竹杖芒鞋，一方衣囊。
攀登山路時有竹杖幫忙，芒鞋已有些殘破，衣囊裡也僅包裹著一隻銅缽，兩件臨時換洗的衣物。女尼行走於山間，看她普普通通的容貌，寬大而顯舊的僧袍，想是修行多年，佛法高深。
夏初的驕陽，讓徒步的女尼頭頂滲出一層汗珠，波瀾不驚的恬淡面容上也有幾分疲倦。她身邊有一名健壯的女子跟隨，幾回要接過她的背囊，或是要她歇一歇腳都被拒絕。健壯的女子不敢違抗，隻得一瘸一拐地隨著女尼在山間穿行，看起來腿腳似乎有些不便。
鎮海城西四十裡就是金山，金山上的金山寺遠近馳名，是一座堪比青蘇城護國寺的大廟，俱是佛門聖地。女尼趕瞭個大早上山見佛，隻行到瞭半山腰，前來拜佛的人便多瞭起來。
金山寺享譽多年，香火鼎盛，從可容車馬通行的寬闊山道就能看出它的氣派。可終是一條山道，有時碰見兩輛馬車交匯，女尼就不得不側身立於山道的最邊。她身子骨不強，在山道邊立足不穩，看著像風擺的浮萍搖搖欲墜，全靠健壯女子扶持才能站穩身形。
行瞭小半日才至金山寺。女尼露出欣慰的笑容，她在道旁放下背囊，正對寺門，肅立合掌，雙足外八站立，垂目觀指尖。默念一番之後，右手下垂，雙膝徐徐下跪，著地後左手方才與右手一同按於地面，腰肢彎折，額角扣於手掌，禮敬三拜。其姿不僅準確無誤，且熟極而流，正是參佛大禮。比起她身旁那位健壯女子隻知砰砰地磕頭，個人修行正在雲泥之別。
寺門處有知客僧見瞭，雖不識來人，見瞭這等禮節知道是佛門同道中人。認著眼生不知是何方高人，當下不敢怠慢，忙雙手合十著迎瞭上來：「阿彌陀佛，不知師太從何方來？」
「雲在青天水在瓶。貧尼交州棲霞寺妙玉，遊歷天下修行佛法，此行正為來金山寺朝聖。」女尼回禮，臉上恬淡微笑，心中卻突地一跳。倒不是因眼前的陣仗感到緊張，而是妙玉這個法號有些旖旎，也不知道為何安排這個身份。
知客僧接過女尼遞來的戒牒，暗暗詫異。交州地處偏遠人丁稀少，棲霞寺雖有名頭，也算不得名勝之地。可戒牒裡寫得明明白白清清楚楚，且看已顯發黃的戒牒大有年頭，這位師太無論面容，言辭，俱是佛門大傢風范，想是清修有道的高人。可女子修佛本就稀少，這位還是剃度修行的出傢人不說，居然還做雲水僧，這就更加罕見。
「請師太稍候，貧僧這就去稟告寮元。」
「有勞師兄。」
知客僧原本心中頗有輕視之意，女尼不僅談吐不俗，禮數更是周到，心下略生好感，一擺手令照客僧奉上一壺清茶招待女尼。他不願在全無油水的雲水僧身上多耗精力，便借口去找專一負責雲水僧事務的寮元，自行去瞭。
女尼身旁的健壯女子把一切都看在眼裡，不由撇瞭撇嘴角，低下頭嘿然冷笑。她瞥瞭女尼一眼，見她面上依然恬淡如常，不由心生敬意，連自傢冷笑也斂去，乖乖順順地站在一旁。
等瞭足有半個多時辰，才有一名中年僧人來到門口左右掃視一番，向女尼道：「敢問可是妙玉師太？」口雖持敬語，神態全無恭敬之處。雲水僧的佛法再高深，哪比得寺中高僧尊貴？他手下接待過的雲水僧數不勝數，早已煩得透瞭。
「正是貧尼，見過師兄。」女尼一見寮元僧的裝飾就知他的身份，早早起身合十等候。
這寮元雖不耐煩雲水僧，但金山寺的體面他不敢輕易損瞭，隻得耐著性子道：「貧僧元渡，師太可是要來小寺裡掛單？」
「正有此意，還請師兄行個方便。」女尼合十弓腰，意態甚誠。
所謂雲水僧，就是行腳和尚，雲遊於天下，掛單於各傢寺廟，以求遍修佛法，若能得到一些大寺院的高僧認可，更是名望大漲。雲水雲水，取雲在青天水在瓶之意，順其自然。可惜這等行腳和尚大多一貧如洗，更有些想到大寺裡想著混吃混喝的混僧。就算是為瞭修行，高僧們身份尊貴，哪會搭理你一個如無根浮萍的雲水僧？
金山寺是天下名寺，接待過的掛單僧人從來不少。元渡沉吟道：「不是貧僧不肯，隻是小寺拮據，地方不夠寬敞，日常用度也緊衣縮食，隻怕怠慢瞭師太。」
女尼忙道：「不敢叨擾師兄。貧尼隻需一席之地安歇即可，日常寺中若有雜活，貧尼兩人願為苦行修持，絕不敢空口白食。」
「這位是……」元渡看瞭眼健壯女子問道。
「是貧尼路上收的信徒章惠枝，尚未出傢，待日後雖貧尼回瞭交州棲霞寺，方才與她剃度。」女尼抬頭笑瞭笑道：「她很有把子氣力，若有些不便的粗活，請師兄盡管吩咐貧尼二人。」
「哦~ 那……請師太隨貧僧來。」女尼要求極低，還肯幹重活，元渡便沒瞭二話，領著二人進瞭寺中。
元渡領二人去見瞭大知客，吩咐瞭些每日早中晚挑水，擔柴，清掃三樣活兒，才讓二人留瞭下來。自有底下的執事僧領著二人去細細囑咐每日的工作。雖是外寺僧人，來金山寺掛單，一樣要遵守金山寺的規矩。若是哪一樣沒有做好，該罰的罰。若是做的好瞭，那是分內之事……
