葉小安回到自傢巷口，疲憊地嘆瞭口氣，懶洋洋地邁步進瞭傢門。
妻子柳敏白瞭他一眼，母親竇氏對他也是不冷不熱，就連女兒葉靈都沒多看他一眼。
葉小安木訥窩囊沒什麼本事，隻是一個普通的獄卒，因為不會幫牢裡犯人們跑腿辦事，隻有獄卒那點可憐的薪俸，所以傢裡生計艱難。雖然他現在也算得上是傢裡的頂梁柱，可是就連傢裡人也都看不起他。葉小安也習慣瞭，訕訕地湊到桌子邊，悶頭吃飯。
明天就是小年瞭，北京城居然下起瞭鵝毛大雪。熊偉敞著胸懷，迎著漫天大雪叉腰向天一望，便走出瞭院門兒。他有世襲的仵作身份，同時自己傢裡還開著肉鋪。
熊偉站在門口往遠處瞅著，就見巷口忽地出現一大片人影，看服色，都是些雜役力工，這些人居然是掃雪的。隨著走近，更可以看到每隔五六步，路邊就會相對站定兩人，這兩人系著披風，腰胯長刀，熊偉不禁有些吃驚。天子腳下，世面見得多，熊老漢就見過一位皇妃回傢省親時貌似就是這般排場，有侍衛武士關防戒備。
這巷子裡都是老鄰居，誰傢的情況大傢都清楚，哪有誰傢祖墳冒瞭青煙，出過皇妃娘娘？沒有啊！這可是天子腳下，就是大學士們也不可能這麼擺譜，一乘轎子，十餘隨從，那排場就夠大瞭，更不要說還得清掃街道、安排防務，真是莫名其妙。
一排華麗闊綽、珠光寶氣的大車駛進巷子，兩旁是高頭大馬的武士護擁，前方還有勁裝佩刃的武士開路。熊老漢正瞅著，就見一輛車子掀起瞭簾兒，探出一張面孔來，一個女娃兒穿著奇異的服飾，頸上頭上俱都是銀光閃閃的飾品。要說銀飾遠不如金釵耳珠項鏈顯得尊榮，可也不知這位姑娘是怎麼搭配的，清一色的銀飾，卻襯得那張面孔嬌媚俏美，不可方物。
如此一張宜喜宜嗔的俏美面孔乍現於漫天大雪之中，把見多識廣的熊老漢也給震住瞭：“仙妃！仙妃啊！這樣俊俏的閨女，除瞭皇爺，還有誰有資格享受？我的老天，莫非咱們這巷子裡真有誰成瞭皇親？”
熊老漢瞪大一雙牛眼，正無比艷羨地想著，眼神兒直勾勾地追著那位姑娘俏美的模樣。面前忽地又行過一輛車子，熊老漢又想：“俺滴個娘唷！也不知道是誰發瞭大財，不是撿到瞭沈萬三的聚寶盆吧？怎麼就這麼大的排場……”
車子在熊老漢傢的院墻邊停住瞭，因為旁邊就是葉傢。院門前都清掃完畢，雇來的雜役力工們已經退到一邊領工錢，十幾個魁偉有力的大漢按著刀，頂著鵝毛大雪站在四周。
一個眉目如畫的小丫環掀開轎簾，那個渾身銀飾、俏美無雙的姑娘就輕輕巧巧地從車裡躍出來，小丫環馬上轉身取過一身白色狐裘為她披上。仙妃般的美人兒扭過頭，快活地叫：“小天哥，這就是咱傢？”
“小天哥？葉小天？原來是葉小二撿到瞭聚寶盆！”熊老漢的嘴張得老大，驚愕地看著葉小天從車裡走出來。沒有腳踏，就見一個按刀大漢走上兩步，雙膝跪地，雙手撐雪，極其虔誠恭敬。葉小天足尖在他背上穩穩地一踏，便走到瞭地上，旁邊馬上有人湊上去，將一襲銀光閃閃的皮袍披在他的肩上。
葉小天披著皮袍，目光一轉，看到熊老漢，馬上笑著打聲招呼：“熊大爺，好久不見啊！”
“啊～～～啊～～～”熊老漢發出的聲音就像葉小天的回音似的，可憐的熊老漢不管是殺豬宰羊還是驗看何等恐怖的屍體，從不曾如此手足無措，如今卻被葉小天這派頭給震住瞭。
葉小天親親熱熱地沖他叫著熊大爺，他卻有種雙膝發軟、跪下沖葉小天叫大爺的沖動。
葉小天笑嘻嘻地向他走過來，握住瞭他尚未洗凈，還帶著血腥的粗糙大手：“熊大爺，我是小天吶，我回京瞭！”
