這一年過得很快，春末之後夏日轉瞬即過，一轉眼秋季也過瞭一大半，天氣眼見地寒涼下來。比起往年，今年如此不同的原因恐怕還在於燕盛打瞭一場毫無征兆的大戰。
兩國皆稱大勝，唇槍舌劍你來我往，各類檄文發得滿天飛，搞得兩國民眾雲裡霧裡。不過盛國的國民始終安居樂業，國境之內春播秋收皆不受影響。燕國的百姓則有苦難言——官府下瞭禁令不許多言，也從國庫裡撥出糧米助南邊的百姓渡過饑年，日子雖比往年艱難許多，但能活著也是好事。
戰事過後，盛國上上下下都陷入忙碌不得閑的狀態。多少年來，盛國第一次開始正式地調動佈置駐軍，驅趕原本燕國留在國境裡的釘子。由此帶來瞭忙不完的事情之外，也帶動多地營商大火。軍旅調動，鑄造軍器等等，都是大筆大筆的銀兩，多少豪族富戶由此又大賺瞭一筆。
盛國新皇登基之後，萬象更新，這一年的揚眉吐氣，也讓這位在壽昌城頭生死時刻，在數十萬大軍前擎風雷禦戰鼓的帝王大有一呼百應之勢。國境之內，萬傢臣服，再無質疑之言。
眼看寒露已過，霜降就在眼前，連立冬也已不遠。天氣漸寒，新年又近，遠行營生的行商都在趕回傢鄉。安頓久候的妻兒，清點一年的收獲，相訪三兩好友，再行將天寒地凍之際，做好歡度新年的準備。
也有明年將趕考的士子，在此際就已趕往紫陵城。有門路的打點上下，疏通關系，沒門路先來碰碰運氣，總比呆在傢中的好。秋季的片片落葉，漸近蕭索之時，官道上倒是一派忙碌之象。
紫陵城南面二百餘裡開外，有一座壽仙庵，供奉著福祿壽三星老人。這處庵堂香火鼎盛，加之地處餘杭與紫陵兩座大城之間，來往行人原本多在庵堂借宿。久而久之，庵堂附近開瞭許多茶肆，客店，飯莊，供來往的旅客歇腳。
於是南來北往，在此地駐足休整，采購補給者更多。更因地點不錯，北上京城的旅人們若想知道紫陵城有什麼新鮮事，在此地也能如願以償。雖隻是一座小小鎮子，也是好生興旺。
年輕的公子騎著匹大騾子，身後跟著三名仆從，亦驅趕著馱著行李的小騾子。看這份氣派，倒不是這位公子傢境貧寒，買不起馬。而是看他書生模樣騎術不精，高頭大馬騎著不慣而已。
「店傢，有好菜上九道來，再燙一壺好酒，銀錢一發算給你。」領頭的仆從走得一身汗，進瞭鎮子終於能歇歇腳，忙吆喝起吃喝來。
「來瞭來瞭，喲，李公子！久違，久違，快請上座，公子一向安好？」掌櫃見來瞭熟人，還是貴客，忙親自營瞭上來。
「尚好，尚好。」李公子看上去心情不錯，與掌櫃也是舊識，寒暄道：「兩年不曾路過，掌櫃的生意倒是越發紅火瞭。」
「不敢不敢，承蒙李公子惠顧，這些年不見，老朽平日也都念及公子。李公子這是要往京城去？」
「正是。明年科考又開，苦讀多年正要去謀個功名出身。」
「那老朽先預祝公子金榜題名！」
客店沒有雅間，李公子就在個背風向陽的位置坐瞭，又閑聊瞭幾句，客店裡前前後後又來瞭好幾撥人。耳聽門外駿馬長嘶又來瞭新客，掌櫃便起身招呼旁人去瞭。剛到門口，便聽掌櫃道：「塗公子，歡迎，歡迎，快快有請。」
「好酒好菜盡管上來，吃完瞭還要趕路。」塗公子聲音原本就粗豪，又似有什麼十萬火急之事，聽著甚是不耐。
「塗世兄，不想與此地相見。」
那先到的李公子十分驚喜地拱著手快步迎上，塗公子見瞭他也收瞭焦躁之心，慌忙整理衣冠，兩人行瞭個同窗之禮。
兩人坐定之後，李公子道：「六月時得瞭世兄書信，原本想著以腳程計，小弟當先至京城，不想世兄來得比書信說的時辰要早些。」
塗公子有些尷尬地拱手笑道：「慚愧慚愧。」
話未尤瞭，隻見遠處一襲風塵，兩匹駿馬聯袂飛馳而至，馬上兩人俱是衣著不凡的公子。李塗兩位對視一眼，均哈哈笑起來：「今日還真是巧瞭。」
新到的二位一人姓朱，一人姓徐，四人皆有過同窗之誼。李塗兩人上前行過禮，便來一同坐下。
