耿照想起當夜，琴魔曾經如是說。
“給瞭你的，便是你的東西。”老人嘶啞的聲音仿佛又回蕩在耳邊：
“我與韓傢小子的約定，與你無關。愛還不還，隨你高興。”
（給瞭我的……便是我的東西麼？）
橫疏影見他怔然無語，不由一笑，也不咄咄逼人，繼續伏案振筆，偶爾伸手翻看卷宗，鬢邊幾綹發絲柔柔垂落，柔嫩的白皙面頰透出淡淡的粉橘色澤，肌香溫潤，襯得膚如凝脂，幾乎讓人想輕捏一把，再將指尖湊近鼻端，細細回味。
她的心思耿照無從揣測，益發怔愕，一下子辨不清她是隨意說笑，還是真看破瞭手腳。僵持片刻，仍是橫疏影先開瞭口：“我猜，魏無音前輩在把刀交給你的時候，也讓你發瞭毒誓，不可輕易將秘密說與他人知曉，是不是？”
她掩起一卷賬目，隨手又攤開瞭另一本，匆匆瀏覽兩行，不由得蹙起蛾眉，低聲喃喃道：“這是誰寫的腳註？一筆狗爬字！”筆往硯上一擱，支頤細讀起來，一邊屈著玉指輕叩桌面：“研些朱墨來。會弄罷？”
耿照在堂前見過鐘陽等伺候筆墨，連忙另起一方新硯，取出呈在錦盒裡的填金騰龍朱砂墨，註水細研；又從筆架上拿下一小管紫狼硬毫，在筆洗中潤過，擱在硯旁備用。
橫疏影用的是最上等的朱砂貢墨，每半兩要價紋銀十兩，墨條的身價竟是等重白銀的二十倍。她每日批的文書迭滿桌案，不到十天便能用掉一條，有時遇著節慶、大比、召盟集會等城中大事，所費尤甚於此。
她拈筆蘸朱，就著簿紙疾書起來，細縷半袖的寬大袍袖滑落手肘，露出鶴頸般的雪白腕子，筆跡雖然娟秀柔媚，咬著唇低頭振腕的模樣倒有幾分火氣。看來這文簿的主人處事馬虎，著實觸犯瞭二總管的逆鱗，朱筆所批肯定沒有好話，說不定明天還要喚來責罵處罰。
耿照是頭一次在這樣的時間、這樣的地點，看見如此模樣的二總管，忽覺她連生著悶氣的樣子都十分可愛，一點都沒有平日的迫人威儀，反而像是待在閨閣裡細語叨念著日常瑣事的鄰傢姊姊。幼時總盼著她帶糕餅糖果來長生園、與他一邊吃一邊說話的情景，仿佛又重到眼前。
他心想：“我是她手底下人，她要打要罵，也就是一句話而已，又何必問我“是不是”、“好不好”？”念頭一起，一股久違的親切之感油然而生。遲疑片刻，小心道：
“琴魔前輩臨終前，是將赤眼刀交給瞭我。”
“我就說嘛！”橫疏影嗔怪似的抬眸一瞥，“噗哧”的笑瞭出來，旋又低頭繼續辦公，仿佛此事無關緊要，也隻能夠邊寫邊聊。“是瞭，琴魔魏無音在三十年前，乃是消滅妖刀的重要人物。他若說瞭妖刀重生，隻怕此事不假。”
最困難的部分一說出口，耿照壓力頓輕，眼見橫疏影並未積極追問，益發覺得安心，點頭道：“刀是真的，持刀者殺人也是。我親眼見過，這倒是不假。”便將魏無音曾經說過的，關於妖刀的特征、性質、附身條件及因應之道說瞭一遍。
他天生謹慎，對於“奪舍大法”一事，以及染紅霞中毒失貞一節始終小心回避，不露口風，對魏無音口述的部分，倒是知無不言，言無不盡。
他說著說著，橫疏影不覺停筆側首，咬著豐潤的唇珠靜靜聆聽，始終不發一語。
待耿照說完，她沉默片刻，才嘆瞭口氣，凝視著他的眼睛：“你啊，真是惹瞭個大麻煩。”眼中卻無責備之意，眸光盈盈，無奈裡依稀有幾分愛憐橫溢，像是姊姊看著搗蛋闖禍的幼弟、既好氣又好笑的模樣。