“啊～～～啊！你……你回來瞭啊！”
葉小天笑道：“是啊！幾年不見，熊大爺一點兒都不顯老。哈哈哈……先不多說瞭啊，小侄才回來，急著去拜見娘親，回頭再去熊大爺傢拜年！”
熊偉機械地點頭：“喔，好，好好好！回頭聊，回頭聊！”
葉小天轉身向那娉娉婷婷、俏立雪中的小美人兒走去。熊偉這才發現，葉小天披的一襲皮裘是黑色的，黑得發亮，可剛剛看明明是白的……熊老漢突然明白過來，人傢穿的這就是傳說中的“海龍銀針”吶！
海龍皮做的皮袍本就價值連城，海龍銀針質料更是海龍皮中的上上品，從不同的角度看，這種皮袍可以在銀白色、銀黑色和銀灰色之間不斷變幻。老天爺，光這一件袍子就得多少錢？
眼看著葉小天挽住那仙妃般的小美人兒走進瞭鄰傢，熊大爺如夢方醒，跌跌撞撞地就往院子裡跑：“老婆子！老婆子！快出來看小天！快出來啊！”
熊大娘拎著一截晃晃悠悠的豬大腸從後邊跑瞭出來，納罕地道：“老頭子，你說啥？”
熊大爺指著院子外頭，吭哧半天，激動得話都說不出來瞭。
葉小天拉著哚妮溫熱的小手，一推院門兒，便踏進瞭院子。
葉小安瞧著桌上飯菜，不高興地道：“馬上過年瞭，還吃這樣的飯菜，就不能多點葷腥？”
竇氏不滿地道：“明兒就是小年，有好東西不得攢著明兒吃？現在就靠你那點薪水，還能天天胡吃海塞不成？”
柳敏冷嗤一聲：“你弟弟當初才多大，就混到牢頭瞭，那錢掙得少嗎？你沒那本事掙錢，還有臉說三道四！”
靈兒雖然年紀不大，可是傢裡拌嘴的事兒已經見多不怪瞭，忽一抬頭，就見院門一開，呼啦啦進來一大幫人。
小女孩馬上扯開嗓子叫起來：“奶奶，娘，你們倆別吵啦，咱傢來客人啦！”
竇氏和柳敏扭頭一瞧，就見院中站著五六個漢子，中間一雙璧人，男的華裘罩體，氣度雍容；女的足蹬鹿皮小靴，身披雪狐皮裘，頭戴秋板貂的昭君暖套，肌膚潤玉，俏美無雙。
竇氏顫抖著嘴唇走向門口，院裡的男子身影熟悉又陌生：他是自己的寶貝兒子，是跟她有過一夕之歡的男人，是自己女兒的生身父親，她每天都惦念他……
她還沒說出話來，院中那身披華裘的青年已經大步迎瞭上來，眼含熱淚，“卟嗵”一聲跪倒在地，顫聲叫道：“娘！不孝兒小天，回來啦！”
大雪紛紛揚揚，一傢人坐在堂屋裡親熱地聊著天，各種禮物堆滿瞭屋子，院子裡眾侍衛肅然而立，不一會兒就成瞭一個個雪人。
葉小安抬頭看見，頗為不安，趕緊起身道：“哎呀！院裡還站瞭這麼多人，這房子小，可怎麼招待得下？可是這麼大的雪……”
葉小天笑著拉他坐下：“哥，我的人可不隻院子裡這一點兒，外邊還有一百多號人呢，房子再大個十倍，也未必裝得下。我手底下有人給我們安排住處，你就別操這個心瞭。”
竇氏多想把兒子抱在懷裡，甚至還想今晚就鉆進一個被窩，聞聽此言不悅道：“兒啊，你走這幾年，可知娘有多想念你。你這才剛回來，就不在傢住？雖然傢裡窮破瞭些，可你那西屋一直給你留著呢……”
葉小天趕緊道：“噯！娘，你這麼說，兒子心裡可不安瞭。不是兒子不想在傢住，實在是這西屋長久不住人，缺東少西的。你看你這嬌滴滴的兒媳婦，你舍得讓她挨凍？”
葉小天這樣一說，哚妮的俏臉頓時紅瞭，羞答答地低下頭不說話。
竇氏可是稀罕極瞭這位天仙般的兒媳婦：“說的也是。這麼嬌滴滴的兒媳婦，我哪舍得她遭罪？隻是，你去客棧裡住，可不能走太早瞭。明兒一早，還得回來！”