李公子納悶道：「二位世兄火急火燎，連仆從也不帶，莫非……有什麼大事？」生怕他們有什麼急事不便出口，可不問一句，又顯得情誼不夠。
「額，哈哈，沒有沒有。隻是途中偶遇徐兄，說到陛下擎風雷禦戰鼓一事，揚眉吐氣，也覺意氣風發。這才縱馬飛馳一番，仆從在後頭自會慢慢趕來。」朱公子幹笑瞭一聲，認真看瞭看李公子，居然有些納悶。
「說起來也巧。為瞭明年科考一事，小弟提早離傢赴京城，途中拐道青蘇城往護國寺進香，求庇佑金榜題名，方不負多年苦讀。進完瞭香本擬到天湖煙波山遊覽一日，不想煙波山已封閉瞭一年有餘。遠望山上大興土木，建瞭不少亭臺樓閣，可惜上不去隻得作罷。若不是恰巧少瞭這一日遊山，途中就遇不著朱兄，也便不會趕到此地與兩位世兄相會瞭。」徐公子敲著折扇，將這一路娓娓道來。
「咦，小弟也取瞭趟青蘇城。」塗公子壓低瞭聲音道：「青蘇城裡俱言是太守大人封瞭煙波山，看那規模闊氣，太守大人也未必好行事，倒似陛下在建行宮才有這般氣派。」
「然也，然也！」徐公子重重一敲折扇，恍然大悟道：「塗世兄說得有理，小弟當時還納悶來著。話說陛下禦駕親征，大勝而歸，我國萬象更新，便建四五十座行宮也不為過。」
「哈哈……」四人一齊大笑，沒有子民願意低人一頭，新皇登基就幹瞭這麼件漂亮事，的確大振民心，就算話裡說得太過誇張，也沒人計較。
「燕賊年年欺辱，原本以為陛下也會暫時隱忍，想不到會因為一個外人就此打瞭起來。」徐公子生出向往神色，呆呆望向天邊道：「這位吳祭酒可真是……真是奇人……小弟在京城有位堂兄，對他贊不絕口，以師禮事之。吳祭酒來盛國才多久？我那位堂兄向來眼高於頂，可是誰也瞧不上的主兒。」
「尊兄可是那位齊……」
「正是！堂兄隨吳祭酒征討燕賊，立下瞭大功。唉，可惜小弟沒有這份本事，也沒有這福分。」徐公子仍出瞭好一會兒神，才酒醒般笑道：「不說這些，小弟的文昌城裡這半年來開瞭好些豆腐館子，傢傢紅火到不得瞭，這也是吳祭酒弄的……」
「嘖嘖，說到這事情，小弟傢中的老祖宗就吃瞭一口，現在是餐餐離不得瞭。可恨金光城裡就三傢鋪子，賣不到兩個時辰就告售罄，還得限量，誰來買都是那麼多。就為這事情，傢中仆人的腿都打斷瞭五條……」李公子也覺好笑，又壓低瞭聲音，湊近瞭道：「你們聽說沒，豆腐鋪子裡正在公開授徒，隻要肯學這門手藝的，一律都教。尤其是貧苦人傢的孩子，先收。吳祭酒的身份，你們都知道吧？那可不一般啊……做瞭這等事，少不得要被人說收攏民心。這要是太守刺史做瞭，陛下還能下旨嘉獎，吳祭酒做這事，嘖嘖，我是想破瞭腦袋都想不通。」
「這你就是孤陋寡聞瞭，原本的確如此，聽說朝中都有禦史要啟奏陛下，揭其有不臣之心。」塗公子搖著折扇，忍著笑道：「偏生這位吳祭酒事事總出人意料之外，就在上月，他在紫陵城的英庭街上開瞭間……青樓……」
「哈？」李公子的下巴都險些掉瞭下來，結結巴巴道：「青……青……青樓？」
「正是。世兄沒有聽錯，就是青樓。」
青樓是煙花之地，也是銷金窟，達官貴人們做點生意賺些銀兩常有，但都覺得這是不幹凈的地方，悄悄摸摸做的人不少，哪一位不是藏著掖著，生怕人知曉。吳征不僅自傢開瞭個青樓，還堂而皇之，簡直是離經叛道，有傷風化。
何況他還頂瞭個祭酒的名頭。教書育人者，師德敗壞如此，已經不僅僅是他一人的事情瞭。
「那可是大禍事瞭呀，不僅顏面盡失……這……這，京中林博士嫉惡如仇，他能看得下去？」李公子想想林博士雖已年老，但訓斥起人來的兇霸模樣，不由打瞭個寒噤。但林博士德高望重，訓斥時尋章摘句全是他有理，誰也不敢忤逆。人在金殿之上，可也是敢直斥陛下之過。
「看不下去。吳祭酒剛定下開業之期，林博士便罵上門去瞭。來看熱鬧的人都不少，林博士口沫橫飛，罵得吳祭酒也不敢還口，隻得賠笑。」
