫抖，米芙卡能感到仿佛隨生命一起地愈發微弱。喘息著的梅拉尼，雙眼無神地空洞仰天，蒼白的手輕輕抬起，米芙卡哭泣著一把握住，這一刻，她僅剩的一點生氣仿佛又努力地聚集起來，拼盡瞭最後一點力氣，血淋淋的紅唇，氣若遊絲地發出最後的聲音。
“九……殿下，你……一定要……當個……好皇帝……”