聯盟對象突然要變成侄女婿，格哚佬一時也有點兒不適應，他看看格龍，再看看采妮，幹笑道：“格龍少爺好眼光，啊！不是，格龍少爺抬愛瞭。不過，事關我侄女兒終身，還需與他父母商議，不必急於一時，咱們還是先談議盟吧。”
文傲悄然瞟瞭采妮一眼，卻見采妮姑娘睜著一雙水汪汪的大眼睛還在打量著格龍，一臉若有所思的樣子。文傲不禁暗道不妙，看樣子，這位采妮姑娘貌似也動瞭春心呢。
在山上，表達愛情一向幹脆直接，人們一旦對異性萌生好感，無論男女絕不忸怩，馬上就會用山歌表達自己的愛慕之情。很多夫妻就是在幾首山歌的應和中，就此訂下終身。
采妮此時正在很認真地評估格龍成為她男人的一切硬件條件：身分、傢世、長相，各個方面似乎都沒什麼好挑剔的，這是一個很男人的男人，傢境也極好，個頭兒雖然太高瞭些，不過……問題不大……
格龍繼續挑撥道：“提溪的谷地平原，分別掌握在張傢和於傢手中。於傢既然和格寨主走在一起，當然是不會慷慨地劃割自傢土地給格寨主。如此一來，要劃給格寨主一塊領地，就隻能從張胖子身上割肉。張傢的實力固然大不如前，也不致於到瞭任人宰割的地步。”
采妮不服氣地道：“大個子，你以為別人都像你一樣直來直去麼？我們幾傢若是聯手，不怕他不肯割地。可要隻從張傢割地，他當然不肯答應。可誰規定一定要明明白白地告訴他，我們隻要他張傢的地？”
格龍對自己內定的未來老婆倒很客氣，咧嘴笑道：“小姑娘，你以為你不說，他張知府就猜不到？雖然他胖得像豬，可沒蠢得像豬，你不明確表示要哪一塊地，難道他不會問？”
“誰是小姑娘，人傢早長大瞭，我叫采妮，你叫我的名字好啦。”采妮氣鼓鼓地白瞭他一眼，背起兩隻小手，挺起美麗的胸膛，悠然踱瞭幾步，鳥兒般靈動的眼神向果基格龍一睇，伸出一根細細白白的手指，向天上指瞭指：“如果，叫上天來決定，胖知府會不會賭一賭？”
文傲忍不住問道：“聽天由命？采妮姑娘究竟是什麼意思？”
采妮道：“選一頭健壯的公牛，不用人扶，犁地而行，從日出至日落，健牛犁出多遠，其范圍之內便盡歸我山寨所有。胖知府總不會相信一頭牛也會和人串通吧？”
文傲疑惑地道：“如果張知府堅持由他來選一頭牛，怎麼辦？不用人扶犁，你如何保證這頭牛會往張傢的地盤上闖？假如一頭沖進我於傢，又該如何是好？”
格哚佬吩咐人去牽頭牛來，哚妮在一片山坡上預做瞭一番手腳，待那頭牛牽來，放開韁繩任它走去，那牛果然按照采妮事先所示的路線奔跑起來。
文傲道：“不錯！文某這就回銅仁將詳細情況稟報監州大人。如果監州大人同意，便去說服知府，以此法為貴寨在提溪謀得一席之地。”
葉小天和文傲星夜兼程地趕回銅仁，風塵仆仆地去見於俊亭。
聽文傲詳細匯報瞭此番前往提溪的經過，於俊亭認真地想瞭一想，挑起柳眉道：“富貴險中求！這個險，值得冒！格哚佬部若野心太大，自然就是銅仁公敵；他們知進退、懂分寸，就可以結為盟友。如果他們想要的僅是提溪的一塊立足之地，便不會引來其他土司的敵意。”
葉小天起身道：“既然如此，那下官就先回府瞭，明日一早再與監州大人會合。”
於俊亭莞爾道：“葉大人一行多日，想必是思念傢中美妾瞭。本來還想留你一同晚宴的，既然如此，我也就不做那棒打鴛鴦的惡人瞭。你回吧，明兒一早咱們衙門裡見。”