李公子聽得吳征吃癟，露出為難之色，左右目光一掃又低下聲道：「吳祭酒機變百出，不會就這麼簡單吧。」
人人聽得出他偏向吳征，卻又不敢明言，剩餘三人對視一眼才瞭然於心，原來在座四人，就他一位還不明就裡。徐公子啪地展開折扇，慢條斯理道：「唉，吳祭酒的事情，今年我是聽瞭一遍又一遍，這叫奇人行奇事。但凡與他沾上邊的，都逃不出個奇字。旁的不說，就說這豆腐，文昌城裡初開業時賣的是嫩豆腐，撒些小蔥，沾口醬汁，滋味就已極佳。小弟是萬萬想不到能變出這如許多的花樣來，老豆腐，水豆腐，豆腐皮，油炸豆腐皮。尤其那道釀豆腐，嘖嘖，水滋滋白嫩嫩的豆腐裡塞入鮮肉，還冒出一截來，一看就酥若美女之胸。這些東西若說不是吳祭酒想出來的，小弟是絕對不信。明人不說暗話，吳祭酒開的青樓，還號稱天下第一鄉，裡頭若是不奇，小弟情願從此皈依佛門，一盞青燈渡過餘生去……」
三人一同露出心領神會的笑容來，唯獨不明就裡的李公子想瞭想，道：「實打實地說，必然是奇的。倒是這天下第一鄉是什麼道理？莫非吳祭酒封瞭鄉侯？」
「啪。」徐公子一扇敲在他腦門上道：「當然是溫柔鄉的鄉啦……」
「啊～哈哈，小弟著瞭相瞭。」李公子也哈哈大笑起來，道：「莫非還是開起來瞭？」
「那是當然瞭，吳祭酒被罵瞭半日之後，便自顧自地吩咐上楹聯牌匾。把林博士給氣個半死，怒道有辱斯文，為盛國諸祭酒之恥，準備躺死在門口。」朱公子憋著笑道：「吳祭酒不慌不忙，先說他這裡一樣可以吟詩作對，紅袖添香。嘖嘖，聽聽，這紅袖添香四字，哎，哪個學子不這麼期盼？一席話鎮住瞭林博士，又道他這天下第一鄉有詩一首，隻消林博士能對得上來，他就此關門大吉。若是對不上，就請回去多多讀書，少在這裡白費力氣。」
「什麼好詩？快說。」
李公子不知此事，聽得吳征有詩興致勃勃。其餘三位早聽瞭無數遍，仍是回味無窮：「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。吳大人念完便走，楹聯掛上，正是這後兩句二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。這座青樓也叫二十四橋院。」
四人一同沉默，似都沉浸在這首足以曠古爍今的詩作意境中，甚至沒人問一句林博士如何。許久之後，李公子幡然醒悟道：「諸位世兄可有興趣到二十四橋院裡一觀？」
徐公子意味深長道：「若非正有此意，又何須趕著在深秋進京？恰如吳祭酒所言，為什麼在這時候開張？哈哈，天冷瞭嘛，找個好地方抱暖被窩子，不是挺好麼。」
李公子點著三位同窗，忽然大叫道：「言二，快來，快來，先與你紋銀三十兩，你即刻日夜兼程入京師，先到英庭街二十四橋院定四間上房，決不可有誤，速去！」
………………
天色剛入瞭夜，禦書房裡的太監宮女們卻已忙碌許久。皇帝勤於政事，晚間連禦膳席都沒開，就在禦書房裡從簡用瞭，太監自然也從午間下瞭朝就忙碌至今。
張聖傑批完瞭奏章，露出滿意之色。天子龍顏大悅，太監宮女們也跟著心情好起來。各色果子，甜點，香茶，蜜水等等連連端瞭上來，陛下操勞完國事定然身心俱疲，理當小憩片刻，而能夠服侍這等天命聖主，他們也覺是幾輩子才修來的福分。
「近來市井裡有什麼趣事麼？說與朕聽聽。」
寬厚的虎皮軟墊上，張聖傑半躺著閉目養神，一邊品著壺香茗。這位帝皇在敵國久受侮辱，也由此多在市井走動，即使回國登基身份不可同日而語，仍喜聽一聽民間佚事。
「有的，有的。」宋公公雖不是中常侍，卻從張聖傑出生起就在身邊服侍，也一同經歷瞭在長安的艱難歲月。陛下一個眼神，他都能明白什麼意思。