柳敏看到小叔子也很激動，常言道：一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深。兩人做過多日地下夫妻，葉小天在她心中的地位不言而喻。此時面對英俊挺拔、氣度不凡的小叔子，柳敏心潮澎湃，她端瞭茶水過來，殷勤地遞給葉小天，道：“二叔喝茶，不是啥好茶葉，你可別嫌棄！”
葉小天雙手接杯，笑道：“大嫂，見外瞭不是？我可打小兒就生活在這兒。子不嫌母醜，狗不嫌傢貧，你看我這麼擺氣派，那不是替咱葉傢長臉麼！進瞭傢門還擺譜，那算什麼東西？”
葉小天這麼一說，一傢人都笑起來。
柳敏湊到哚妮身邊坐下，羨慕地看著她嬌美無儔的模樣，道：“哚妮呀，你生得可真俊！瞧這小模樣兒，多招人疼。以後啊，咱們就是妯娌倆，可得好好親近親近。”
哚妮飛快地瞟瞭葉小天一眼，羞澀地說道：“大嫂，您可別這麼說，人傢……人傢隻是小天哥哥的妾室，不敢跟您稱妯娌呢。”
柳敏大吃一驚：“什麼？你……”
竇氏對兒子嗔道：“你小子，真長本事瞭啊！這麼俊的閨女，你還隻當妾。看把你拽的，人傢還不配做你媳婦咋的？”
葉小天還沒說話，哚妮已搶著道：“婆婆，不怪小天哥的，人傢……人傢心甘情願跟著小天哥，什麼名分都無所謂。再說，小天哥已經有未過門的妻子瞭呢，不但身份高貴，而且模樣比我要美上十倍呢。”
竇氏一聽哚妮說小天要娶的媳婦出身高貴，不禁忐忑起來：“小天啊，那閨女是誰傢的孩子啊，莫非是什麼大官傢的姑娘？咱們葉傢，能配得上人傢嗎？可別……”
葉小天還沒說話，一旁蘇循天開口瞭：“老夫人，您別擔心。你那兒媳婦，天仙一般的人物，俊著呢，而且溫柔賢淑，特別聽葉大人的話！至於說出身，嘿嘿，本來呢，咱葉大人就算是一府推官，那也是配不上人傢的。可是咱葉大人，現在成瞭土司老爺，不是官瞭！”
竇氏從未聽說過土司這個稱呼，她還以為相當於員外老爺，所以登時急瞭：“這話怎麼說的？我傢小二被朝廷免瞭官瞭？”
葉小天哭笑不得，道：“娘，不是免瞭官，我是做瞭另一種官，一種更大的官……”
竇氏聽得兩眼放光，忙道：“有多大？不會有知府那麼大吧？”
蘇循天把嘴一撇：“知府？比不瞭！”
竇氏放瞭心，笑道：“我就說呢，小二再本事，還能躥上天？這要是比知府老爺官還大，簡直是不像話！”
哚妮“噗嗤”一聲笑瞭，趕緊掩住小嘴，靈動的眼神兒往婆婆一瞅，瞧她沒生氣，這才解釋道：“婆婆，蘇先生說的比不瞭，是說知府老爺比不瞭小天哥。”
她這麼一說，就連柳敏都呆住瞭。眼見小叔子這麼有本事，整個葉傢都要雞犬升天，柳敏不知何等開心，畢竟葉小天跟她不是普通的叔嫂。
此刻一聽小叔子比知府老爺還厲害，柳敏都快坐不住瞭，總覺得要起身肅立一邊，心裡才踏實。她瞪圓瞭杏眼，驚訝地道：“比知府老爺還厲害？”
也許血緣使然，靈兒天生就對葉小天打心眼裡親近，再加上這位二叔又帶來這麼多好吃的、漂亮的禮物，她就更歡喜瞭。隻是葉小天久居高位，氣度自然養成，雖然在自己傢人面前他沒有擺架子的意思，可那不怒自威的領袖氣質卻是自然而發，小孩子直覺強烈，就有些敬畏。現在聽到這裡，好奇心起，終於忍不住問道：“叔……叔父，那你究竟是多大的官兒啊，比八府巡按還厲害嗎？”
葉小天聽她連官職裡本來沒有、隻在戲曲中出現過的八府巡按也搬瞭出來，不禁失笑，親昵地捏瞭捏她的臉蛋兒，笑道：“那哪兒比得瞭？人傢可是有尚方寶劍，是欽差大臣呢。”