於俊亭打趣著葉小天，可心裡想到葉小天此番回府，必定會與他的愛妾恩愛纏綿一番，倏爾想到那些旖旎畫面，心裡不禁有些泛酸。
如果說這番話的是戴同知或李經歷，葉小天自然也好說笑幾句，可對方是個年輕的女人，葉小天就不好接口瞭，隻是幹笑兩聲，長揖一禮道：“下官告退！”
葉小天返身走到門口，身後突然傳來於俊亭的聲音：“葉大人，且慢！”
葉小天止步回身，問道：“監州大人，還有什麼吩咐麼？”
於俊亭提起筆來，刷刷刷地寫下幾個大字，擱下筆，將那張紙提起，就見上邊墨跡淋漓，赫然寫著兩個大字：“珺婷”。
於俊亭嫣然一笑，柔聲道：“好教你知曉，其實這才是人傢的本名！”
葉小天臉上湧起一抹古怪的神氣，怔瞭一怔，才摸著鼻子道：“呃，多謝監州大人坦誠相告，下官……下官知道瞭。”
葉小天走到門口，忍不住又回頭看瞭一眼。於珺婷看見他怪異的眼神兒，心中好生不忿：“我這名字怎麼瞭，不好聽麼，幹嘛如此古怪？”
於珺婷突地面紅耳赤，她忽然想到：中原人的習慣，女孩子的閨名，隻有在談婚論嫁的時候，才會說與婆傢知道。好吧，她是土傢少女，不必拘泥漢人規矩，問題是……她突然把自己的閨名告訴人傢做什麼？如此莫名其妙，會讓人傢怎麼想？難怪葉小天的神氣那般古怪。
一時間，於珺婷真有一種無地自容之感，她丟開那張紙，雙手捂住瞭臉龐，從指縫之間露出來的，都是瑪瑙般剔透的紅色。
知府二堂的大廳上一片靜寂，每個人都感覺到一種很壓抑的氣氛，這種壓力來自張鐸和於珺婷。其他土司還好，聽說格哚佬部隻是要求在提溪以耕牛犁出一日之地的辦法獲取領土，可見野心並非很大，大傢都松瞭一口氣。
張鐸冷笑道：“於監州，你說要化幹戈為玉帛，結果跑瞭趟提溪，就換來這麼一個主意？割地？割誰的地，是你的還是我的？”
於珺婷向他嬌媚地一笑：“人傢這不是幫咱們出瞭主意嗎？如果這頭牛耕瞭我於傢的地，那我於傢絕不食言。如果它耕的是張傢的地，那是知府大人你運氣不好，聽天由命唄！”
今日的於珺婷還是一身男裝青袍，公子哥兒的打扮，不過卻並不像以前一樣素面朝天。她面上淺淺敷瞭些粉，唇脂微微點瞭點紅，隻是小小改變，便顯出十分的嫵媚。
一大早葉小天和她一同趕向二堂的時候，因為官位不同尊卑有別，葉小天落後她一大步，跟在她後面，忽然發現她腰身細細，圓臀輕搖，女人味兒十足，這可不像於監州一貫的表現。
張胖子嘿地一聲冷笑：“是麼？隻怕你於監州早有瞭打算，最終要割地的是我張傢吧？”說完，他怒氣沖沖地看向其他土司，希望有人支持、應和。
眾土司還是不搭腔，在聽說山上有兩萬生苗戰士的時候，他們就已打起瞭退堂鼓。如今人傢又明確表示，隻讓提溪司割讓一塊地，這和他們的利益毫無沖突，就更沒出兵的念頭瞭。
邑梅洞司的土司看瞭一眼於珺婷，清咳一聲道：“知府大人，格哚佬部不是也說，願意造冊登記，納入銅仁管轄麼？所以，我以為，應該辟出一方土地，對格哚佬部進行安置。”
石耶洞司的土司馬上跟瞭一句：“我贊成！”
張鐸終於絕望地意識到，他根本無法號召這些各懷私心的土司與他一起行動，要想動武，隻能和上次一樣，動員張傢的兵馬獨自來進行。如果集結張傢全部的兵馬傾力一擊，就算把格哚佬部趕回深山，張傢的精壯男丁也將損失殆盡，那樣的勝仗還有什麼意義？
張鐸咬緊牙關，腮肉突突亂顫，良久方道：“耕牛由本府負責挑選！我倒要看看，老天究竟站在誰那邊！”
……