耿照心中怦然一動，又多生出幾分親近之感，低聲道：“小人知錯。”
橫疏影不禁莞爾。
“你哪裡知錯瞭？還想著要算計我呢！有沒有冤枉你？”
耿照一愣，不敢接口。
“魏無音臨死之前，把這麼重要的訊息托付給你，自是希望全東海的武林同道都能有所警惕，不要再重蹈三十年前的覆轍，教妖刀殺瞭個措手不及。”
橫疏影瞇著眼舒瞭個懶腰，猶如貓兒一般，雪白豐滿的胸脯不住輕晃，顫起一片誘人乳浪。
她十指交纏，柔膩酥白的手背托著腮幫子，不懷好意的笑容依舊像貓，犀利的目光一把攫住耿照：“你自覺身份低微，說出去沒人肯信，沒準還要惹上麻煩。所以說給我聽，希望借我的口將消息散播出去，取信其他六大門派。是也不是？”
耿照被說破心思，不敢抬頭，這回連“小人知錯”都不好意思說瞭。
橫疏影咬咬嘴唇，又嘆瞭口氣。
“我真想搧你老大耳刮子，狠狠教訓你一頓，偏生你的顧慮卻有道理極瞭，一點都沒想錯。”她輕咬著豐潤的唇珠，沉吟片刻，才搖頭道：“蕭諫紙望重武林，享有三十餘年的清譽，他傳信東海各大門派，警告妖刀將於近日重生，人人都當他年老糊塗，背地裡取笑。連蕭諫紙都尚且如此，何況是你我？”
耿照沿途都在思考這個問題，迄今仍無定見，罕有地彷徨起來。
“這……可怎麼辦才好？”
“與其警告，不如點出源頭，讓六大門派自己發掘，更能取信於人。據說三十年前的妖刀之禍，始作俑者乃是七玄界中的“狐異門”一支，這些妖魔鬼怪本是藪源魔宗的餘孽，其中幹系千絲萬縷，說有勾結也不奇怪。”橫疏影沉吟道：
“妖刀之禍平息後，東海六大門派聯合起來，一口氣剿滅瞭狐異門，作為懲戒。近十五年來，已罕有狐異門人在東境活動的消息。魏無音前輩有沒有說，關於這一次的妖刀重生，可能是何人何派所為？”
耿照搖頭。
“這可就麻煩瞭。”橫疏影咬著嘴唇蹙起蛾眉，不覺輕叩桌面，似乎陷入長考。
“唯今之計，隻有硬著頭皮，將琴魔遺言傳諸東海。以斷腸湖及靈官殿的情況來看，埋皇劍塚姑且不論，其餘三大劍門都有見證妖刀之人，許緇衣、鹿別駕更是門中首腦，應能明辨真偽，做出因應。”
白日流影城握有耿照及妖刀赤眼，自不會置身事外。如此一來，東海正道七大門派之中，就隻剩青鋒照、赤煉堂兩傢還未曾與聞。無論是蕭諫紙親自出馬，又或者許緇衣、鶴著衣出面疏通，說服兩傢總比說服六派來得容易。
“我會將赤眼刀交給更合適的人，譬如蕭老臺丞。若觀海天門的鶴真人，又或指劍奇宮的韓宮主有興趣，交給他們也無妨。”她把耿照的疑惑都看在眼裡，卻隻是淡淡一笑：
“你可知道，三十年前，東海三大鑄號裡，並無一傢叫白日流影城？”
耿照愕然搖頭。
“距今約三十多年，遠在妖刀作亂之前，東海最負盛名的冶工門派名叫“玄犀輕羽閣”，號稱有五百多年歷史，歷代均任東海的冶金官，為央土的王朝管理東的采鐵冶金事務。縱使江山易改、代代更迭，這五百年來，執東海鑄冶牛耳者始終是玄犀輕羽閣的門人。”
白城山上的“埋皇劍塚”也一樣。