蘇循天道：“小丫頭，你這叔父，可是比八府巡按還要厲害！我就這麼說吧，就是當朝首輔宰相老爺，皇上的親兄、親弟那些王爺，都比不瞭你叔父！”
此言一出，葉小安和竇氏，還有柳敏全都驚呆瞭。竇氏結結巴巴地道：“不……不會吧？蘇先生，你別哄我。這個……我們傢小天，怎麼可能當這麼大的官兒，不可能、不可能啊……”
葉小天笑著擺手，想要謙遜幾句，蘇循天已搶著道：“老夫人，您有所不知。要說呢，這首輔大臣確是厲害，幫皇上管著整個天下呢，這個呢，葉大人是比不瞭。要說那些王爺們，皇親貴戚，論身份之貴重，葉大人也確是比不瞭，可我為什麼說葉大人比他們都要厲害呢？”
蘇循天說得興起，把板凳搬近些，道：“咱葉大人管的人不及首輔大學士多、管的地盤不及首輔大學士大。可咱葉大人當瞭土司，那就是世襲罔替，父傳子、子傳孫，代代傳承，千秋萬載，大學士比得瞭？
再說那親王。王爺就藩，有封國、有子民，可他管得瞭嗎？他們連自己居住的城池都不敢踏出一步，唯恐被人說他有謀反之意。地方上的大臣們對他們也是敬而遠之，要避嫌嘛！天天隻困在自己王府裡的王爺，有多大的權利？
可葉大人，跟他們一樣世襲罔替，但是在他的領地之內，那就是無法無天、為所欲為啊，要人生就生，要人死就死！那些王爺敢這麼霸道？出點小錯，都得防著有人到皇上那兒彈劾他。可土司老爺，那是皇帝都允許的特權，你說比王爺厲害不？”
蘇循天壓低嗓門道：“這裡沒外人，我再說句大逆不道的話。貴州那兒的土司老爺們，一個個都是傳承瞭五六百年甚至上千年的人傢，最久遠的要從漢朝算起。明白瞭吧？皇帝可以換人，天下可以換人，可土司人傢，千百年也難得一換，比當皇帝坐江山還要穩當呢！”
蘇循天說到這裡，葉小安和竇氏已經驚得張口結舌，一句話都說不出來瞭。柳敏驚羨地望著這個曾跟她有過數次魚水之歡的小叔子，心裡歡喜得要爆炸瞭。
自從嫁到老葉傢，她一直覺得委屈瞭自己，可是成親那麼久，也隻能認命，現在她忽然覺得自己前世也不知積瞭多少德才能嫁到老葉傢。看著葉小天帥氣十足的英俊模樣，她心中也不無遺憾：人傢再有本事，終究是自己小叔子，比不得是自己男人……
葉小天直至傍晚時分才離開西曲子胡同，冬天黑得早，他離開的時辰不算太晚，但外面已是漆黑一片。百餘人燈籠火把，護著車隊長龍招搖過市，那場面當真既壯觀又震撼。
京城自有金吾衛巡城，不過他們老遠看見這等囂張的場面，隻道是哪位極貴重的王公出行。雖說既未見到官幡，也未見燈籠上標明何方姓氏，可時辰本就未到宵禁，卻也不敢上前攔住詢問自找沒趣，竟容他一路張揚地到瞭客棧。
李秋池包下瞭距葉傢極近的一整座高檔大客棧，又親自去禮部遞帖子確定東翁前往報到的時間。一切安頓妥當後，葉小天一行人正好趕到。
“大人，這可是天子腳下。咱們如此張揚，會不會太過瞭？”蘇循天有些忐忑。
葉小天微笑著低聲道：“你以為作為一方諸侯，我進瞭京，皇上隻會等我覲見？錦衣衛的密探、東廠的番子，隻怕早就盯上我瞭，一舉一動都要報到皇上面前。”
蘇循天一驚：“那咱們不是更應該……”
葉小天意味深長地道：“我所做的，正是皇上希望看到的呢。”
……
葉小天走後，葉傢人聚在油燈下，召開瞭傢庭會議。
葉小安興沖沖地道：“娘，你一直擔心老二在外面混得並不如意，隻是拿好聽的話回來叫你安心，現在你相信瞭吧？老二在銅仁，那可是一方土皇帝呢！”