忙瞭半日天色已晚，到瞭居所才見一席之地就真是一席之地。兩張草席鋪在地上，再給瞭床被褥，便是二人睡眠之所。
健壯女子心頭有氣，見女尼打開被褥對折，半墊半蓋，全無怨言，她便不敢多言，有樣學樣地張羅起來。
來金山寺之前，就已設想瞭種種冷遇，然而現狀遠比想象的還要淒涼些。二人略覺疲倦，想到明日起還有繁多的事務，便早早地躺下安歇。健壯女子聽左右無人，悄聲道：「師太，明日您做做樣子便是，粗重活讓屬下來做就好。」
妙玉女尼正是柔惜雪，健壯女子則是章大娘。
想要進入金山寺探查虛實，最佳途徑就是入寺掛單一途。吳征手下能人不少，但勝任此事的唯有拙性一人。佛門重地，是不是同道中人，幾句話便知。譬如雲在青天水在瓶這類偈語，不是長久修持的佛徒如何能夠張口就來？假冒是無論如何假冒不出的。
但拙性本身武功太高，身材又太過顯眼，到金山寺掛單難免惹人猜測，十有八九入不得寺門。——天下佛宗，十一品修為的又有幾人？這麼高的武功，來瞭要幹什麼？金山寺裡有玄機已是被摸出瞭虛實的，哪會容你入寺掛單？
吳征在聽瞭拙性回報之後，第一時間想起能潛入金山寺的就是柔惜雪，也隻有柔惜雪，不做第二人想，也沒有第二人想。所顧慮之處，柔惜雪武功全失，毫無自保之能。金山寺藏污納垢，暗香零落賊黨大有可能就在其內，柔惜雪生就一副神仙玉骨，桃羞杏讓，賊黨見瞭怎能不惦記？何況萬一賊人認得她呢？
反復思量多日沒有結果，等到瞭突擊營，吳征才下定決心。一來柔惜雪心緒動蕩成日胡思亂想，不給她安排些正事，總是忙著顧影自憐。二來她心魔無數，總嫌自己現下百無一用，能親手覆滅一處窩點，對重建信心大有幫助。三來吳征實在沒有別的辦法，放任盛國裡的賊黨繼續混下去，吳征不肯，柔惜雪也不會肯！
於是吳征將偵查所得毫不保留全都告知柔惜雪，柔惜雪也一口答應下來。其毫不猶豫，連吳征為她的安全所做的一切佈置都還未提過。
柔惜雪願涉險地的結果預料之中，但吳征還是吃瞭一驚，都不知道這是她的勇氣，還是依然處於自暴自棄之中……
更意外的，倪妙筠也沒有二話。原本吳征以為這般犯險，倪妙筠恐怕會抵死反對。事後二人獨處，倪妙筠才道：「你是不知道師姐的本事有多大！金山寺雖處處危機，但一切都在暗處，不能掀到明面上來，除非這處臟窩徹底不要瞭。你覺得可能麼？」
吳征連連搖頭，沒理由不要，換瞭是他，這種地方能用一天是一天，斷無自己主動掀桌子的道理。
「那就是瞭，師姐應付這點場面全無問題。真有問題，貼身的有章大娘，左近有我，有祝傢的高手，也斷無來不及救援之理。我不擔心。」倪妙筠一說起柔惜雪的本事總是欽佩十足，或許難免有所擔憂，但她也明白有些事阻撓不住，更不該阻撓。
有些人，就該在江湖的波詭雲譎裡弄潮，而不該溫養於室。柔惜雪顯然就是這種人！刀光劍影的江湖隨時有遇險的可能，但在這裡，她的生命才有光彩。
比起吳征，章大娘顯然會看得到更多，也有更多不同的想法。比如除去那些看不見的危機，掛單僧人的雜物之繁重，簡直和奴仆無異。難怪在寺門時元渡多有不耐，一聽柔惜雪所言便讓她掛單，原來是找著個冤大頭，且手裡隨時捏著把柄，若是做得不好，或是有怨言，八成是要被立馬趕走。
「無妨。你們不是出傢人，不懂這些規矩。貧尼身子骨弱不要緊，但貧尼若是不出全力，叫人看見瞭不免要懷疑雲水僧的身份。明日起確要勞你多出些力，貧尼也會盡力就是。」柔惜雪淡淡道，目光流轉間垂下，一黯。
天陰門的香火旺盛比起正處繁華之地的金山寺稍遜，但在佛宗的地位遠比金山寺要高。柔惜雪曾是佛門至高無上的人物，如今卻要淪落至金山寺掛單打雜，無論是什麼目的，其中的落差常人難以想象，也讓人感嘆世事無常。章大娘見她目光黯然，心中也覺淒淒道：「師太萬勿強求，若是讓主人知道瞭，怕要責備屬下。」
「怎麼？你的主人會因這些怪罪於你麼？」章大娘比起從前那些或花容月貌，或品貌莊嚴的師妹們大為不同。但她性子爽直，誠懇，待自己又足夠尊重，柔惜雪也十分喜歡，聞言面上黯然消去，莞爾一笑。
「主人待屬下人向來性子溫和，怪罪不至於。但臨行前主人千叮嚀萬囑咐，一定要屬下照料好師太。若是辦事不力，主人責備一頓是免不瞭的。哎，主人待我們實在太好，我們做下人的更不敢有絲毫怠慢……」
「嗯？」柔惜雪饒有興致。吳征幾乎是世間能做到一視同仁的唯一一人，從他的屬下親口說來就更為可信。她問道：「若是辦得不妥當，吳先生不責罰的麼？」
「常理而論，主人不以刑罰，會記在賬上待日後將功補過。若一時沒有功勞可立，就去做些善事充抵也可。」章大娘忍俊不禁道：「上一回張百齡誇瞭海口要拿於右崢，結果失瞭手。事後做瞭五十件好事才抵過，可把他忙瞭足有一整年。」