說瞭些奇聞異事，也說瞭些民間疾苦或是冤假錯案的傳聞。張聖傑不僅是為瞭休憩時放松，有時也愛聽聽民間風聞，對於探查官員不法，或是大急仗勢欺人之徒大有裨益。所謂空穴來風，未必無因，落魄在長安市井間的皇帝最有體會。
說完瞭佚事，張聖傑猛然睜眼坐瞭起來道：「對瞭，吳祭酒開的青樓，近來如何瞭？怎地沒聽你說？」
「回陛下，已然開張大吉，吳祭酒生意興隆日進鬥金。」
「嗯？都開張瞭？朕近來幾乎忘卻此事，為何不提醒朕？」
「老奴該死，隻是……吳祭酒開青樓畢竟有傷風化，陛下沒問，老奴實不敢說。」
「你給朕從頭到尾，巨細靡遺地說清楚！」張聖傑沉著臉明顯有些惱怒，但想起林博士那種古板的老學究去找吳征的麻煩，那是鐵定占不到便宜，又露出笑容道：「怪道近日沒見到林博士在殿上抬杠，呵呵，快說，快說！」
宋公公不敢怠慢，打點精神一路說瞭下去，說到林博士上門吵鬧時，特意加瞭句：「啟奏陛下，這一節吳祭酒刻意交代過。說林博士是個滿口仁義道德，一肚子男盜女娼的偽君子，他手頭證據都不少，所以沒給林博士留面子。」
「知道瞭知道瞭，吳祭酒不尊重的傢夥哪會是什麼好東西，你快快說下去，吳祭酒怎生整治他來著？」
宋公公將詩篇一念，張聖傑登時愣住，頗有悠然神往之態。這種酒肆之間的文人相輕他最是熟悉不過，至於煙花柳巷裡的旖旎之處，他同樣也曾在長安城裡揮金如土，留下薄幸之名。英雄惜英雄，他與吳征之間不僅同在政務上高明遠識，在這些君子口中所不齒的【下三濫】裡同樣惺惺相惜。
「好一個教字！」張聖傑似乎勾起瞭什麼回憶，喃喃自語道：「妙！妙！一個教字，可以是心心相印的情侶之間，含情脈脈。也可以是姐妹之間悉心傳授……」
「吳祭酒的詩詞俱是天人之作，妙到毫巔。老奴還聽說，那二十四橋院裡溪山花海，共建有二十四座石橋，每一座都落於單獨的院落，院院不同各具特色，妙不可言。」
「嗯？現在是什麼時辰瞭？」
一看皇帝的神情，宋公公就知有大事，他手一揮屏退左右，隻留他一人時才低聲道：「回陛下，戌時過半瞭。」
「你備一車駕，去後宮中接瞭皇後與貴妃，從西上偏門出宮。我在宮門處與你們匯合，不許叫任何人看見！」
聖旨一下，宋公公心中一凜，他低頭領旨趕忙退瞭出去準備。皇帝沒說去哪裡，他便不敢問。不是怕觸怒瞭皇帝，而是這等隱秘事知道得越少越好，否則一會兒去接娘娘和貴妃，她們問起來怎生作答？若是知道瞭不說可是大罪。現下不問就不知，到時一句老奴不知，誰也不能怪他。
寬大的馬車，拉車的馬兒倒不顯多麼神駿，隻低著頭得答得答地走在青石路面上。從西北門離瞭皇城後，踏上鎮海街，車簾子才掀開個小縫隙。
花含花披散著長發，發梢猶有水汽，似是剛沐浴之後還未及梳妝便被請瞭出來。她好奇又留戀地打量著華燈初上的街頭，對紫陵城的美麗夜景頗有些躍躍之意，道：「陛下要帶臣妾們去哪兒？」
張聖傑始終帶著高深莫測的笑容倚在車駕裡閉目養神，但在費紫凝與花含花看來，陛下已是頗為失態。以這位聖明君主的城府，居然難以壓制心中的得意之念，隻能裝作高深莫測，那還不叫失態麼？
「兩位愛妻連日辛勞，朕今日有閑，特陪兩位愛妃結伴夜遊。先在大街上逛逛，一會兒再到吳祭酒那裡去坐坐。」
原來是要去見吳征。皇後貴妃對視一眼，暗思夜訪吳征，還悄悄帶著自己，不知道要商議什麼大事。不敢多問，一同謝瞭恩，便自車簾裡打量起紫陵城夜景來。她們俱是城中豪族之女，未入宮前也常常在街市裡采買玩耍。如今入瞭宮身份尊貴，可想要像從前一般輕松自在地逛一逛街市在所難能，也算有得有失。張聖傑向來待她們體貼，能想到這一節，還親自陪同，足見深情厚意。
穿過鎮海街，轉過桃源道，便來到英庭街口。馬車在街口稍作停留，便直入英庭街，又轉進一處無人的小巷。巷道深深，院落重重，終於在一處院落口停瞭下來，三人下瞭馬車被迎瞭進去。