今天的主角，是一頭牛。
天剛亮，張知府選送的那頭大牯牛正懶洋洋地趴在濕漉漉的草地上，旁邊還有一架犁，犁鏵鋒利，閃閃發光。圍繞著這頭大牯牛，分別是張傢、於傢、果基傢、格哚佬山寨的人馬，以及作為見證人的幾位土司老爺。
格哚佬一方的人趕到後，開始檢查那頭牯牛，以防張傢在牛身上做手腳。張繹冷笑一聲，厭憎地走開，張雨桐隨即趕上。
張繹踏著草地緩緩而行，悄聲問道：“侄兒，你確定，牛最恨紅色？”
張雨桐點頭道：“侄兒已安排瞭十幾路人馬，分別扮作迎婚人和送親人，穿著大紅喜服等在前方，還有炮仗、鑼鈸嗩吶，一應俱全。隻要這牛往咱們張傢犁去，就趕向於傢的地盤。”
紅日，噴薄而出，天邊的白雲瞬間披上瞭亮麗的色彩！
比普通的牛足足高出一個頭、大出半個身軀、強壯得仿佛一臺鋼鐵戰車似的大牯牛已經站起，掛上犁鏵，仿佛一名勇士披上瞭盔甲。“吆吼吼……”按約定，無人扶犁，幾名騎士策馬站在牛後面，手中的長鞭在空中狠狠一揮，“啪啪啪”地炸出幾道清脆的爆炸聲。
這頭大牯牛顯然是耕田能手，邁動有力的雙腿，奮力向前沖去。隻沖出一裡多地，剛翻過一個緩坡，就見前方吹吹打打地迎過來一群人，從新郎倌到吹鼓手，人人一身大紅，轎子是紅彤彤的，就連馬身上都裹瞭紅綢。一見那頭大牯牛拖著犁沖過來，這些早就得到張雨桐授意的“送親人”立即尖叫起來：“瘋牛啊！有一頭瘋牛沖過來瞭，快跑啊！”
新郎倌撥馬便走，眾吹鼓手包括抬轎子的轎夫扔下花轎緊隨其後，一起向西逃去。西側屬於於傢，東側屬於張傢。不過，那頭大牯牛雖見前方一群人倉惶逃去，卻隻停頓瞭一下，就低下頭，繼續拖著鐵犁邁步向前走去，並未理會這些逃開的紅衣人。
其實，牛是色盲，並不會對紅色有什麼特別的感覺，鬥牛士用紅佈是為瞭調動觀眾情緒。張雨桐聽信西洋傳教士的說法，隻道牛真的對紅色極其反感。
在牛的行走路線上，格哚佬部落裡的人已經用他們的獨門秘方配制瞭一種液體灑下去。這種氣味對公牛的吸引力遠大於那些穿著紅衣服的百姓，於是大牯牛毫不猶豫地繼續北上。
張繹急道：“這頭牛一直這麼走下去，劃走的將全是咱們張傢的土地瞭。快讓前邊的人準備，無論如何，一定要接近瞭再激怒這頭牯牛；如果還是不成，不妨動用炮仗嚇走它！”
張雨桐的侍衛快馬趕到前邊，尋到一隊正懶洋洋地等在路邊的迎親隊伍，匆匆命令道：“前邊的人失敗瞭，你們快迎上去，點炮仗把它嚇走。再若失敗，少爺必會嚴懲！”
一群人無奈，隻好抬起轎子急急向南迎去，一路上也顧不得吹吹打打，仿佛搶親似的，跑得那叫一個落花流水。整個隊伍散亂得不成樣子，花轎落在瞭最後，新郎倌卻沖在最前面，手搭涼篷，東張西望。
那幾個轎夫跑得汗流浹背，一個個拿出吃奶的勁兒拼命狂奔，顛得新娘在轎子裡邊撞上摔下、左搖右擺，胃裡頭翻江倒海一般，臉色十分難看。
“快快快！快站好隊形。吹鼓手，吹《迎親曲》，炮仗準備！”新郎倌手忙腳亂地指揮著，這邊嗩吶聲剛剛響起，那頭牛已經走近瞭。
“這是誰傢的耕牛，怎麼跑到這兒來瞭？走開走開！”新郎倌主動迎上去，裝模作樣地斥呵起來。旁邊幾個嗩吶手也搖擺著身子逼近，故意炫耀那一身紅色的衣裳。
“快！快點火！”鞭炮一捆捆地藏在轎內，扮新娘的村姑像扶子彈帶的機槍副手似的把炮仗迅速傳出去。一個人急急晃動火折子，“嘭”地一聲燎著瞭火藥捻子。