撫著綾羅綢緞、兩眼放光的柳敏戀戀不舍地回身走過來，親昵地對竇氏道：“小安說的是呢。娘，您就別猶豫瞭，咱們就跟二叔去銅仁吧！”
以前一傢人都有些猶豫：竇氏擔心兒子其實混得沒那麼好，信上的話誇大其詞。葉小安是聽信瞭別人謠言，真以為銅仁是窮鄉僻壤、不毛之地。至於柳敏，不曉得二叔那裡究竟情況如何，又舍不得離娘傢太遠，所以也不大同意。
如今見瞭葉小天的氣派威風，還有什麼可擔心的？竇氏知道自己的小兒子不是凡種，卻也沒想到短短幾年竟然一飛沖天，不由得欣然道：“小天說過也不止一回瞭，方才還又跟我提起呢。咱老葉傢，祖宗保佑出瞭頭啊！既然如此，那咱們就去銅仁吧。”
竇氏抬頭對柳敏道：“你撿些娘傢好用的禮物，明兒就和小安回去一趟，跟你爹娘說說咱們一傢人的意思。”
柳敏一聽，歡歡喜喜地答應下來。
李國舅府上，李玄成擁著波斯國的金絲絨毯，懶洋洋地坐在紅泥小焙爐旁，慢條斯理地道：“剛才，葉小天已經回京瞭！你應該明白，這是一次難得的機會。如果不能置他於死地，一旦放虎歸山，以後天高皇帝遠，可就難辦瞭。”
徐伯夷身子一震，瞿然看向李玄成。
李玄成微微抬起雙眼，冷冷地盯向徐伯夷：“你好好想一個計策，務必一擊中的。”
徐伯夷擦著額頭冷汗，陪笑道：“是是是，奴婢想想，好好想想……”
徐伯夷垂首想瞭許久，慢慢抬起頭來，臉上露出一副詭譎的笑容：“國舅，我有一計，不隻可令葉小天死，而且可以讓他滿門抄斬、雞犬不留！”
……
葉小天一大早便送哚妮去陪老娘，日上三竿時分才去瞭禮部。
禮部清吏司主事陶希熙一見葉小天便滿面春風地迎瞭上來，他昨天被李國舅深夜召見，面授機宜，此時的任務就是跟葉小天拉近關系，方便之後依計行事。
葉小天沒想到這位陶主事竟如此客氣，彎腰剛要行禮，就被陶主事攙起來瞭。
寒暄過後，葉小天隨口提起林侍郎，陶主事便領他去瞭侍郎的簽押房。
葉小天見林侍郎，是有意重續舊誼。常言道，朝中有人好做官，貴州但凡數得上字號的大土司，在朝裡其實都有關系。不要小瞧這份關系，關鍵時刻就能起大作用。葉小天現在也有心培養自己在朝中的關系，要說是利益代言人現在還言之過早，不過隻要對他有些好感，適當的時候肯為他說句好話，就是一個良好的開始。
林侍郎正站在案後揮毫潑墨，葉小天向前三步，就欲拜倒，雙臂正好被從案後繞過來的林侍郎架住：“免禮，哈哈，葉推官，你我葫縣一別，好像也沒多長時間呀。想不到你步步高升，順達如此，我看用不瞭幾年，本官要向你參拜啦！”
陶主事在門外無所事事，便倚著紅漆廊柱想起瞭心事。李國舅交待給他的任務，說起來確實並不難辦，而得到的回報卻是成為主客司郎中……這個險，值得冒啊！
簽押房內，賓主盡歡。想跟人傢攀交情，有些話有些事也得點到為止。若是賴著不走，沒完沒瞭的，惹人心生憎惡，那就起反效果瞭。
葉小天起身告辭，隻走出兩步，仿佛想起瞭什麼，輕輕一拍額頭，回身道：“大人雖然正當壯年，還是應該多多保重身體呀。下官這兒有對玩物，送與大人，閑暇盤玩，有益身體。”
葉小天說著從袖中摸出一對核桃，林侍郎一瞧這對核桃呈朱紅色，晶瑩剔透，是個稀罕物件兒，便笑吟吟地接過來。那對核桃入手頗沉，清涼沁骨，觸之光潤如玉，果然是盤玩出來的上等文玩。葉小天又向林侍郎拱一拱手，這才告退。