「吳先生不僅心善，方法也有趣。恩威並施，上下一心……即使如此，你還擔心什麼？就算這裡有些差池，你回頭將功補過就是瞭。多做些善事，還能積德積福。」
章大娘聞言，露出為難之色，支支吾吾道：「師太有所不知，將功補過是常理而論。有些事……嗨，有些事若是出瞭差池，就是千兒八百年的功勞也抵不回來……」
「還有這樣的大過麼？真是有趣。以吳先生的秉性，當不致如此吧？」柔惜雪眉頭一揚。她也曾執掌一方，聽這些軼聞頗覺有趣。
「有的。上一回顧小姐私自去瞭軍營，若有半分差池，小邵就隨時準備抹脖子……」
「啊～顧小姐和吳先生青梅竹馬，的確不同。吳先生待你們這般好，有些事就算他能諒解，你們也無法原諒自己，對麼？」
「是啊……師太有所不知，這一趟臨行前主人對屬下也特地吩咐過。屬下做事，主人還從沒有交代那麼多，擬定的計劃，從沒有親手管得這麼細的……依主人的性子來看，若是師太受瞭委屈，屬下也隻好抹脖子瞭……」章大娘一路磕磕巴巴，總算把心裡話說瞭出來。
「嗯~ 」柔惜雪心中一軟。從前都是她一人扛起天陰門的裡裡外外，明裡暗裡，背負瞭無數，可謂身心俱疲。今日有人幫她裡裡外外，明裡暗裡地打算，照料。一面有無自保之能的失落，一面也覺被人珍視的感覺之好前所未有。
不論出於什麼原因，吳征待自己的確不錯。慰心傷，療內傷，再到種種佈置安排，細細想來又何止是不錯？簡直是體貼入微。
柔惜雪一時無可應答，章大娘以為自己說錯瞭話，令她憶起武功全失的惆悵，忙岔開話題道：「這寺裡規矩林立，僧人又趾高氣昂。主人有交代過，師太若是接受不得定要直說，省得受他們鳥氣。」
「貧尼受些委屈又算得什麼？貧尼難過的是，佛光亦難普惠世間，在名山大寺，享譽盛名之地，佛門弟子卻是這般戾氣勢利……」柔惜雪嘆息著，雙手合十向著大雄寶殿方向低聲道：「佛祖座前，依然有宵小之輩橫行，貧尼是為佛門感到難過……」
原來她不是因為以天陰門掌門之尊，要淪落於此行打雜之事而心情黯淡。章大娘一時醒悟，心中越加佩服。這座讓她們臨時容身之所地處偏僻，到瞭夜間黑燈瞎火，僅有大殿外的一盞油燈黃豆大的亮光，更不會有人到訪。二人初入龍潭虎穴，不免心潮澎湃，感觸頗多。
章大娘遲疑一陣，大著膽子道：「師太，不是屬下多嘴，有時候屬下覺得修佛這等事情，不是剃度完，或者在名山大寺就是修佛瞭。有些賊子……就算佛祖下凡在他面前，他也要幹些壞事。屬下總覺得，持齋受戒有時是份約束，有時卻成瞭掩飾。賊子持齋受戒，仍是賊子，仍會做賊子幹的壞事。屬下妄言，師太勿怪。」
「你說的沒有錯……心中有佛，處處佛光，心中無佛，縱滿口仁義道德，一樣腹中無惡不作。」不怪柔惜雪道心松動，經歷瞭那麼多事，比之從前禮佛甚誠這樣的表面功夫上，她的感悟更多：「舉頭三尺有神明，修佛首要是心懷善念，不作惡，不欺凌弱小。哪裡是剃度出傢，持齋受戒，或是口中敬佛？你說的很好，貧尼哪會怪罪？貧尼想，佛祖也不會怪罪的。」
「謝師太教誨。」章大娘是個粗人，能忍住不在柔惜雪面前污言穢語已屬不易，可說不出這等話來。柔惜雪這一番話的確讓她有醍醐灌頂之感。吳征遣她來這一趟，雖是危機重重，可跟在柔惜雪這等人物身邊，字裡行間都有極大的道理，於她而言，不論武功見識都大有進境。
柔惜雪一席話說完，不知是勾起心中疑惑，還是因口出不敬而心生懊悔，盤膝坐好閉目默念經文。這一夜不再有話，章大娘守在她身邊，待她沉沉睡去，也才一同安歇。
入夜的鎮海城燈火通明。街燈點點閃閃，像繁星眨著眼睛。
吳征走在街市，雙目不著行跡地掃視八方道：「鎮海這裡真的挺熱鬧。」
上一回遊歷時諸女不喜白蛇傳的故事，於是鎮海城便匆匆而過，今日才算好好走一走。
倪妙筠微不可查地向右一指，兩人在路口拐瞭個彎。楊宜知下獄，就算被做成鐵案，於情於理吳征都要來一趟，火虎堂也必然做好瞭【迎接】的準備。
祝傢的高手近日頻頻在鎮海城裡現身，這些身懷絕技的陌生人必然引起地頭蛇們的註意。吳征的用意，一來威懾這些背後動歪腦筋的宵小，昆侖和祝傢視為頭等大事，你們小心些。二來也是讓火虎堂先緊張幾天，厲白薇不是重傷臥床嗎？且看看火虎堂缺瞭厲大總管，還能否一切如常。三來虛實結合，叫人摸不著頭腦，總之自己不能隨意在鎮海城大庭廣眾之下現身。
祝傢的高手們高調地現身，讓鎮海城的江湖幫派很是雞飛狗跳瞭一陣。幾日下來一無所獲，不免就有所懈怠。就算厲白薇還是緊繃著神經，手底下辦事的弟子想要無時無刻像她一樣，就強人所難。再說尋人盯梢，明哨暗樁都少不瞭。對於此道於右崢是大行傢，否則怎能逃過無數次追捕？倪妙筠更是行傢中的翹楚，否則於右崢又怎會被她盯得死死的，使盡瞭千變萬化都逃不出去？