無論央土政權如何轉換，埋皇劍塚始終是天子埋劍、乞求武運的祭臺。久而久之形成一種土地精神的象征，甚至搖身一變成為武林門派。
“就像埋皇劍塚那樣。”耿照低聲道。
橫疏影露出滿意的微笑，繼續道：“玄犀輕羽閣歷史悠久，甚至見證過第一次的妖刀戰爭，他們能利用極其珍貴的奇物“天瑛”，鑄造出舉世無匹的神兵利器，連青鋒照、赤煉堂都難以望其項背。勢力如此龐大、兵器如此精良的火工大派，卻在三十年前徹底自武林除名。”
“是妖刀造成的麼？”
“嗯。”她細聲道：
“燒毀的廢墟、殘斷的兵器，甚至是屍體……什麼，都沒留下。”
輕柔的語聲有些迷離，仿佛說著不著邊際的神話傳說，耿照卻聽得背脊一寒，一股刺冷從腳底直竄腦門。
“我辛苦經營瞭十年，流影城才有今日。”橫疏影瞇著貓兒似的美眸，咬瞭咬嘴唇，輕聲道：“決計不能讓本城卷入風暴，重蹈當年玄犀輕羽閣的覆轍。妖刀赤眼絕不能留，須立即交出；你也不能站上東海七大派的盟會，承認魏無音把所有關竅都告訴瞭你。”
她咬著紅嫩的櫻唇，又露出那種忍著一絲竊喜、兀自不肯泄漏的神情，仿佛此事就此議定，不容抗辯。結果雖不滿意，看在符合她胸坎兒裡那小小利益的份上，勉強還能接受。
耿照沒料到她最後的結論居然是“不許你說”，一時瞠目結舌，半晌才訥訥道：
“那……妖……妖刀怎麼辦？”
“傻瓜。”
橫疏影拈筆低頭，繼續處理堆積如山的公事，暗示談話已告一段落。對算無遺策的橫二總管來說，此事已然塵埃落定，沒有其他更好的解法。
“你不能說，就讓別人說去。”
“讓……誰說去？”
“還能有誰？”
她趁著蘸墨的空檔抬起螓首，嫣然一笑，笑容裡似有一絲頑皮戲謔。
“自然是你的染紅霞染姑娘呀！還能有誰？”
◇ ◇ ◇
遠處的巡城木梆忽然響起，混著山間細細的冷冽風咆，在靜默的夜裡回蕩著空洞洞的曠遠與寂寥。
不知不覺，竟已是醜時瞭。
命耿照退下歇息後，她還處理瞭一陣子的公事，回過神時腰背隱隱酸疼，難受得緊。
橫疏影輕舒藕臂，忍不住輕輕“嗯”瞭一聲，兼具腴潤肉感及緊致彈性的小腰擰成一抹雕弧弓似的誘人曲線--這絕不是鎮日抱著閨房繡墩足不出戶、即將錯失青春尾巴的少婦，應該有的彈性與柔軟度。
可以想象她在床笫間曲起長腿、扭轉腰肢之時，成熟冶麗的胴體足以拗成各種難以想象的驚人角度，絞著、擰著、掐握著嫩膣中硬挺滾燙的雄壯陽物，裹著溫膩的漿水，為男人帶來不可思議的擦刮快感……
以一個不會半點武功的女人來說，她對自己的胴體感到十分驕傲。
放眼武林，不是每個習武的女子都能像染紅霞那樣天生麗質，同時兼具高明的武功與柔媚的曲線，更多的是在艱苦的鍛煉過程中失去瞭女子獨有的窈窕，被迫以發達的肌肉、粗厚的肩頸，以及鼓起結實的腰腿等與男子一爭雄長。她時常想象她們攬鏡自照的模樣，心中不無慨嘆。
想到染紅霞，還有適才耿照脹著一張大紅柿子臉的模樣，橫疏影噗哧一聲，忍不住輕笑起來。
瞎子都看得出那兩人之間，關系並不單純。那股子氤氤氳氳、遮遮掩掩的曖昧之情，恐怕連貌似粗豪的胡彥之也瞞不過。