鞭炮還未完全傳出轎子，就劇烈地炸響瞭，“新娘子”尖叫一聲，逃出轎子。她一路上顛簸得厲害，又受瞭驚嚇，剛剛逃出轎子，才搶出十幾步遠，就蹲在草地上哇哇大吐起來。
等那鞭炮燒進轎子，堆在裡邊的炮仗全都點著瞭，就聽“轟”地一聲巨響，小轎被炸得四分五裂，鞭炮到處亂飛。那頭牯牛被劇烈的鞭炮聲一炸，登時發瞭瘋，狂哞一聲向前沖去。
那鞭炮原是打算點燃後扔向牯牛東側，迫它向西面逃的，如今卻在正前方爆炸瞭。本想引誘牯牛沖向西面的紅衣鼓號手又都站在西側，使東側空虛，那頭牯牛本能地向東側逃跑瞭。
張雨桐見此情景，面孔一陣扭曲。格哚佬睨瞭他一眼，似笑非笑對大吐特吐的“新娘子”揶揄道：“姑娘今日剛剛出嫁，腹中就已有瞭胎兒，性子也是蠻急的！”
牯牛拖著鐵犁奔出二裡多地，才放慢速度。張繹叔侄不能明目張膽地轟那牯牛改變方向，眼睜睜地看著它“義無反顧”地向前走，每犁開一寸地面，都像割肉一般的痛。
葉小天看那牯牛越行越遠，再這麼走下去，隻怕劃走的將全部是張傢的土地。葉小天對格哚佬小聲道：“差不多瞭，再這麼下去，隻怕張傢要悔約瞭。”
格哚佬喚過采妮低聲吩咐幾句，采妮點點頭，招過一名山寨武士，趁人不備，從馬鞍旁解下一個水囊交給他，交待瞭幾句。
張繹和張雨桐正亦步亦趨地跟在那幾名驅趕牯牛的武士後面，張繹臉色越來越黑，眼看就要化身包公，張雨桐則臉色越來越紅，扛一刀就成瞭關公，根本沒註意到采妮的小動作。
眼見那牛繼續向張傢的地盤挺進，忽然低下頭嗅瞭嗅，扭轉方向，向西面穩穩走去。
張繹掩面道：“總算，老天沒做得太絕，終究是讓它折向瞭於傢的地盤。否則，我真是無顏去見大哥瞭。”
午時，他們停下來，就著山泉水在樹下簡單地吃瞭點食物，牛也用上好的精飼料喂養瞭，還在水裡給它加瞭鹽巴。
還有一下午的時間，在日落之前，他們能圈出多大的地，並且能及時返回臥牛山，那麼牯牛行走范圍之內的領土便盡歸山寨所有，包括這個范圍之內的村莊和村莊中的百姓。所以現在還不是涸澤而漁的時候，必須要讓這頭牯牛保持充分的體力。
引勾佬已悄悄取出一隻蠱蟲，他雖然沒本事控制牯牛，卻可以激發牛全部的潛力。
牯牛受驚後跑得太遠，如此一來，他們從張傢拿的地，比他們本來打算得到的還要多，卻也因此耽誤瞭時間。這樣的話，如果他們早點決定返回，也還是來得及的。
可是人皆有私心，引勾佬還是想盡可能地為他的族人多爭取些，堅持讓那牛多走幾步路。多走一步，便是一壟地啊！這樣一來，返程的時間在正常情況下便不夠瞭，引勾佬隻能用蠱。
太陽緩緩西墜，牯牛在武士們的驅趕下踏上返程。張繹和張雨桐叔侄倆兩眼似鬼火一般燃燒著熾熱的光：如果牯牛不能及時趕回臥牛山，那麼格哚佬即將得到的一切都要化為泡影。
牯牛在武士的驅趕下奮盡最後一絲餘力，稍稍加快瞭些速度，但還不夠，以這樣的速度，絕對無法在日落前趕回，張繹叔侄更加興奮瞭。但是又過片刻，那頭牛突然“哞”一聲狂嗥，那犁便像清晨時一樣，翻開泥土似劈波斬浪。沒有必要節省牛力，也不用考慮掉膘的問題，它的神聖使命就在今日！
那牯牛像瘋瞭一樣越走越快，終於在日落前沖到瞭山腳下，拱背昂頭，一聲雄渾悠遠的“哞～～”，隨即就是一直候在山腳下的萬千寨民和葉小天等人的縱聲歡呼。
張繹和張雨桐面色如土，相顧慘然。