這幾日鎮海城裡的幫派固然尋不著根本沒在城裡出現的吳征，反倒是自傢的探哨被摸得一清二楚。倪妙筠熟悉瞭之後，進出鎮海城就像在逛吳府的後院，想來就來，想走就走，這才領著吳征一探鎮海城。
「揚州六郡都是魚米之鄉，歷來富庶。」倪妙筠悄聲道：「火虎堂在城裡做瞭二十年的幫派扛把子，一定賺瞭不少銀子。」
「富得流油，連肚子上都是一層層的肥油。」
「噗嗤，你說他們吃得太飽瞭？也對，來招惹昆侖天陰吳府，豈不是沒災找災麼？前面那條小巷有暗哨，我們放慢點步子。」
「妙妙真是瞭若指掌！火虎堂這麼點道行，就要與我們死磕過招？」吳征有些納悶。當地的江湖幫派固然有一定的影響力，但是大傢可以爭，可以鬧，甚至打一架也沒什麼大不瞭，畢竟江湖上拳頭大的聲音就大。但鬧到有人下瞭牢，還身背多條命案，這可是不死不休的死局瞭。你厲白薇就算手腳做得再幹凈，把血債甩得一幹二凈，可太也過分瞭些。昆侖在鎮江可沒有到要與地頭蛇們你死我活的境地。
「我猜內有不得已的因由。會不會和於右崢一樣，背後都是被人所迫？」
「有理，所以我們先去看看。」
「啊？要去哪裡？」
「龐太守我信不過，鎮海城裡魚龍混雜，金山寺又大有可能是賊黨窩點，萬一這個龐太守與賊黨有勾連，我去找他可就要壞事。到大牢見宜知也不能去，動靜太大，就是不知道宜知見到的人是誰。今夜旁的地方就算瞭，我看去火虎堂逛逛就不錯。」吳征朝倪妙筠挑瞭挑眉，似在暗示她從前夜探迭府外宅之事。
女郎果然俏臉一紅，美眸一瞇警告意味甚濃，道：「莫要莽撞行事。」
「正要與你參詳。」吳征一貫從善如流，鎮海這裡倪妙筠又熟悉的多：「火虎堂緊張瞭幾天，近日定然懈怠，是個好機會。他們堂主不是好久不曾現身瞭麼？裡外都是厲白薇說瞭算，說不定有什麼蹊蹺。再說瞭，天陰與昆侖兩大高手駕到，若是被火虎堂什麼隱藏的高手發現，也算我沒白現身一回，至少知道些他們的底細。」
「嗯？」倪妙筠一番沉吟。吳征說得有理，火虎堂當非常清楚吳征的實力，反倒是他們對火虎堂反常的表現全然不知底細。夜探火虎堂這種事雖有些冒失，但要探知對手謎一般的舉動背後深意，想不冒險顯然做不到。她對自己同樣自信滿滿，遂道：「好，但你要聽我的。」
「當然，倪仙子隱匿蹤跡之能天下無雙，我保證乖乖聽話，緊跟在倪仙子臀……背後…」
「呸……去前面換身夜行衣。」人就是奇怪，自從有瞭魚水之歡之後，被人說個臀兒，都覺得那兩片嫩肉跟著一麻。倪妙筠大是嬌嗔，加急腳步閃入一處小院。
換好瞭裝便閉目養神，待夜深人靜火滅燈瞎，滿城萬籟俱寂，二人才一同影子般躍出窗棱，悄然隱入陰影裡。今夜的天氣不太適合夜行，星月滿天，照耀得大地一片慘淒淒的灰白。但對倪妙筠而言不是問題，有光就會有影，她甚至悄然對吳征道：「這種天氣更好。因為目力佳，防守的人就會認為不會有人來，即使來瞭也容易發現，比平日更易懈怠。而且，亮堂的地方越多，陰影也會越濃。」
吳征還是第一次跟著倪妙筠潛行，感覺大開眼界。兩人分明手拉著手，有時走著走著，女郎就仿佛在吳征身邊消失瞭。——可是那隻纖細軟嫩的柔荑分明就在手裡握著。兩人雙修之後，功力均更上一層，吳征對道理訣領悟更深，得的好處當然也更多，自感已接近瞭瓶頸關口。功力越深，越覺得倪妙筠這一套藏身之術的厲害，非僅苦練，也是天賦，好像女郎對此有一種天生的嗅覺。
火虎堂的總舵就設在鎮海城西南，占地寬闊。除瞭堂主馮昊遠一傢之外，單身的厲白薇雖在外有產業，但為瞭處理堂中事務方便，日常也都居於此地。堂口的建築佈局吳征早已看過，但火虎堂經營瞭二十年，外人難以知曉裡頭的玄機，這麼一個重要的地方，說是龍潭虎穴也不為過。
兩人在府邸西面墻根下聽瞭片刻，確信無人才施展壁虎遊墻功爬上墻頂。倪妙筠雙手帶著銀絲手套，刀劍不傷，水火難侵。她先伸出手在墻頂摸瞭一把，回首做瞭個小心的手勢。吳征慢慢摸至墻頂，定睛看瞭片刻，才發現墻頂在月光下閃著微弱的五彩光芒。原來這裡密佈鋼釘，隻露出一點針頭，針頭上又喂著毒藥。若是稍有大意，針頭隻消刺破點油皮便要身中劇毒。
兩人爬在墻邊不敢輕舉妄動。火虎堂佈下這麼陰毒的機關，這裡就不會沒有暗哨。一傢門派苦心經營的總舵，守備之嚴密可不是當年迭輕蝶的外宅可以比擬。倪妙筠雙掌扣在墻上，雙足踩定縫隙站穩身形，先探出被黑佈包裹的半個腦袋，烏溜溜的大眼睛瞇成一條縫，幾與蒙面黑紗融為一體。
吳征在一旁見她撅起的翹臀圓潤豐滿，心中大動，暗道下回非把府中傢眷集合在一處，一同去夜探個什麼地方，保管看得目不暇接。