以染紅霞的武功造詣，腿上既然無傷，行走時卻有著微妙的遲礙之感，分明是破瓜不久的征兆……是耿照盜瞭她的紅丸麼？水月門下一向重視弟子的貞操，以兩人身份之懸殊，卻又如何能夠？
荒唐。橫疏影輕叩桌面，抿著一抹苦笑，自嘲似的搖瞭搖頭。
--明明我們才是壞人呢！竟也覺得其中詭密重重？
“荒唐。”她輕聲呢喃著，秉著燭臺走進瞭內室。
這裡是她日常更衣處，四面無窗，唯一的入口外還有鑲玉屏風隔擋；放落門簾之後，便無受人窺視之虞。內室裡除瞭繡墩鏡臺、屏風衣櫃之外，就隻有一張舒適的烏木牙床。
橫疏影將披在床架上的單衣、肚兜等拾到一處，在梳妝臺下輕扳幾下，“喀”的一聲低響，翻開一方小小的夾層屜櫃，取出一隻烏木小匣打開。匣中的青紫襯緞上，嵌著一張臉譜也似的奇妙面具。
那面具乃是木頭雕成，打磨得異常光滑，美麗的木紋外仿佛上瞭層霧潤潤的精制蜂蠟，從潤澤之中透出清晰細致的肌理，與髹漆的那種晶亮油感截然不同，更深沉也更細膩，仿佛蘊含在木質中的生命活力被倏然凝結，就一直保持在“活著”的那一瞬間。
制成面具的木質不易辨認，橫疏影過慣瞭豪奢日子，甚至見過許多價值連城的珍貴木料，其中卻無這般輕薄堅韌的質地。面具厚隻分許，入手卻不像同等大小、厚度的紙片或佈疋，雖然不到“重”的地步，剎那間卻有“微微一沉”的錯覺--
那是戴在臉上時會覺得安心、仿佛被什麼東西保護著的感覺。
面具雕成一張細膩的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的小嘴有一股野性之美。與精致的面刻相比，上額兩鬢卻大刀闊斧，極端豪邁地亂鑿起來，斫成一頭狂野的獅鬃；粗暴狂亂、猶如樹根般的鬃毛貼著鬢邊伸入面頰眼角，形成虎紋似的奇異斑痕。
--倘若傳說中的山鬼化出實體，該是這般模樣罷？
橫疏影第一次看到這張面具時，忍不住渾身顫抖，幾乎以為是從活人身上剝制而成、如蠟屍面皮之類的鬼物。不過現在已不覺得可怕瞭，人就是這樣，時日一長，什麼都會習慣的。
面具額間嵌有一枚小小的菱狀突起，材質似是玉石一類，雕成一隻豎起的眼睛模樣，眼中卻有兩顆交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填滿抽象的青銅表號紋，模樣說不出的詭異。
“這是“重瞳”。”給她面具的那個人，曾經這樣說：“傳說中，“目有重瞳”乃成仙之兆。戴上這個面具，你才能成為我等“姑射”的一員。”
“我們……也算是仙人麼？”
她記得當時自己雙手抱肩、簌簌顫抖，奮力抵抗著地底巖洞中異常刺骨的濕冷水氣。那是她平生第二次，那樣的痛恨自己不懂武功。
而“那人”隻是冷冷望著她，眼洞裡射出兩道凜冽寒芒，仿佛她瑟縮在單薄濕衣下的誘人胴體什麼也不是，並不比道旁的鹽醃屍殍更加珍貴可口。她生平頭一次--或許也是唯一的一次--覺得自己最驕傲的胴體在男人眼中一無是處，心中最後一處可以依恃的堡壘終於崩潰。
“死而復生之後，隻有兩條路可走；不是仙人，便是厲鬼。”
那人說著，緩緩把面具罩在她的臉上，枯瘦的手指隔著眼洞為她抹去淚水。