那頭牯牛長哞未盡，便轟然一聲倒在地上，它已耗盡瞭全部的生命力。別的牛一生都在田壟間反復耕耘，而它，為一個部落創造瞭一塊永久的棲息地。雖然它沒名字，但它的故事將永遠流傳在這塊土地上。
格哚佬的領地邊界曲折彎彎，難以計算出精確的面積，但是他們曾經計量過這頭牯牛從日升到日落所走過的長度：七十二裡！一牛之力，定下江山，夜天子的“龍興之地”！
格哚佬的山寨已經在提溪站住腳，於珺婷和張知府已聯名將此事呈報朝廷，奏章裡自然是把格哚佬部出山作為朝廷王道遠播、銅仁地方教化有力的一樁大功績美化瞭的。
從此，於監州麾下有瞭四大護法：智囊是文傲、打手是於海龍，這是於監州身邊的人；而在官府裡被她倚為左右手的，就是戴同知和葉推官。
四人裡面，眾人公認實力最弱的就是葉小天。人們都相信，於監州之所以把葉小天引為心腹，是看中瞭他的膽識和謀略。當然，也有不乏惡意的人，猜測葉小天根本就是於監州的面首！那於監州都是老姑娘瞭，迄今沒有婚配，也未訂親，她會不想男人？於是，眾說紛紜。
銅仁全府休沐三天！
知府老爺過壽，各行各業包括衙門就可以放大假，這也隻有土司當權的地方才能實現瞭。
土司老爺過生日，自己是不用花銷一文的，所有需要的一切都由手下供奉。知府衙門的側門和後門也都開瞭，不斷有隸屬於張傢的土舍、頭人等趕來送禮，後院已經堆滿瞭財物。
側門出入的是銅仁府的官員及其傢眷，他們呈上禮物後，便男女分開，男賓被知客引到二堂院落設下的客廳，女眷則被引到三堂設立的客廳。
這裡並沒有中原那樣的禮教大防，時而就會有女賓到二堂走動，或男賓到三堂走動。
正門處專門用來迎接具有土司身份的大人物，門前有十六名披紅掛彩的傢丁昂首挺胸地站在那兒，一旦有土司到來，就要鳴鼓示內，可是那架巨鼓從清晨到現在還未響過一次。
張繹在二堂逛瞭一圈，忽覺不對勁兒，四下一掃，心頭咯噔一下，馬上返身趕到前衙。就見門廊下支著一張桌子，桌上鋪瞭紅佈，擺瞭文房四寶，一個負責記禮的賬房先生正托著下巴，百無聊賴地打瞌睡。
張繹低頭看瞭看空無一記的禮簿，不禁有些心頭發慌：“不會吧？無論怎麼樣，他們也不會撕破臉皮，連我大哥的生日都不來吧？”
二堂上，吳父和項父熱情地聊瞭一陣兒，忽然瞥見大堂上擺設的四桌酒席卻還空無一人。吳父不禁皺起眉頭，對項父低聲道：“好像有點兒不對勁呀，你看！”
項父往堂上一看，也不禁緊張起來：“這什麼意思？連知府大人壽誕，他們都不來瞭！”
“噤聲！”吳父趕緊叫他放低聲音，又往四下一看，道：“戴同知也沒來！”
項父道：“拋開他土司身份不談，他還是知府大人的直屬下官，他敢不來應酬一下？”
項父說著，遊目四顧，忽地看見瞭葉小天。葉小天坐在廊下靠邊的一張席旁，東張西望，十分悠閑。項父松瞭口氣：“你瞧，那個姓葉的在那兒坐著呢。如果他們是商量好瞭不來，姓葉的斷然也不會露面。他既然來瞭，戴同知也不會不來。”
葉小天一個人坐在角落裡好生無聊。眼見有些女賓來到二堂，陪著丈夫見些知交好友，也有一些男賓到三堂去拜見一些本傢女性長輩，幹脆也站起來，向三堂走去。
張傢今年在政壇上連連失利，有心借此機會大大地操辦一番，借著熱鬧振奮一下張傢的威望和士氣，所以特意提出眾官員士紳要攜帶傢眷。葉小天尚未娶妻，但在他心裡也真沒把哚妮當成一個身份低賤的侍妾，所以今兒把她也帶來瞭。