倪妙筠探查瞭一陣，伸手在吳征掌心寫道：「不易。」
不易的意思，就是不能來去自如，要耐心，要等機會。想要不暴露身形，就要做好隱藏許久的準備。吳征略一思量，還是點瞭點頭。
來鎮海並非閑情逸致，而是與時間賽跑。楊宜知在大牢裡，五條人命這麼大的案子，一旦開堂審理時拿不出證據，案子就要斷下來，而且開堂的時日也拖不瞭多久。柔惜雪在金山寺步步危機，呆得越久危險就越大。且她改容易貌，同樣維持不瞭多久——章大娘為練鐵膝功常年跪著走路，這一回站起身來姿勢別扭，連武功都借此隱去大半。柔惜雪卻是剃度出傢人，人皮面具黏在臉上，天生就少瞭頭發遮擋邊緣。再怎麼巧手隱藏，時日久瞭不免都要露出破綻。
吳征既然要夜探火虎堂，必不可空手而歸，否則接下來的計劃一步步都要受影響。
「耐心。」倪妙筠看出吳征內心的急迫，這二字不僅告知他通盤大事不要著急，在火虎堂同樣要耐心等待。
吳征回以一笑，但他實在沒有想到，耐心等待居然一等就是大半夜，兩人還在院墻之外一動不動。這裡雖是整座火虎堂總堂的荒僻處，但厲白薇既惹瞭昆侖派，整座總堂宅院也隨之加強瞭戒備。倪妙筠探頭時必然發現瞭幾處暗哨，將這一帶盯得死死的。以兩人的武功打進去不難，要神不知鬼不覺地摸進去，至少在今夜的月色下尚辦不到。
門派立足不易，火虎堂的武功如何不說，光是建築就這般講究，就叫吳征收起輕視之心。他與倪妙筠一同側耳傾聽，墻內有幾處傳來輕微的呼吸聲，但在二人的耳力之下清晰可聞，二人就在等待疲倦懈怠的那一刻。
一等就是小半夜，正當吳征以為要繼續熬下去之時，驟然起瞭陣大風。夏季的雷雨說來就來，頃刻間天空陰雲密佈，遠處兩道雷光劃破瞭天際，旋即隆隆雷聲震耳。
倪妙筠立即回頭望向雷光劈落之處，片刻後又是一道霹靂，照得一瞬間如同白晝。兩人握著的手同時一緊，雷光閃，暴雨將至，二人或被淋得狼狽不堪。但烏雲密佈星月無光，正是潛入的最佳良機。
雷光第三閃時，二人已作勢欲撲，電光熄滅之後的黑暗，讓人的目力難以適應，誰的眼前都是一片漆黑。二人飛鳥般躍起，輕巧地落入一處樹冠。輕微的枝幹搖動樹葉沙沙聲，被接踵而來的隆隆雷聲所掩去。
暴雨伴隨著第三道驚雷鋪天蓋地地傾落，二人卻在枝椏間相視一笑。若不是這場暴雨，或許要埋伏至天明日月交輝的那一刻才有機會。
借著暴雨的掩飾，二人施展絕頂輕功掠過這一帶嚴密的暗哨，雙雙落在一片庭院屋宇間。隱身在墻角，吳征抹瞭把面上雨水。兩人動作極快，即使暴雨也隻打濕瞭些許，不至於變成落湯雞。吳征見倪妙筠發絲滴雨，常人狼狽的模樣在她身上仿佛出水芙蓉般清秀，不由心中一蕩。
倪妙筠當然知道愛郎心意，她朝小院指瞭指，示意先到院子裡避避雨，否則全身濕透，到哪裡都容易露出行藏。
以火虎堂總堂的格局來看，西面附近的屋宇不見華麗，也不顯寬闊高大，是些偏僻之所，住的人自然也不會重要到哪裡去。
避開墻邊的暗哨，這一帶的警戒就會松散許多，加上天降暴雨，給兩人提供不少便利。二人翻進這座小院，隻見院中正廳裡點著三盞昏黃燭火，火光在窗紙上倒映出一大一小兩個人影，看上去像是一對母子。
吳征與倪妙筠剛躲入涼亭，就聽門外由遠及近傳來急驟的踏水腳步聲。二人不由訝異，暴雨如註的夜晚，為何趕路甚急？再聽一聽，腳步聲就在院門口放緩，旋即響起手掌按上院門推開的咯吱聲。
兩人應變奇速，推門聲剛響起，便一同高躍躲入涼亭的橫梁，四肢發力，仿佛黏在瞭屋頂下。
來人有三，又哪裡想得到院中還有不速之客？其中一人當先，兩人在後替他撐著傘緊緊跟隨。暗夜裡看不清容貌，隻聽領頭的那人不屑地冷哼瞭一聲，也不通報就大踏步穿過院子，砰地一聲推開房門。
屋內隨即響起一聲驚呼，一個童音又急又怕道：「娘……」
「二公子，已子時瞭，這就走吧。」
果真是一對母子，可惜這位母親似乎自身難保，除瞭低聲寬慰孩童之外也別無他法。即使孩童百般不願，還是被生生拽離母親的懷抱。
借著屋中短暫的混亂，吳征與倪妙筠已閃入屋簷墻角，在背著火光不照人影之處，吳征將窗紙戳破幾個小孔，悄悄窺視。
「娘……」孩童哀求瞭幾聲見母親無可奈何，似乎又懼怕來人兇狠的目光，隻得低著頭隨著二名隨從離去。倒沒上演什麼生離死別的戲碼。
事出反常，倪妙筠在吳征手心裡寫道：「看情況已經持續很久，否則這位母親必然會抗爭一二。」
「是。怪事，你看這母親還是有點貴氣，不像府裡沒身份的人，我怎麼覺得她比這個惡狠狠的傢夥身份還高些？」
人天生易於同情弱者，就算是現今為敵的火虎堂也是一般。二人見這受欺凌的婦人年歲已不算輕，但生得白白凈凈，顯然平日裡養尊處優，唯獨眉宇間一股愁苦之氣彌久不散，若不是整日提心吊膽，不至於容貌如此。