巷道中陰暗，邁進瞭院落門又豁然開朗。隻見約有一畝半占地的院落，四面院墻環繞中央一汪清池，水聲潺潺，溪水穿過院落間一道拱橋橫跨南北。水名飛雪泉，橋名謫仙橋。
踏過謫仙橋，才見前方林木成蔭中現出一道圓拱門，頗有柳暗花明之感。三人均心中好奇，張聖傑得色難掩，自知今夜必然如願以償。費紫凝與花含花則不知吳征何時建瞭這麼一座仙境般的園林院落——身為後宮之主，吳征近來做的事情可不能說與這二位清白貴人聽，沒得污瞭耳朵。
「吳祭酒好興致，這一處園林雅麗端致，叫人流連忘返。」
費紫凝貪看不已，隨著張聖傑從圓拱門裡穿過，果然又別有洞天。隻見煙柳垂絲的水邊立著一座亭臺，一間小屋。亭臺旁籠著五隻粉紅紗燈，燈光照向煙柳，似身在一處粉色迷霧中。
亭臺的石桌上早備好瞭果蔬酒水，張聖傑斟瞭三杯，愜意地在躺椅上倒下道：「陪我喝一杯。」
……………………
吳征急急來到二十四橋院入瞭後堂，不敢去張聖傑所在的【瀟湘院】打擾，隻好在隔壁院落裡等候。喝瞭兩口茶，額頭上忍不住冷汗直冒。
自己開瞭間青樓，這是在臥牛山上吹下的大牛皮，回瞭紫陵城之後，陷陣營的部從們本也沒當回事。但吳征真的開瞭起來，還號稱【天下第一鄉】，又惹瞭番麻煩。這麼個溫柔仙鄉，部從們時不時都來捧個錢場人場，生意更是火爆得不行，但是他萬萬想不到張聖傑會來到這裡。
完瞭。一想到當今天子號稱盛國歷代第一聖君的張聖傑，正帶著被稱為【紫陵城女兒】的皇後費紫凝，與【政為天下先】的貴妃花含花，正在青樓裡尋歡作樂，也不知現下是怎生地不堪。尤其這座【瀟湘院】內藏玄機，最裡的小屋四壁皆鑲打磨得光可鑒人的銅鏡，陛下與皇後貴妃一邊歡好，一邊還能把自傢姿勢神態看得清清楚楚……
想著想著吳征的汗又下來瞭，擦瞭擦額頭，又灌進去幾大口茶水潤潤幹澀的咽喉，不由一陣腹誹。張聖傑不告而來就算瞭，還刻意吩咐等他進瞭瀟湘院才準報與自己知曉，待自己趕到這裡哪裡還來得及？
貴妃娘娘性子溫和，多半是不會說什麼。皇後娘娘就是個不讓須眉的脾氣，一會兒前去拜見多半面子上要掛不住，還不知要怎生數落自己來著。
吳征氣頭過瞭，又覺哭笑不得。也就這位不拘一格的帝王，才能容得下自己，還能肝膽相照吧。擊敗燕軍並非一人之功，是通力合作的結果，吳征稍有私心，張聖傑稍有戒心，此戰必敗。隻是……你一個皇帝帶著皇後貴妃來逛青樓，讓人知道瞭非得把天都捅個窟窿。哎，也是年輕人難免玩心大起，話說這瀟湘院的小屋吳府裡也依樣打造瞭一座，著實是個好地方……
前思後想間過瞭大半夜，猛聽得瀟湘院門吱呀開啟，他一個激靈就起身，獨自迎瞭上去。
帝後貴妃雖是微服，穿戴著仍顯貴氣，威嚴之氣不減半分。隻是吳征一瞥之間，就知張聖傑心滿意足間頗見疲憊，想是消耗不小。而費紫凝板著臉隱有怒容，倒是臉頰邊一抹酡紅春色至今未褪。花含花則是低著頭，行步飄浮似風擺蓮葉，氣力不濟，弱不勝衣。
「陛下。」
「咳咳……嗯……」
張聖傑少見地想蒙混過關，恐怕是費紫凝正發雌威，他自知理虧不好多說。
「吳祭酒，你這裡是什麼地方？」皇後雖不明所以，但不是傻瓜，隱隱然已猜到些什麼。
「呵呵……娘娘……」吳征瞟瞭幾眼張聖傑，見他背著手抬頭望天，一副事不關己的模樣，隻好硬著頭皮，迎著費紫凝凌厲的目光道：「這裡是二十四橋院，這個這個，微臣開的一間青樓。」
這就要完，吳征心中暗嘆，果然費紫凝目中火光沖天。張聖傑這玩笑未免開得太大，難為她還能忍著不大發雌威，隻是沉聲道：「好啊……吳祭酒，請隨陛下回宮！」
這就鬧大發瞭呀……吳征苦著臉，再看張聖傑，這廝今日自己爽瞭，全不講半分義氣，還是裝著沒聽到半句公道話也不說。吳征無奈，躬身道：「遵娘娘懿旨。」