那粗糙刺痛的磨砂感，有著霜痕裂凍般的膚觸與氣味，還有一絲風化似的淡淡腐朽……
--那，我們究竟是仙人……還是厲鬼？
◇ ◇ ◇
橫疏影驟爾回神，咬瞭咬唇，小心將面具拿起，擱在一旁。
今夜“那人”並未召喚，還不到戴起這張面具的時候。但那一刻很快又將來臨。
面具底下的青紫綢墊上，整整齊齊壓著四條比女人尾指略細略短的銅管，管上的雕紋與面具額間的“重瞳”如出一轍，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍佈整隻銅管，管身上下各有一環，連結處設有活扣，可任意調整銅環的高低。
她拿起銅管輕晃著，確定管中有極細微的液搖聲，這才在銅管上撥得幾撥，按照記憶將表面的凸紋移動到正確的位置。
嵌在管面的凹凸起伏各自連結著管中的細小機簧，一旦未照步驟開啟，又或以蠻力破壞銅管，管中貯藏的石灰與水便會立刻混合，瞬息間把當中卷起的菉草紙滾爛銷毀。
“喀答！”一聲脆響，橫疏影將管面簧片悉數歸位，從管隙彈出一根銅針似的小軸，如畫卷般拉出三寸來長的淡青脆紙。
這種特制的菉草紙浸過藥料，書寫無須筆墨。她拔下發簪，簪尖劃過之處，紙上便浮出藏青色的字跡：“琴魔雖死，其知猶存，暫在我手，尚未泄漏。赤眼無主，須先移出；盡速一會，以便定奪。”將面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉草紙箋末端印上“空林夜鬼”四個篆字，暗紅色的印痕宛若鮮血塗就。
她將銅針卷回管中，“喀答”一按，銅管表面就像是上瞭機簧似的一陣亂轉，凹凸不平的詭異紋路又回復原初的散亂模樣。這便是惡鬼們……不，是“姑射”的仙人之間傳遞訊息的方式。
銅管被放在後院花園的庭石間。
孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻靜的一角掩在夜色林蔭裡，從遠處隻能看到一抹回映著稀薄星月的金屬暗光。畢竟是見不得人的事，橫疏影從不敢掉以輕心，披著大氅立在鏤窗後頭，靜靜等待。
◇ ◇ ◇
“我要怎麼聯絡你？”
當時她如此質問“那人”，語出咄咄，仿佛想為先前的心怯扳回一成。
“既是同盟合作，總不能老等著你來找我。若有萬一，我該如何尋你？”
“利用“鬼雀”。”
那人把“鬼雀”--她猜想是那隻精巧銅管的名兒--交給她。
“夜裡，放在屋外無光處。”尖喙上方的眼洞裡迸出寒月般的利光，說不出的冰冷無情。那是張鳥形的面具，鉤嘴細目，過於精細的雕工有種活生生的恐怖。若非面具周圍環著粗獷抽象的鳥羽刻紋，幾乎讓人產生“它是活的！”的可怕錯覺。
“然後呢？”
“我會派使者將銅管取走。”
她嗤笑出聲，用輕蔑來掩飾內心那股莫名湧起的悚栗不安。
“你的使者，決計穿不過白日流影城的五千精甲！你……”
“記住，銅管附近不要有活物。貓狗牲畜、牛羊馬匹，甚至是你的丫鬟仆役……通通都別接近。地點越僻越好。”那人不理會她的軟弱挑釁，背負雙手，緩步離開，背影明明還有人形，看來卻一點也不像是人。