「看看再說。這婦人有些可憐，你莫要亂來。」
「我又不是小孩子。」吳征向倪妙筠投去個嗤笑，知道女郎怕自己心生憐憫，畢竟吳征幼時也有過與母親分離的經歷：「火虎堂裡就算有什麼冤情，也是他們自己的事情，我亂來什麼。正巧看好戲！」
兩人手心寫畫交談間，兩名隨從已帶著二公子去得遠瞭。領頭人這才陰笑一聲道：「二公子越大越懂事瞭，嘿嘿，越發像個男子漢，不婆婆媽媽。」
這一句顯然戳中婦人心中痛處，但她隻是慍怒地轉身別過頭，雙肩微微顫抖片刻似在勉力平復心境，卻忍不住恨聲道道：「多謝你們盡心盡力教導得好！」
那領頭人聽得諷刺之眼，嘿嘿冷笑道：「那你要怎麼報答我呢？今日可多給瞭你一個時辰同聚母子天倫。」
這一句又戳中婦人軟肋，她無奈道：「由你！」
領頭人笑得猥瑣，大喇喇地在椅子上一坐，叉開兩腿道：「我要什麼，夫人不會不知道吧？還不快些！」
窗外的二人無奈對視，想不到又碰見一場春宮戲。隻是這一場殊無趣味，婦人固然有些姿色，但年歲不太輕，保養也一般，加之沒有修煉內功，又生養瞭孩子，猜測四十歲的年紀已顯出些老態。至於那領頭人相貌平平，如今淫笑起來更顯猥瑣。
二人打著手勢正要借機離去，便被一句話留瞭下來。婦人被欺凌久瞭早沒反抗之心乖乖就范，跪地解著衣物。那領頭人得意洋洋間道：「其實夫人若是把龍虎風雲令乖乖地交出來，二公子也好早日和夫人團圓哪。」
吳征驚疑不定。龍虎風雲令是火虎堂堂主馮昊遠打下基業後，請能工巧匠鑄造的令牌，當時曾頒下幫規：「待我百年之後，誰持令牌，誰就是火虎堂堂主！」
火虎堂的幫規這件事流傳甚廣不算秘密，吳征查看火虎堂資料時，這一條也列在重點。幹系這麼大的令牌，馮昊遠定然藏在極為穩妥之處。可是這人居然開口就向婦人討要令牌，怎不令人吃驚？
「妾身要有令牌在身還藏著何用？你不會以為妾身到現在還在做二公子當堂主的美夢吧？」婦人裸出上身，又解去領頭人的褲腰，掏出陽物順從地含吮起來。
二人見怪不怪，但也沒理由再看下去，又縮回墻根。倪妙筠閉目想瞭一陣，寫道：「看面貌，這是馮昊遠的三房夫人，名字很奇怪，叫什麼公月的？應該錯不瞭。」
「沒留意……你既然記得，那就錯不瞭。這是惡奴欺主，馮昊遠一定出瞭什麼事。」
「八成已死。否則這人不會逼要令牌，且看來時日已不短，火虎堂上上下下都是厲白薇說瞭算，這種生出二公子的三房夫人都已經不抱期望。」
馮昊遠已有兩年沒有現身，堂裡都由厲白薇主事。火虎堂上上下下都說除瞭厲大總管，馮昊遠誰也不見，裡頭玄機重重。
「暴斃？遇害？」吳征抽絲剝繭。馮昊遠的武功當有十一品的修為，否則火虎堂坐不穩在揚州的地位。他又在壯年時期就已籌備好後事，定好幫規，這種有魄力，有能力，有手腕的一方豪雄，常理下哪會忽然撒手不管，偏聽一人？火虎堂忽然落入厲白薇的掌控之中，連三房夫人都被肆意欺辱，唯有馮昊遠忽然暴斃一個可能。馮昊遠武功甚強，年歲至今也就五十出頭，厲白薇能這麼快掌控火虎堂，背後一定有人支持，那馮昊遠遇害而死的可能性就大。
「不用多想，就是遇害。」倪妙筠壓根就不信什麼巧合，火虎堂忽然跳出來跟昆侖作對，還搞瞭個死局，厲白薇自己斷沒有熊心豹子膽：「等。」
馮昊遠雖遇害，但在內外都算是機密，至今沒人公佈他的死訊。這位三房夫人不是隨便什麼人都能來淫辱的，二公子也不是什麼人都能碰的。這領頭人被遣來看守二公子，還敢欺凌三房夫人，必是厲白薇的貼身近人，跟著他比無頭蒼蠅似地亂竄要好。
屋內不一會淫聲漸起，二人聽得頗為無奈，吳征調笑道：「妙妙去賊窩救人，可真是不易。」
同是歡好，有些美不勝收，有些不堪入目，屋裡這一對就讓二人半點也不想看。
領頭人似乎有意折辱公月，刻意忍耐，半途頻頻停止，以手褻玩，足足折騰瞭大半時辰方才瞭事。又呆瞭半個時辰，其間或疾言厲色，或細聲細語，又反復問瞭三回關於令牌之事。公月被折騰得身心俱疲，迷迷糊糊地作答，看情況對令牌一概不知。領頭人明知無望，仍不肯放棄，哪怕得到些蛛絲馬跡的線索也好，可惜問來問去問不出所以然來，看他一臉失落地離去，吳倪二人終於松瞭口氣。
克制著想對這傢夥飽以老拳的沖動，二人一同閃出院落，遠遠跟隨。有瞭倪妙筠帶領，這一路跟得十分舒適，哪裡會有暗樁，哪裡適合藏人盯梢，她一眼就看得清清楚楚，堪比自傢院子一樣知根知底。要是吳征單獨來此，就不得不小心謹慎，步步驚心，八成還要把人給跟丟。
領頭人回去時腳步加急，此時暴雨變作雨絲，但滿地積水。吳倪二人跟在他後頭踏水無痕，這人一無所覺，甚至沒有回頭看上一眼，可見武功不算多高，警惕心也不顯不足。吳征心中更是篤定，以火虎堂的實力絕不敢來招惹昆侖派，這傢門派出瞭許多變故，和暗香零落鐵定脫不瞭幹系。