林侍郎揉著核桃回到案後坐下，目光一垂，忽然覺得有些不對，急忙把那對核桃湊近瞭看，登時大吃一驚：這哪裡是盤玩出來的核桃，分明是真正的紅玉雕刻而成啊！
常言道：“玉石掛紅，價值連城！”這對紅玉核桃何止是掛紅，根本就是艷若雞冠，油脂光澤，細膩溫潤之極。自古玉石分五色，以紅為最上等，蓋因品相最好的紅玉世間難覓。
這一對玉核桃……林侍郎掂瞭掂那對核桃，迅速估出瞭它的價值：在達官貴人雲集、寸土寸金的西城，可購五進院落的豪宅一幢，同時買美婢俏童百人，另還可在京郊購良田千畝。
林侍郎頓時倒抽瞭一口冷氣，這位未來的土司老爺，出手忒也豪綽瞭！
林侍郎趕緊回身從書架上翻出一隻盒子，把裡邊的名貴硯臺往桌上一倒，管它是否碰壞，馬上扯過那張宣紙，把一對核桃裹得嚴嚴實實，塞進匣子，這才如釋重負地坐下來。
“這個葉小天，真是有心瞭……”林侍郎撫著匣蓋，微微笑瞭起來。
葉小天在禮部三天，認真學習覲見天子時的禮儀和應用敬語，舉凡接受敕封、參加國宴、見到其他朝廷重臣，應該是什麼禮節、如何稱呼交談，陶主事都事無巨細，悉心教導。虧得葉小天腦瓜靈活，領會極快。
三天下來，葉小天和陶主事也成瞭關系極密切的朋友。
葉小天自幼在京城長大，但皇宮什麼樣兒，他還是頭一回見到。葉小天被一個太監引著，經過重重宮闕、道道門戶，最後來到瞭禦書房。
萬歷有些好奇地看著走進來的這個年輕人，這個人的歲數與他相當，眉眼很是周正。
那年青推官撩袍跪倒，重重一頓首，撅著屁股伏在那兒不動瞭。
萬歷扭頭看看自己的伴當太監，一臉詫異，伴當太監也是一臉的莫名其妙。引著葉小天進來的那個小太監緊張地往葉小天身邊湊瞭湊，低聲道：“說話啊！叩頭啊！你別不動啊！”
“啊？”葉小天恍然大悟，急忙拜瞭三拜，挺起身子，用鏗鏘有力的聲音道：“臣，銅仁府推官葉小天見駕！”
“不，不對！你先唱名，再行禮！”旁邊那小太監已經急得滿頭大汗。伴當太監忍不住“噗嗤”一聲笑瞭出來，萬歷皇帝也有些忍俊不禁，嘴角抽瞭抽，忍笑道：“免瞭，平身吧！”
“是！謝皇上！”葉小天如釋重負地從地上爬起來，臊眉耷眼地沖皇上解釋：“臣其實是記熟瞭禮節的，隻是臣第一次拜見天子，呃……皇上龍威莫測，小臣戰戰兢兢……”
葉小天失儀，萬歷皇帝也看出他是頭一回見皇帝，嚇的，所以心中也不免有些小小虛榮，並未生氣。待見葉小天起身，居然像嘮傢常似的跟他解釋，萬歷皇帝就覺得有些好笑瞭。
宮裡生活枯燥，正當青壯年的他，愛情本是枯燥生活中極好的調味品，但宮廷裡的女人又大多不合乎他的心意。宮女和後妃的選擇，美麗與否並不是最重要的標準，她們普遍來自北京和周邊省份，首要的是出身平民，傢世清白，有教養，相貌端正，牙齒整齊、身無疤痕……
過於苛刻且統一的標準，使得皇宮大內所充斥的女人，大多仿佛一個模子裡刻出來的，一個個說美也不美說醜也不醜、規規矩矩形同木偶且容貌相仿的女人，把萬歷皇帝的激情也消磨殆盡瞭。
在他年青的生命中，有趣的事兒實在不多，除瞭看戲時能找到一些快樂。此時見到這個明明有點笨拙，偏還賣弄小聰明的葉小天，也算是給他枯燥的生活提供瞭一點樂趣。
萬歷皇帝龍顏大悅，笑吟吟地吩咐道：“來啊，賜座！”
葉小天暗暗松瞭口氣，知道這至關重要的第一關在自己的裝憨賣傻中已經算是通過瞭。
萬歷道：“你本流官，緣何會得到山中野民推崇呢？朕甚是好奇啊！”
葉小天便撿那迎合聖意地話，添油加醋地編排瞭一番。