“……因為“鬼雀”餓將起來，什麼都能吃落肚裡去。”
““鬼雀”？”她尖聲慘笑著，笑到顫抖不止，在濕冷的巖洞中聽來分外淒厲：
“你說……這隻管子會吃人麼？真……真是豈有此理！”
“銅管是銅管，世間沒有銅管吃人這種事。”她已辨不清那人究竟走出多遠、走向何處，餘音卻依舊回蕩不止，追著逐漸變長、變淡的身影幽幽曳去，仿佛從巖壁中鑿出來的隧道永遠沒有盡頭，一直往腳下延伸，伸往無間無明之地……
“而鬼雀便是鬼雀。鬼雀餓起來，什麼都吃得下去。”
◇ ◇ ◇
巨大的拍翼聲從天而降。
（來……來瞭！）
橫疏影揪著氅襟縮在墻後，一瞬間，難以言喻的恐怖感攫取瞭她，顫抖不休的雙腿開始發軟。她一動也不動地靠著鏤窗磚墻，慢慢向下滑坐，隻有清澈的雙眸還牢牢盯著庭石的幽影之間，那從天而降的巨大黑影。
那是一頭異常龐大的赤眼烏鴉。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾發出過任何叫聲，因此橫疏影無從揣想，但光是它拍擊翅膀的聲音就像是十幾條大漢在風中揮動大旗，連盤繞在朱城山峽谷間的嗚嗚風咆都難以掩去。
她牢記“那人”所說，始終不曾靠近放置銅管之處。
但隔著十丈的距離來看，烏鴉的體型仍然大得駭人，遠比多射司所豢養過的任何一頭獵鷹都要來得巨大，尖銳的嘴喙猶如磨過的鋤頭，一雙黑爪虯勁猙獰，上肢鼓起一團團肌肉；在橫疏影看來，它隨便一隻腳爪都大過流影城裡的獵犬後肢，那是輕易便能抓起一頭小牛的恐怖身量……
怪鴉的肩頸部位環著一圈怪異的銀毛，在月光底下閃閃發亮。有時它並不會立刻叼起銅管便走，會像巨人蹲在過小的凳子上一樣，踞著庭石振翅擺頭，橫疏影忍著驚怖多看它兩眼，赫然發現怪鳥連喙邊的肌肉都特別發達，就著月光暗影看過去，覺得它似乎也有表情，就跟人一樣……
（這是“鬼雀”！原來……這就是鬼雀！）
無論偷看過多少次，都不能稍減目擊時的震駭與恐懼。這……這不是世間有的東西；而能役使這種怪物的，又是什麼樣的人？
--如果不是惡鬼的話，也隻有仙人瞭。
這種徹骨的恐怖感，一次又一次地增強她的信心，讓她在戴上那張“空林夜鬼”的面具時，覺得世間無一事不可為。
最後……一定會成功的。“因為，我跟仙人站在同一邊。”她背靠著墻，緩緩滑坐在地，雙手環抱著的渾圓香肩簌簌發抖，低聲對自己說，直到發頂沒於窗下，什麼都看不見。
（不，隻消有這張姑射之面，我……我也是仙人！）
她死咬著顫抖的嘴唇，忍不住露出微笑。驀地，龍卷風似的巨大嗚嗚聲旋繞，一片暗影倏地滑過鏤窗，淡薄的月光乍隱倏現，庭中林葉沙沙動搖。但屋外明明很難得的，一點風也沒有。
石上也是。什麼都沒有。
◇ ◇ ◇
耿照睜開眼睛。
漆黑的大通鋪裡，就連伸近到眼前的手指輪廓也看不清，隻能清楚感覺到掌心透出的那股潮濕熱勁，就像把臉湊到洪爐前似的。四周，粗重的鼾息聲此起彼落著，空氣裡充滿濃重悶濕的男子氣味，仿佛獸檻一般。
這是整間寢室中最僻的角落。