賊黨在淦城暗中操持江湖幫派，在鎮海城也必定會有！
領頭人進入一處院落，倪妙筠卻拉著吳征止步。這座院子雖普普通通不顯眼，卻正是火虎堂的最中心。深夜裡院子還火光通明，當是一處要地。
「大總管。」
靜夜裡聲音雖小，二人也聽得清清楚楚。吳倪對視一眼，原來這裡是厲白薇的院子。大總管占瞭最緊要的院子，這是明目張膽地告訴幫眾火虎堂現今是誰說瞭算。之所以還是大總管而不是堂主，隻因厲白薇威望不夠，難以折服鎮海城群雄，幫規所定的那塊令牌又尚未入手而已。
「又快活去瞭？」
吳征聽得皺瞭皺眉，這厲白薇不僅是長得男生女相或是女生男相，連聲音也是說男偏女，說女又偏男，活脫脫的陰陽人，叫人聽瞭十分不舒服。
「嘿嘿，是……」領頭人陪著笑道：「回大總管，屬下恩威並施，她還是什麼都不肯說。屬下推測她不知道，死老鬼性子謹慎，不會把這麼重要的事告訴一個納色的平妻。」
「你在教我做事？」
「沒……大總管，屬下不敢，不敢。」想來領頭人被嚇得面色大變，連答話都戰戰兢兢。
「繼續逼問，不要放松。」厲白薇聲音從冷厲轉為平淡，道：「該玩的你玩瞭，我已說過，若是辦事……嗯？」
這人一驚一乍的樣子，果然就是陰陽人的喜怒無常，吳征心中正不屑嗤笑，就聽厲白薇忽然捏著嗓子嬌聲道：「吳掌門既然來瞭，為何不大方現身相見，傳瞭出去可要叫人說妾身待客不周。」
吳倪二人均是大吃一驚，握在一起的雙手同時一緊。這厲白薇果然有過人之處，兩人尚且藏在院外，呼吸細微得連灰塵都沒吹落一片，怎就叫他發現瞭？總算二人武功修為精深，雖驚不亂，連心跳都沒改變。倪妙筠在吳征手心寫道：「不急。」
吳征心中盤算是現身呢，還是直接打出火虎堂時，厲白薇又道：「吳掌門還躲著幹什麼？妾身可是久仰大名，已等不及得見尊面啦……」
吳征這才靈光一閃，暗笑著對倪妙筠道：「不用出去，她詐我們。」
在桃花山上，連施展畢生才智武功的祝雅瞳都連連犯錯，何況一個厲白薇？這世上哪有料事如神的人？唯有做足瞭準備的人而已。
吳倪二人的武功橫行無忌不敢說，但大體都已抵達陸菲嫣兩年之前的境界——十二品之下再無敵手。且倪妙筠的隱匿之術天下無雙，就算被吳征拖瞭後腿，但一個火虎堂都能輕易發現二人的行蹤，兩人幹脆也別在江湖上混瞭。
果然又等瞭片刻，厲白薇才續問那領頭人，將他盤問公月的話語一個字一個字地細細探知。吳征向倪妙筠露出個果然如此的笑容，寫道：「他娘的陰陽人爛屁股，險些被她詐到。」
倪妙筠聽他罵的亂七八糟，也是一笑。兩人倒也收起小覷之心，厲白薇的武功不入眼，但心機智計皆是上上之選，否則也不會被暗香零落認可，用以顛覆火虎堂坐收漁利。
厲白薇問完瞭話，打發走瞭領頭人，居然仍不熄燈火。
「比陛下都要勤快，佩服佩服。」吳征寫畫剛到一半，倪妙筠一緊柔荑，在領頭人推開院門的瞬間，兩人同使鷂子翻身翻過院墻，再使草上飛，青煙一樣撲至屋宇窗棱下，又輕輕一點地，便竄上屋梁。整個過程不過一眨眼間，選的就是厲白薇剛剛使完計策詐不出吳征，守衛難免在此時松懈，又借著開關門的雜音掩護的良機。良機也不過一瞬，可謂險之又險，又是高明的武功支撐，才能渺無蹤跡！
上瞭房梁，兩人齊齊松瞭口氣，總算是暫時到瞭個較不易被發現的的地方。且居高臨下，整座院子都在掌控之中。這裡是火虎堂的中樞地帶，藏身此處總能有所得，兩人大有在這裡住上兩日不走瞭的意思。
過瞭沒多久，厲白薇又口出試探之言，這份警惕心當真不可小視。也幸好兩人沒有小視，厲白薇說話間，二人一同駭然回望。隻聽身後的屋頂上腳步聲輕響，二人急忙變換身形，剛剛藏好就見一個腦袋倒吊著探出，往橫梁上掃視瞭一圈，才又翻上屋頂消失不見。
吳倪二人面面相覷，防衛如此森嚴，簡直堪比皇宮要地……現下是接著天黑的便利，待天明之後橫梁上也無法藏身。他們不信火虎堂日常都能如此，但非常時期能做到這等地步，這個對手著實棘手。
「天明之前必須離開，否則不好藏身。」倪妙筠寫道。倒不是不能隱藏，而是想要有所得必須花費太多的時間精力，未必劃得來。
「好。」吳征答道，連面色都凝重起來，他目光閃爍顯然思量著什麼。倪妙筠又在他手心寫道：「這人的武功有些奇特，身形步法都很怪異。」
借著燭影，可見厲白薇正在房中踱步的身影。她步伐忽急忽緩，且上身隨之左右搖擺，應是修習武功時留下的習慣。以昆侖和天陰門所學之豐，兩人竟然見所未見。倪妙筠叉開二指當做雙腿，模擬她的步伐牢牢記在心裡。