如今眼見自己在前邊受到孤立，葉小天有些擔心哚妮，便向三堂趕去。
哚妮頭一回陪著葉小天出席這種活動，受寵若驚，很是精心地打扮瞭一番。
她穿一件高領團花銀綾對襟小襖，下著鳳尾裙，發髻梳成桃心髻，除瞭耳下兩粒明珠，再無飾物。一雙柳眉似彎彎細月，臉上搽著若有若無的淡淡胭脂，溫婉秀美，狀極嬌妍。
她這般氣質容貌，在滿堂女賓中出類拔萃，甚是引人註目。有人好奇，便問起她的身份，得知她是葉推官妾室，便有人看她不順眼瞭。
這些權貴夫人，即便當初很貌美，如今畢竟大多過瞭中年，結果今天偏偏蹦出個水靈靈嬌嫩嫩的小婊咂，搶盡她們的風頭，那心裡能是滋味兒麼？再說，她又是個妾，居然和她們這些夫人同席而坐。更可惡的是，她還是葉小天的女人、張傢的對頭。
酒席還沒開，一桌婦人嗑著瓜子兒閑磨牙，一個婦人便似笑非笑地道：“難怪呢，一個下賤的妾室，也能登得這大雅之堂。瞧這小模樣兒，準是一肚子的狐媚手段，會哄男人開心！”
另一個婦人拿手帕輕輕一揮，懶洋洋地道：“也不好說，沒準人傢男人更厲害呢！姐兒愛俏嘛，愛的什麼俏？床上的功夫俏嘛！要不然，能讓於監州那麼青睞？”
眾婦人惡意地吃吃笑瞭起來，哚妮挺拔著腰桿兒坐在那裡，聽出她們說的不是什麼好話，卻還是一副笑不露齒的模樣，隻是頰上浮起兩抹難為情的紅暈。
坐在哚妮上首的一個婦人端著茶水，扭著已經滿是贅肉的腰肢揶揄地道：“回瞭傢啊，可都得看緊嘍。這種小浪蹄子，可千萬別叫她接近你們傢男人，要不然吶……哎喲！”
她一句話還沒說完，就覺得手肘被人撞瞭一下，一杯茶水都潑在瞭臉上，登時尖叫一聲。
葉小天怒氣沖沖地出現在桌旁，哚妮一見，慌忙站起，怯怯地道：“老……老爺……”
葉小天一把攥起瞭她的小手，冷冷地掃瞭一眼滿席婦人，“呸”瞭一聲，不屑地罵道：“一群傻屄老娘們兒！”
葉小天罵完便拉著哚妮揚長而去，丟下一群老娘們兒風中凌亂……
葉小天牽著哚妮的手回到前廳，到那桌靠廊角的酒席旁，道：“你坐下！”
哚妮不安地道：“小天哥，對不起，我……我不想給你丟臉的。”
葉小天餘怒未息：“那些臭娘們隻是見不得別人比她好！別理會她們，你陪我坐這兒好瞭！”
外地來的賓客那一席，展凝兒和表哥已經趕到。此時見到葉小天，凝兒頓時心中一喜。
不過一見葉小天拉著哚妮的手，兩人那副親昵的樣子，展凝兒雖然早知哚妮是葉小天的女人，可畢竟未見過二人親熱的場面，心中登時泛起一抹酸意，噘起嘴兒扭過瞭頭去。
她穿著一身男裝坐在表哥身邊，再加上院中亂哄哄的，葉小天根本沒有看到她。
這時吉時已到，知客上前高聲宣道：“有請老壽星！”
喜樂齊奏，鑼鼓飛揚，張雨桐攙著穿瞭百壽圖長袍的張胖子緩緩走出來。
這時候，席中眾賓客突然交頭接耳地議論起來，一個個面色十分緊張。
張胖子瞧他們驚疑不定的樣子，惱怒地厲聲喝問：“都吵什麼？”
禦龍臉色鐵青地緩緩站起，見消息已在眾賓客中迅速傳開，根本瞞不住瞭，沙啞著聲音道：“方才……前頭傳來消息，說於監州和眾土司乘馬而來，經過府門……”
聽到這裡，張胖子已經覺得有點不對勁兒瞭，他疑聲道：“經過府門？”
禦龍額頭冒出瞭冷汗，微微俯身道：“是！他們經過府門，往……東山去瞭。”
項父跳起來，怒不可遏地道：“今日知府大人過大壽，他們渾若無事，竟然跑去遊東山！遊東山也就罷瞭，還特意乘馬自府前經過，這不是打知府大人的臉麼？”