寢室兩端有門，分列於兩側的靠墻長臥鋪，一側從前門延伸到後門來，另一側卻短少瞭六、七尺的榻面，在後門之前便收瞭邊，留下一個露出夯平泥地的空間來，原本是想擺些桌椅之類的物事；後來約莫住得擠瞭，便將六條破舊板凳並在一塊兒，勉強又架出一張低矮不平的“床”來。
耿照年資既淺，與另一名弟子擠在板凳床上同睡，兩個多月來也漸漸習慣。
板凳床挨著墻，離地又近，透著一股陰冷的黴味。夜裡無論是誰起床解手都得經過，有時黑燈瞎火的，一不小心碰著板凳腳，那些個年長的弟子抬腳便是一踹，啐痰咒罵。剛調到前堂時，耿照經常在睡夢中驚醒，然後睜著眼直到天亮。
“怎麼？又發惡夢啦？”背後一陣低聲咕噥，輕微的震動透背而來，恍若囈語。
耿照微感歉咎，隻是凳上的空間十分狹小，兩人均是枕臂貼背、側臥而眠，並無搖頭轉身的餘裕，悄聲道：“沒……沒有。”那人“嗯”瞭一聲，不再說話。
也不知是誰被吵醒瞭，啞著嗓子低吼道：“肏他媽的日九！你再給老子吠一聲試試！”呼的一聲扔來一樣物事，似是鞋襪外衣之類。
寢室雖大，但二月天裡夜晚猶寒，窗牖多半閉起擋風，那人稍一嚷嚷，滿屋的人倒醒瞭三兩成，紛紛咒罵：“吵什麼吵！還給不給人睡覺？”起頭的那人被風一吹，腦子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：“哪裡是我？是日九那廝搗亂！你們囉唆什麼！”
睡在前門邊上的鮑昶是執敬司的老人，是這間庚寅房裡年紀最長、職級最高的弟子，大夥兒都說內堂早傳出風聲，說他今年有機會能升上“行走”一職，像何煦、鐘陽他們一樣跟在二總管身邊辦差，都對他巴結再三，言聽計從。
鮑昶揉著眼睛披衣坐起，也不點燈，隔著滿室的漆黑，遠遠叫道：“好瞭，都給我閉嘴。不睡的，通通給我出去數星鬥，數清瞭再回來睡！”眾人這才噤聲。
而先前嚷嚷生事的那人名喚文景同，是山下王化鎮的仕紳之子，有個叔叔在平望都做官。傢裡送來流影城聽差，所圖不過資歷而已，隻消在執敬司待上一年半載，便算“曾在王侯府中行走”，將來不管進京考武舉，或托乃叔在軍中謀職，都與白身大大不同。
有傢世撐腰，整間寢房裡隻有他不怕鮑昶，兀自叨叨絮絮，不肯罷休。
鮑昶蹙起眉頭，猶豫不過一瞬，隔空叫道：“耿照、日九，你們倆都出去。”眾人一愣：“幹耿照底事？是瞭，也隻有他才會同日九說話，那兩人原是一掛的。”
文景同聽他當機立斷，同時逐出二人，倒也有些意外，一口氣頓時餒瞭，惡狠狠地撂話：“長孫胖子，再讓老子聽到你吠，小心你的狗腿！”倒頭蒙被，故意大噴鼻息，周圍無不皺眉。
耿照還待分辯，被喚作“日九”、“長孫胖子”的弟子已擁被起身，裹著棉被的身軀更顯臃腫，趿著一雙陳舊的厚底黑佈靴，一隻手探出棉被掀開門簾，啪答啪答地踅出瞭後門。
耿照嘆瞭口氣，跟著披衣行出。
他雙目漸漸習慣夜色，屋外星月皎然，反比室內明亮。見長孫日九裹著棉被，走到院裡一株大樹坐下，活像是一條大胖白蠶，不覺失笑，信步走到他身邊坐下，並肩仰觀星鬥。
“還發惡夢？”日九變戲法兒似的從樹影裡摸出一個溺壺，仰頭便飲。
耿照瞪大眼睛，見他津津有味地灌瞭幾口，瓶口往耿照鼻尖兒下一遞，撲面竟是一陣甜糯的米酒香。