鬧瞭大半夜，回到宮中時已到瞭接近早朝時分。張聖傑自行梳洗準備上朝去瞭，吳征就被晾在金鑾殿前，頗有等候發落的意思。
又過瞭半個時辰開瞭早朝，群臣陸續來到，看殿前的吳征均覺怪異。更怪的是今日上朝的不僅有皇帝，還有皇後。
群臣議政眼看到瞭正午將至，皇後才大發雌威，在殿上直斥吳征有傷風化。她沒要皇帝做什麼，隻是罵人，就算不上後宮幹政。這一來就像捅瞭馬蜂窩，原本為林博士抱不平的官員一同參本，直把吳征說得大逆不道。
張聖傑見群情激憤，無奈隻得親自開口訓斥，下瞭聖旨：行為不端，金鑾殿前廷杖二十，罰俸祿三月，半年不許上朝！
吳征聽得嚇瞭一跳，來真的？脊杖不是好玩的東西，二十大板打下來，他也得去掉半條命。宋公公親自前來監刑，見官員們俱在金鑾殿上探頭探腦，才扶著吳征趴在行刑椅上，超執金吾使瞭個眼色，尖聲道：「行刑！」
五指寬，兩指厚的雙花大紅棍打下來，棍頭落在青石板上發出啪地大響，仿佛擊碎瞭地面。吳征的屁股就像被蒼蠅撓瞭一下，他這才放下心來。
噼裡啪啦眼看三棍過去，宋公公實在看不下去，悄聲喚道：「吳大人，吳大人……」
「啊？怎地瞭？」宋公公擠眉弄眼，吳征百無聊賴間，忽地福至心靈恍然大悟，下一棍剛剛加身，就：「哎喲」一聲淒慘大吼。
宋公公隻覺耳邊起瞭道雷霆，震得嗡嗡作響，一時都懵瞭。遠在金鑾殿裡的大臣們聽瞭心驚膽戰，這等連殿堂都響起回音的慘嚎，廷杖的滋味的確不好受，也沒人想受。
二十棍打過，吳征被兩名精壯的羽林衛架走，還留下一灘血跡，見之觸目驚心。朝臣們心有餘悸之時，一直半瞇著眼的皇帝龍目一翻，厲芒大盛，朝著尚書左丞虞奇志道：「吳祭酒行為不端，當罰則罰。你呢，可有什麼不端之事？」
虞奇志面色大變，忙跪地道：「臣歷來忠心耿耿，刻苦奉公，不敢有半點私心，更不敢貪贓枉法，請陛下明察。」
「呵呵……」張聖傑冷笑一聲，從宋公公手裡接過一本簿冊扔下龍階道：「自己看吧！」
虞奇志尚未看已面如土色，顫巍巍地拿起簿冊隻看瞭一頁，便癱倒在地昏瞭過去。
被架走的吳征第一時間並不知道自己似乎惹得張聖傑心情大不悅，在朝堂上便拿瞭四位重臣，兩位下獄，兩位直接革職摘瞭官帽。更不知道一場轟轟烈烈，席卷盛國朝堂的風暴由此突然展開。
吳府被送回吳府，才見府門緊閉。從偏門進入後拍瞭拍屁股上灰塵，就見祝雅瞳笑吟吟地迎上來，在他額頭一指道：「看你想的那些偏方，惹麻煩瞭吧？」
「哎喲，挨瞭廷杖二十，這還疼著呢。」舉目四望，諸女皆在，唯獨缺瞭韓歸雁，奇道：「雁兒呢？」
「陛下有旨：吳府閉門思過不得迎客。雁兒被皇後娘娘召進宮中，恐怕也是要挨一頓訓話去瞭。」
「額，吳府閉門思過嘛，沒事，二十四橋院還開著呢。」吳征哈哈大笑道：「把府門關緊瞭，外人一律不許進。老爺我身受重傷，屁股都給打爛瞭，這就在府中閉門思過，養好傷勢去瞭。」
「外人真的不許進？」祝雅瞳目光閃爍，似笑非笑地揶揄道。
「額……那她不算外人吧……」吳征揉著下巴的胡樁嘿嘿一笑，眼珠子直轉道：「她知道瞭麼？」
「禁足又不是當瞎子聾子，該知道的事情都會知道。」祝雅瞳揚瞭揚下頜笑道：「還不快去躺著。」
知子莫如母，吳征哈哈笑著就往自己的院子跑去。這一回惹的也算是大事，廷杖二十這種東西，其一是打下去皮開肉綻，不將養個半年好不瞭。其二是在皇城裡，當著文武百官可謂顏面盡失，今後上瞭朝都未必抬得起頭來。比起沒有性命之憂的重傷，這種身心俱創恐怕還要嚴重些。
倪妙筠偷偷地摸出府邸，午後父親回來以後都要小憩一個時辰，母親則會去陪伴伺候，所以這時才是最好的時機。
回到紫陵城之後，除瞭在吳征暈迷時去探視過兩回以外，從春日到秋中再未出過門。雖知外面的變化，卻減不瞭對他的思念。
人言一日不見，如隔三秋。這半年對倪妙筠而言仿佛過瞭一世那麼久，也像被困在府邸裡一世那麼難熬。