萬歷皇帝饒有興致地聽瞭半晌，說道：“貴州地方，由土司們分別據地守土，為國治民。山中百姓出山，勢必需要從他們掌握的領地中分割，貴州地方的土司們願意麼？”
葉小天有些不服氣地道：“臣以為，普天之下，莫非王王，率土之濱，莫非王臣！區區夜郎之地，何能例外？隻是黔地山高路險，管治不便，所以天子委之於地方，可這並不代表黔地便可獨斷專行，不受天子管轄啊！”
年輕的萬歷天子聽瞭這話聖心大悅，這葉小天不愧是從京城走出去的人吶，看看這覺悟，就是比地方上那些傳承瞭千百年的土司們高啊！把他封為土司，那就是給那些聽調不聽宣的土司群裡扔進一根攪屎棍，好事！
葉小天先展露瞭自己粗鄙的一面，又稍露瞭狡黠的一面。畢竟他也清楚，皇帝不希望他野心勃勃，可也不希望他愚蠢無能。
萬歷沉吟良久，這才向葉小天微微一笑：“過瞭大年，朕才會升殿上朝呢。你的傢就在京裡吧？那你就留在京城過大年吧。初二晚上，到宮裡來，陪朕看戲！”
皇帝傢過年，最大的娛樂活動就是看戲，而有幸被邀請入宮看戲的臣子，那就是莫大的榮耀。參加皇室“春晚”吶！這等一票難求的情況下，葉小天居然順利拿到瞭一張！
大年初二晚，葉小天趕到宮門外，發現竟然有許多大臣已經先於他趕到瞭。葉小天一身推官袍服，站在盡著朱紫的大員堆裡顯得特別紮眼，誰也不知道這麼小的一個官怎麼也來瞭。
林侍郎其實已經看到他瞭，不過並沒有招手把他喚進自己的陣營，他們兩人之間的關系還是隱秘一些好，沒必要宣揚得天下盡知。
到瞭皇傢戲園子，葉小天沒有認識的人，獨自幹坐瞭小半個時辰，禦駕才真正趕來。葉小天翹首瞧瞭瞧，見主看臺上隻有皇帝卻沒有皇後，心中便想：“帝後之間恐怕不甚和諧啊！”
這種場合，其實皇帝應該把皇後帶來，與眾皇親國戚、勛卿大臣們觀戲共樂。當今皇後王喜姐，長相一般，也沒給明神宗誕下皇子，給萬歷皇帝生下庶長子的是恭妃王淑蓉。
王淑蓉原本是萬歷皇帝的母親李彩鳳宮中的一個宮娥。
萬歷皇帝十八歲那年，一時動瞭性，把她給臨幸瞭，那年她十六歲。
萬歷皇帝隻是臨時起性拿她舒解一下欲望，對她並無情意。
誰料王宮娥爭氣得很，就這麼金風玉露一相逢，她便珠胎暗結瞭。過瞭幾個月漸漸顯懷，被李太後問出瞭緣由。李太後也是宮娥出身，對王淑蓉自然心生同情，而且她正想抱孫子呢，所以馬上把兒子找瞭來。
萬歷一開始還不肯認帳，可李太後把《內起居註》調來一查，上邊清清楚楚地記載著他臨幸王宮娥的時間和地點。萬歷實在無法否認瞭，這才捏著鼻子認下瞭王淑蓉，封她為恭妃。
萬歷十年八月，很爭氣的王恭妃生下瞭一個大胖兒子，就是後來的明朝第十四位皇帝，明光宗朱常洛。
朱翊鈞對正宮皇後王喜姐的感情實在一般，對誕下長子的王恭妃更是心生厭惡，外臣們對此也有所耳聞，因此見隻有皇帝出現也不驚訝。
皇帝一到，便開鑼唱戲瞭。葉小天坐在人堆裡發現皇帝興致勃勃地看著戲，根本就沒有理會他的意思，這才發現自己之前的自我感覺實在是太過於良好瞭。
戲臺上咿咿呀呀一番唱，萬歷皇帝聽得很高興，待一段戲唱完，便朗聲道：“今日朕與眾卿同樂，不知哪位愛卿擅於歌舞的，當眾展示一番如何？”
萬歷見自己一句話落瞭地，竟然沒有人接，面子有些掛不住瞭。
葉小天一瞧大喜，機會終於來瞭啊！
他此番回京，是為瞭爭取合法的土司職位。一旦土司之位到手，他回去就可大展身手瞭！到時候很難說一點風聲都不會傳到皇帝耳中，這時候皇帝對他的觀感好壞，將在很大程度上決定著皇帝未來將對他采取的態度。