真是豬隊友一隻！張知府本就已經羞得無地自容瞭，他又補上這麼一刀。
張知府胸膛起伏，拼命吸氣，卻隻是張著嘴巴，一口氣也吸不進去。就見他怒突著雙目，嘴巴翕張幾下，突然推金山、倒玉柱，轟隆一聲倒瞭下去。
張雨桐、張繹、禦龍、項父、吳父等人，急急搶到張胖子身邊。
葉小天也從長廊角落裡站瞭起來，默默看著圍攏成一圈的那些人，再看看那些聚在一起竊竊私語的賀客，最後從窗口把目光投向瞭正廳內，那裡邊擺瞭四席酒，但空無一人。
“這臉打的，真是狠吶！”葉小天暗暗嘆瞭口氣。他清楚，開弓沒有回頭箭，當於珺婷決心向張傢的至尊寶座發起攻擊的時候，就再也沒有退路，隻能義無反顧地走下去，隻是……她似乎總能找到最恰當的時機，把她要做的事做到極致。
“爹！爹！你醒醒，爹啊……”這是張雨桐淒惶的聲音。
“快掐人中！快掐人中！”這是禦龍的聲音。
葉小天心中湧起一種不祥的預感：“難道……”
葉小天的預感不幸成瞭事實，張胖子沒有“又暈倒”，這一次他倒下就再也沒有站起，他的心臟已經停止跳動。他的生日，從此成為他的忌日瞭。
有人呆若木雞，有人倉惶離去，有人東奔西走，有人號啕大哭。
喪樂哀婉地響起，還是原班人馬，隻不過從《生日歌》變成瞭《安魂曲》……
混亂中，葉小天忽然看到一個熟悉的身影，他走過去，吃驚地瞪大瞭雙眼：“啊？你……”
凝兒俏巧地白瞭他一眼，道：“幹嘛像見瞭鬼似的？”
哚妮驚喜地沖上去，握住凝兒的手，道：“凝兒姐姐！”
展凝兒微笑著拍瞭拍哚妮的手臂。葉小天笑道：“不似像見瞭鬼，隻是乍見仙子謫凡，有些驚訝！”
凝兒輕哼一聲道：“貧嘴！說得好聽，這麼久不見，也不見你捎個信兒給我。”
葉小天苦起臉道：“忙，實在是忙！知你安好便放瞭心，提起筆來說些不咸不淡的廢話又有何益？”
凝兒嗔道：“你總有道理講。什麼叫不咸不淡的廢話？女人傢就喜歡聽！”
葉小天道：“我是實在人吶，你希望我像戴同知一樣麼？”
話音剛落，背後一聲輕咳，戴崇華不知從哪兒冒出來：“葉老弟，背後說人，不厚道啊！”
戴同知含笑道：“啊！兩位姑娘，一位天真爛漫、一位英氣勃勃，俱非庸脂俗粉吶！”
哚妮和展凝兒一起扭過頭去，隻用眼角餘光鄙視瞭他一眼。
戴同知泰然自若，對葉小天道：“於監州正與眾土司在東山遊賞，我們一起過去吧。”
張傢的人已經全都去瞭後宅，商議如何辦理喪事，前面隻有幾個知客張羅。客人們已經走得七七八八，有些與張傢關系極親近的，則站在那兒竊竊私語、唉聲嘆氣。
葉小天見狀，也知道此時不宜再待在這裡，便點點頭，邀上安公子、凝兒一同出瞭府衙。
戴同知盛邀安公子同遊東山，而安公子因為身份敏感，自然婉言謝絕。凝兒見葉小天要去東山，剛剛見面，卻不舍分離，便道：“表哥不去，我去。我不是安傢的人，不用顧忌。”
“張鐸死瞭？”於珺婷愕然看向前來報信的耳目。
眾土司嘩然，他們故意從張府門前招搖而過，就為瞭削張胖子的臉面、打壓張傢的威望，隻是沒想到張胖子這麼不禁氣，居然活活氣死。
張胖子癡肥無比，身體負擔極重，一氣之下，誘發瞭心肌梗死一類的毛病才當場喪命。
於珺婷道：“逼張鐸服軟、讓位，倒沒什麼。他這一死，反倒與我等不利瞭。貴州各府土司皆有首領，隻恐我等咄咄逼人，他們兔死狐悲，會出面幹涉，那時不免弄巧成拙瞭。”