此前的事，她還忍得。吳征醒來，她松瞭一大口氣，每日誦經卻更加勤瞭。吳征開瞭青樓，她深知因由，自不會有任何責備。可吳征今日在朝堂上大損顏面，她再難以忍耐。
女郎翻過院墻時，心中甚至對表妹頗有怨氣。雖還不明原因，表妹無論如何不能這麼對待吳征。廷杖這種東西，是隨便打得的麼？她甚至有股沖進皇宮質問清楚的沖動。
不過比起去見吳征，這些又不那麼重要。呆在府上時雖是日日思念，還不覺怎地，可一翻過院墻見到熟悉的紫陵城，那顆心就再忍不住拽著她向吳府裡飛。
「傷瞭兩回，總要去探望他一下。這半年多沒去拜見掌門師姐，祝師姐和玦兒也許久未見瞭，順道看他一眼之後，就去找同門姐妹們說說話……」倪妙筠找一堆理由，心慌意亂地自言自語。可是這些冠冕堂皇的理由並沒讓心情更平靜下來時，吳府已轉出街角。
府門緊閉，陛下下瞭旨不得迎客，哼，我是客嗎？倪妙筠隻覺今日看皇城內外異常地不順眼，對旨意都升起不滿之心，但做起來卻不敢造次。施展輕功繞著吳府轉瞭一圈，確信無人監視，才從北面小門處翻墻而入。
偌大的吳府居然全不設防，自己翻墻進來也沒人阻攔，再一想對自己也熟識瞭，沒攔阻也不奇怪。心中惶急來不及細想這些，又思量著還是先去拜見柔惜雪，腳底下卻鬼使神差地朝吳征的小院走去。
小院裡沒有聲音，可謂大出意料之外，照她猜測出瞭這麼大的事情，諸女該當都在這裡才是。一個女人三百隻鴨子，吳府的女人們嘰嘰喳喳地說起事來一點也不例外。小院裡居然悄無聲息？難道吳征沒事？
輕輕推開院門，屋門大開，隱隱然傳出哎喲哎喲的呼痛聲，倪妙筠耳力極佳，心又提瞭起來。她奔進屋裡，隻見吳征側身躺在床上面向門口，隱見背後纏著紗佈，正齜牙咧嘴地抽著冷氣。兩人一對視，吳征冷氣也不抽瞭，掙紮著要起身，痛中帶著驚喜道：「妙妙？」
來不及去計較他的稱呼，倪妙筠又氣又急兩步搶近，右手按，左手扶，讓吳征躺好道：「別亂動。你怎麼那麼傻，廷杖打你，不會運功護體麼？傷成這個樣子。」
額，這話還真的有道理……吳征反應極快，幹笑著道：「鞭子，是鞭子抽的，運功護體也要受皮肉之苦。」
「我……我……」關心他的傷勢，但要叫男子脫衣看看傷口的話實在說不出口，氣惱道：「做什麼挨瞭打？如果隻是二十四橋院的事情，娘娘還不至於火冒三丈，你說給我聽，我……我找娘娘說理去！」
「啊？不好吧……」
「一定要說，我氣不過！」
「不是，我意思是挨打的緣由，你一定要聽啊？」吳征大張著嘴，有點目瞪口呆的傻樣。
「有旨意不能說嗎？」見著瞭又無能為力，倪妙筠越發著急上火，隻覺公道二字填塞胸臆，非得討還不可：「我是偷跑出來的不能呆在這裡太久，你快些說。」
「妙妙，你待我真好。」
「哎呀不要婆婆媽媽的，快說！」不知不覺間兩隻小手已被他捉去捏在掌心，倪妙筠任由他握著，又氣又急，眼眶裡都有淚珠打轉。心中明明有關切之心，卻不好說出口，也不知從何說起，那種憋悶之感著實難過，倒似在臥牛山上面對丘元煥時的無能為力。那一天，吳征把自己身上捏得四處青腫，還丟下山崖！可怎麼都恨不起他來，反而剛一想起，被捏過的地方便發熱酥麻。
「言不傳六耳，千萬不要說出去。」吳征做瞭個附耳過來的姿勢，在一隻玲瓏剔透的小耳邊，將昨夜的事情一五一十地說瞭個明明白白。
倪妙筠聽得呆瞭，她原本板著臉，聽到一半便萬分古怪，再聽下去面紅耳赤，連為什麼來這裡，為什麼要聽這些，聽瞭準備怎麼辦全忘得幹幹凈凈……
「就這麼個事情，不知道娘娘是覺得害羞呢，還是，還是，嘿嘿，那個那個房事不諧。總之早朝我就挨瞭這頓打，你看看，打成這個樣子……」吳征看著越說越氣，起身就要脫衣。