討好皇帝的機會，可遇而不可求，機不可失、失不再來呀！
葉小天馬上離席而起，向前迅速地沖出兩步，高聲叫道：“臣平日裡好唱唱曲兒，今日陛下與眾大臣共慶新歲，臣願唱上一段，博陛下與諸位大人一個樂呵！”
有人解圍，萬歷皇帝自然高興，見是葉小天，欣然道：“不錯！葉推官，你既會唱曲兒，那就上臺去，唱一段兒給大傢聽聽。”
葉小天領旨去後臺化妝，萬歷便也沉下瞭心思，耐心地等著。
又過片刻，臺角有人打瞭個手勢，萬歷知道葉小天就要出場，他不知葉小天要扮什麼，心中好奇，不禁微微地傾瞭傾身子。
臺側一陣梆子響，一個麗人姍姍上場。葉小天一開口，全場官員、國戚、太監集體惡寒，冷颼颼起瞭一身雞皮疙瘩。明知他是一個男人，偏偏眉眼風情這般妖嬈，聲音更是嬌聲瀝瀝，實在是要人命啊！
葉小天扮的人物叫陳子高，這出戲叫《男王後》，是依據部分史實加工後虛構的故事。講的是一個叫陳子高的男人，容貌艷麗如美婦人，被陳文帝深深愛慕，最後居然以男兒身，成為王後的故事。
這個故事是十幾年前一個叫王驥德的文人所寫，名氣雖不及據說是當代名士王世貞披瞭馬甲所寫的《金瓶梅》，卻也是轟動一時。在場的許多官員，包括其中一些道貌岸然、言必稱禮的君子，私底下都把這本書翻爛瞭，可現在有人當著皇帝的面唱出來，還是把他們驚得目瞪口呆。
翰林院一位老禦史怒氣沖沖地站起來，大聲道：“這個人竟敢對天子大不敬，唱出此等淫穢下流的曲兒來，臣請陛下嚴懲，以儆效尤！”
有人牽頭，登時站起一批人，眾大臣你一言我一語，把葉小天噴瞭個狗血淋頭。
李玄成見此情景，不由有些愕然：“什麼情況？葉小天這是要作死？是不是不用我施展手段，他就要完蛋瞭？”
葉小天此時已經唱完瞭，他站在臺上，笑瞇瞇看著眾文官氣急敗壞的模樣，心中很高興。
演戲的變成瞭看戲的，葉小天扮著戲裝，站在臺上看得津津有味兒。最早跳出來的那位老翰林眼見皇帝微微冷笑，就是不接話碴兒，便轉身把炮火對準瞭葉小天。
老翰林戟指一點，大喝道：“奸佞！媚君諂上，禍亂朝綱，把你千刀萬剮也難贖罪過！”
葉小天眨眨眼，忽然一提丹田氣，漫聲吟道：“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。眾女嫉餘之娥眉兮，謠諑謂餘以善淫……”
喧囂的現場頓時變得一片寂靜。葉小天吟的這段是《離騷》，屈原先生的大作，雅不雅？登不登得大雅之堂？隻是眾人都不明白他何以突然吟詠楚辭，因此都有些愕然。
葉小天吟完瞭這段辭，向臺下一揖，肅然道：“請教老大人，這段辭中，娥眉指何人？”
老翰林怔瞭怔，道：“自然是指屈原自己！”
葉小天訝然道：“這首辭不是說一位深閨女子遭群美所嫉，失去丈夫寵愛麼？怎麼會指他自己，難道……啊！”
那老翰林沒明白他是在下套，大聲呵斥道：“混賬東西，你以為屈原和楚王有什麼不明不白的關系嗎？古人常以男女之情比喻君臣之義，用夫妻關系比喻君臣關系，懂嗎？如曹植的《閨情》：‘憂戚與君並，佳人在遠道。’白居易的‘紅顏未老恩先斷，斜倚薰籠坐到明。’都是以女子自比，冀得明君相知，得君行道……”
“啪啪啪！”葉小天不緊不慢地鼓起掌來，慢條斯理地反問道：“屈原、曹植、白居易，他們都可以用女子自喻，表達對君主的忠誠，下官就不可以瞭？”