眾土司聽瞭不禁議論紛紛，有人贊成“趁你病，要你命”，不管不顧，先逼張雨桐上表朝廷，主動讓知府位給於監州的；也有贊成不為所動，按原計劃，層層推進的。
於監州聽得心煩，吩咐道：“都不必說瞭，你們先回去，壽誕可以不去，葬禮卻不可不去。先看看他們張傢什麼打算，最好那張雨桐主動服軟，他若執迷不悟，咱們再見機行事罷！”
眾土司答應後紛紛下山，於珺婷立於山頂小亭之中，眺望遠處知府衙門，心中思緒不定。
葉小天和戴同知、展凝兒三人登上東山。山上的酒席已經撤去，隻有小亭中於珺婷面前的那張石臺上還擺著一套茶具，另有一盤洗好的甜瓜。於珺婷手托著香腮，正若有所思。
“監州大人！”戴同知和葉小天同時向她施禮。
“你們來啦！”於珺婷輕輕起身，臉上漾起一抹甜美的微笑：“展姑娘，我們又見面瞭！”
展凝兒拱手道：“於姑娘好！”她看到於珺婷明艷動人，心中醋意頓起，所以臉色不虞。
於珺婷看到葉小天，本有些忐忑的心情忽然平靜下來。有他呢！隻要沒把天捅個大窟窿，這位教主大人應該就能扛得住吧？不過，不和葉小天建立一種更親密的關系，如何保證在緊要關頭，葉小天不會棄她而去？
於珺婷的目光不期然地落在展凝兒的身上，偏偏這個女人來瞭銅仁，這可是一個強勁的對手！有她在，豈不是少瞭許多接近葉小天的機會？
葉小天三人都在石桌旁坐下來，於珺婷幽幽道：“我雖有取代張鐸之心，卻並不想他死。現如今張鐸暴斃，倒令我有些不知所措瞭。”
戴崇華皺起眉頭道：“監州大人怎麼優柔寡斷起來瞭？我認為，咱們可以趁張鐸暴斃，立刻發動攻勢，逼張傢少爺遜讓知府之位。難道監州大人打算白白放過這個好機會？”
於珺婷輕輕嘆瞭口氣：“此事不急。張雨桐不可能尚未料理父親的喪事，便迫不及待地上書朝廷，請求敕封他，我們有充足的時間應對！不管來日如何抉擇，恐怕一場腥風血雨都在所難免。你倆是於某股肱心腹之人，今後依賴你們的地方甚多，還望兩位大人竭誠扶助！”
她這話是對葉小天和戴崇華兩個人說的，一雙眸子卻定在葉小天臉上。展凝兒對於珺婷的眼神異常敏感，那是一種依賴的目光，她絕不會看錯！
一個女人，在最疲憊、最彷徨的時候，最本能地想要依賴的男人會是誰？更何況於珺婷本是很強勢的女人！她憑什麼會在真情流露的時候，對葉小天表現得如此依賴？隻能是因為一個女人的本能！再加上於珺婷年近雙十芳齡，尚未婚配，他們兩個朝夕相處……
“這個妖女不會看上他瞭吧？”展凝兒心中頓時升起一股危機感。
戴同知端著茶，輕輕抿瞭一口，沉聲道：“我戴傢，早就和於傢綁在一起瞭，一榮俱榮，一損俱損！所以監州大人不必擔心，戴某已是破釜沉舟，絕無猶疑！”
於珺婷向他嫣然一笑，復又把眸波盈盈一轉，投註在葉小天身上。
葉小天知道這是於珺婷要他也表個態。格哚佬部出山，立足提溪，隻是葉小天的第一步，以後他依舊需要於傢的鼎力支持，兩傢的利益訴求是一致的。
目前的局勢容不得半點婦人之仁，一旦讓張傢翻盤，後果不堪設想。想到這裡，葉小天慨然說道：“於監州放心，無論發生什麼事，我都會堅定地站在監州大人一邊！”
於珺婷欣喜地道：“好！你我同心，其利斷金！”這個你我，也可以理解成她和戴同知、葉小天三個人，但她柔柔的目光隻凝註在葉小天一人身上，已然生起戒心的展凝兒看在眼中就不會那麼想瞭。