倪妙筠本在羞澀之中，一見吳征動作手足無措。她羞急之下臉紅之時，均是自潔白的脖頸開始，自耳邊再向粉頰蔓延，配上錯愕又倔強地與你對視的神情，實在動人以極。
吳征看得也是愛之以極，忍不住一個虎撲再熊抱而起，與女郎一同滾在床上。
驚恐的大眼睛，倔強對視的眼神，還有緊張得劇烈呼吸時微微張合的好看瑤鼻。吳征雖情動但不敢更多造次，隻低頭在她臉頰親瞭一口，嘆息著道：「為什麼這麼久不來看我。」
倪妙筠軟趴趴地任他抱著，期期艾艾道：「我爹不讓我出門。」
「哎，這又是為何？」吳征也是無奈，旁人傢事實在插不上手。沒見面時有千言萬語，真見瞭面就盡在不言中，吳征註視著女郎隻化作一句：「變得更漂亮瞭。」
「哼，就會說好聽的騙人。」倪妙筠啐瞭一口，猛然醒覺：「你……你騙人，你哪裡受傷瞭？」
「哪裡沒有？不信你去問問陛下我傷瞭沒有，廷杖二十呢！」
「不說是鞭打的麼？」
「額……嘿嘿，差不多，差不多……」
「你……氣死我瞭……真的，真的沒事？」
「這個嘛，你來瞭就沒事瞭，不然心裡一直痛著，還以為咫尺天涯，今生不得再見……咱爹爹怎地這麼不通人情，莫不是要棒打鴛鴦？」
越說越是沒個邊，好在沒有毛手毛腳，倪妙筠計較不過來。又想起臥牛山上他捏得人青紫的重手，情知他當時多麼絕望才會如此，心中柔情無限道：「不會，誰都攔不住的……」
「那也是。」兩人相擁著好生溫存瞭一會，吳征忽道：「近來外頭不太平，我準備先在府中躲一躲。待春暖花開，府裡準備南行出遊。來瞭盛國之後還未遊覽江南風光，這一趟要好好玩賞一番。原本我和傢中說瞭要在紫陵城裡玩上三天，這哪裡夠瞭？你一道兒來麼？」
「要去到哪裡？」
「一路向南，餘杭城要去的，青蘇城也要去的。我娘說當年她在護國寺裡許瞭願，如今願望已成，正巧去護國寺還個願。屆時若遊興未盡再找好地方去玩耍就是。」
「我怕爹爹……」
「先莫管旁的，隻說你想不想去。」
「要去。」
不是想，而是斬釘截鐵的要，吳征也大為振奮道：「好！隻要你肯就行，改天我去倪府下一封請柬，光明正大地與爹爹邀請你出行。嘿嘿，爹爹若是不肯……」
豪言壯語尚未出口又想起倪暢文可是文風鼎盛的紫陵城大才子，盛國首席大學士，太子太傅，遂語聲一轉悄悄在女郎耳邊道：「爹爹文采華章名彰天下，跟他講道理什麼的不容易，萬一弄他不過反為不美。咱們不可以短擊長，要揚長避短。爹爹若是不肯，我就夜入倪府悄悄把你偷出來，且看倪府抓不抓得住我這位昆侖掌門，十一品高手！」
倪妙筠聽得想笑，又覺暗夜偷香，實在有種說不出的刺激，居然心領神會地抿著嘴嘻嘻賊笑……
紫陵城的冬天對許多大臣而言過得並不容易。席卷盛國朝堂的風暴沒有半點止歇的意思，官員的撤換伴隨著升遷，甚至還有君臣之間的暗中角力。張聖傑大刀闊斧的清除舊弊，換掉屍位素餐者，還有此前支持宇王張聖博的部分首腦。
盛國既已不再唯唯諾諾，那麼革除庸弱，選賢任能是必須要經歷的陣痛。這個過程遠比百姓見到，民間流傳的要復雜得多。利益沖突時多少新仇舊恨由此而起？紫陵城就像風暴的中心，原本無人可以幸免。唯獨被張聖傑下旨閉門思過不得見客，吳征與韓歸雁也不許上朝的吳府就像一片世外桃源，全然置身事外，不得罪一人……
風暴並未因新年的到來，春暖花開而止歇，朝堂裡仍是風起雲湧。而此時的吳府已然悄悄地人去樓空，就像燕盛之戰前夕一樣，隻剩下仆從們留在府裡打點。
陽春三月，姹紫嫣紅。一路傍花隨柳，鶯歌燕舞。出瞭紫陵城，一行人或乘車駕，或騎駿馬，歡聲笑語播瞭一路。
倪府偷人的事情終究沒有發生，一封請柬上門，倪暢文居然全無阻攔，隻回瞭封書信道：「蒙吳君盛情，小女自處之。」於是倪妙筠也光明正大地加入瞭春遊隊伍裡。
「啪！」吳征意氣風發地一拉【寶器】人立而起，又凌空甩瞭個鞭花遙指前方道：「出發！青蘇城！」