兩人在房梁上半刻都不能放松，終於到瞭四更天時厲白薇才吹燈拔蠟上床歇息。吳征嘿嘿一笑，朝倪妙筠使瞭個眼色，向屋內揚瞭揚下頜。
藝高人膽大，萬料不到厲白薇居然就在這裡歇息。可是這間屋子也會是最安全的地方，暗哨再怎麼嚴密，這間屋子裡頭卻是絕不容許人窺視的。吳征拉著倪妙筠寫道：「可惜現在不是時候，否則一刀殺瞭她瞭事。」
「進去看看。」透氣的窗棱未關，兩人聽得厲白薇睡熟，尋機從窗棱裡一翻而入。此時雷雨已停，雲消霧散復現朗朗青天，灑進窗棱的月光下，隻見屋內陳設簡單稀少。一張長書案，一張待客的圓桌，一排書櫃，紗簾內的裡屋隱約也就一張床，一隻衣櫃，一張圓桌而已，居然也沒有什麼藏身之所。
「還是得走。」
吳征點頭表示認可，但既來之則安之，兩人輕手輕腳地翻開書案上的簿冊，見都是些火虎堂日常事務，沒什麼重要東西。這一趟除瞭知道些堂主馮昊遠的密事之外，幾乎一無所獲。火虎堂已是嚴陣以待破綻極少！這傢幫派或許備戰已久，就等著楊宜知落網後與昆侖派全面大戰一場。
兩人在屋內等待，準備到瞭日月交輝，天色至暗的那一刻離開火虎堂，倪妙筠忽然目光一亮摸到書櫃前。四排藏書，第二排全是較厚的書冊，以女郎的眼力，一眼就看出左起第十四本書有常被抽取的痕跡。她不敢輕舉妄動，隻是伸手從書冊縫隙裡探入一陣掏摸，回首向吳征示意道：「這裡有暗門。」
吳征搖瞭搖頭，示意今日不探。火虎堂守衛如此嚴密，打開暗門不知要驚動多少人。鎮海城這裡臥虎藏龍，且已被攪成瞭一鍋粥，己方未動就被人算計落瞭後手。雖說實力雄厚絲毫不虛，可一旦稍有大意就要吃大虧。吳征更有些擔憂金山寺那邊，也不知道柔惜雪那裡今日順利掛單金山寺之後，是否有所收獲。
一切宜快不宜遲。厲白薇著意把局勢攪亂，他就要快刀斬亂麻！
天光慢慢到瞭放量的時候，吳征與倪妙筠跳出窗外復上房梁，厲白薇稍歇之後居然也早早起身。
吳征嘿嘿一笑道：「更好，試試他的武功。」他將一顆五粒米大小的石子用白紙包好交給倪妙筠。單論暗器功夫，倪妙筠要精細得多：「這人不是說重傷臥床，至今起不來麼？那就讓他躺上三五天！」
倪妙筠將石子扣在指尖，應聲發石！
石子穿過窗紙噗地一聲細響，厲白薇立時警醒尖叫一聲！一顆輕飄飄的石子裹挾著勁風，如一道雷霆般電射而至。厲白薇毛骨悚然間，依然能判斷石子從東北方射來，他向右側身急閃。不想石子中藏有暗勁，臨到身前也忽然向右一振，正中厲白薇肩井穴！
厲白薇被這一記打得痛徹心扉，肩骨欲裂，發出淒厲慘叫間怒喝道：「什麼人？」
「來到鎮海城，早該先來拜見厲大總管，吳某先前失禮，又聞厲大總管臥病在床不便相見，既然如此，吳某過幾日再來拜見。」吳征哈哈大笑間沖天而起，與倪妙筠攜手立於屋宇之頂傲視群雄，道：「厲大總管不是想留吳某用膳吧？」
厲白薇又驚又怒，他一眼就認出吳征與倪妙筠。堂內防禦佈置得如此嚴密，依然讓兩人神不知鬼不覺地摸瞭進來，昆侖與天陰門的高手豈是等閑之輩。
吳征這麼果斷地現身，隻因藏下去已經沒有意義。火虎堂根本不看表象，拿準瞭吳征就在鎮海城。也無論吳征在不在，他們都按照吳征在來應對。吳征索性就在堂裡中樞之地現身，好教火虎堂見一見高手之能，心生畏懼。至於二人什麼時候來的，聽到瞭什麼，見到瞭什麼，那就由他們猜去。
厲白薇捂著傷處，恨得牙根癢癢，吃瞭暗虧反因吳征直接晾明身份不敢輕舉妄動。吳征可是朝中博士祭酒，倪妙筠是大學士，太子太傅的寶貝女兒，這兩人輕易都動不得。也不是厲白薇能夠對付的！
楊宜知初入鎮海城被打瞭個立足不穩，如今回過頭來，吳征又不按常理打瞭厲白薇一個措手不及，算是扳回瞭一點點。
厲白薇目中陰鷙一閃而過，強忍著疼痛起身出屋，仰視吳征道：「吳掌門大駕光臨，妾身有失遠迎，叫吳掌門笑話瞭。火虎堂小門小戶，哪敢與吳掌門計較呢？」
吳征嗤笑一聲，向著四周的重圍一揮手道：「敢問厲大總管，這是什麼意思？莫非要搭上人命才滿意麼？」
「沒有沒有，他們有眼不識真人面，還以為吳掌門是偷東西的宵小來著。還不快退下！」他見男就是女，遇女就是男。與吳征說話時故作風情，連瞪眼時都做煙視媚行之狀。
「很好，厲大總管盛情，吳某領瞭。不過還有一件事，厲大總管切記，切記！」吳征溫和微笑的臉忽然一沉道：「千萬莫要再叫我見到你這樣說話，否則我會不分青紅皂白，把你的臉扇成豬頭。記得瞭？」
「還有！」倪妙筠哪裡忍得這樣一個陰陽人對愛郎搔首弄姿，怒火大冒道：「我會打落你一嘴牙，再讓你把一嘴牙嚼碎瞭吞下，看你還怎麼賣弄風騷！」
厲白薇強忍怒氣，今日不僅吃瞭虧還落瞭顏面，暗恨不是時機，隻得拱手道：「厲某記得瞭，吳掌門，倪仙子，請！」肩井裡劇痛傳來，冷汗直冒，險些連拱手都支撐不住……