“哪兒來的酒？”他不假思索，順手接過灌瞭一口，隻覺甘甜香滑，極是順喉，酒味卻不甚強烈。就著月色一瞧，壺中所盛濃如豆乳，色澤細白，又與山下酒鋪常見的白酎燒酒不同。
日九瞇著小眼睛聳肩一笑，拎過溺壺就口。
“喝你的罷！管這麼多做甚？”過瞭一會兒，才咂嘴抿笑：“半山腰上的獵戶自釀的，說是用糯米蒸熟瞭，摻幾味炮制過的熟果做曲。滋味還不壞罷？小心點喝，別以為沒啥酒味兒，後勁可厲害得很。”
橫疏影遴選所部的標準相當嚴格，除瞭傢世背景，讀書寫字、騎射武藝等自不在話下，還須生得昂藏挺拔，儀表堂堂，絲毫不遜於指劍奇宮的擇徒條件。放眼當今執敬司裡，唯二不符合標準的，隻有耿照與長孫日九。
耿照雖有張天生的娃娃臉，可萬萬稱不上俊美。
他個小結實，寡言、木訥，不善交際，就連長年待在洪爐邊所造就的黝黑肌膚等特質，都像極瞭鑄煉房裡打鐵的粗魯匠人--這恰恰是執敬司那些出身大戶的權貴少年們最最看不起的類型。
而長孫日九的情況則比耿照更加淒涼。
他進流影城第一天，往織造司領取衣袍鞋襪時，辦事的老差員隻瞥瞭一眼，劈頭扔來兩件單衣、兩件外袍、兩件褲子……從頭到腳，什麼都是兩件兩件的扔。
“自本城有“執敬司”以來，沒用過你這樣的貨色。”老差員乜著他哼笑：“勞您小爺的駕，自個兒把兩件縫成一件罷。多瞭一件的料頭，沒準能把您的龍體給塞進去！”領他前來的執敬司弟子率先大笑，廳堂裡投來無數輕蔑目光。據說日九也跟著呵呵傻笑，將不合身的衣衫整包揣在懷裡，什麼話也沒說。
這個笑話流傳許久，每當有新人來就會被提起，以致耿照短短兩個月內，已在不同場合、不同人嘴裡聽過不下十遍。
“後來，你是怎麼拿到衣服的？”跟日九混熟後，有一次耿照忍不住問。
“花錢買呀！”日九聳肩一笑，模樣滿不在乎。“我娘給我帶瞭一百五十兩進流影城，不到三個月就花光瞭，我還嫌花得不夠快哩！等他們確定我裡外一個子兒都沒有，找瞭個借口吊起來狠打一頓，往後就安生啦！誰也沒再打過我的主意。”
長孫日九在執敬司沒什麼朋友，他生得白胖，一對瞇起的鳳眼幾乎不見眼瞳，不管什麼時候都像在打瞌睡；肩不能挑、手不能提，上馬背還得踩小馬紮子，稍微跑得遠些，立刻上氣不接下氣，活像去掉瞭半條命。
武的不行，長孫倒寫得一手好字，還能打算盤。每月前堂關帳前，長孫總會消失幾天，然後才又紅光滿面的出現，問他去瞭哪兒，也隻是神神秘秘笑著，絕口不提內情。
關於此人的來歷，眾人都說不清。他自稱是南方鼎鼎大名的諸侯、窮山國長孫氏出身，說話卻帶著濃重的北地口音，任誰聽來都像是瞎扯的鬼話。他的名兒裡似有個旭字，執敬司的老人故意戲耍，將“旭”拆成日九，當作綽號叫著玩兒；“日九”二字以南陵道的土腔發音，與“入狗”無異。
耿照弄懂後頗為不豫，倒是長孫本人一點也不在意。
“人傢說你是狗，你便真是狗麼？”他聳瞭聳肩。“在這兒討生活一點不難，遇到什麼事解決不瞭的，一律說“小人知錯”。他們愛幹什麼就隨他們去，別跟他們一般見識。”
寒夜料峭，兩人並肩倚坐，那把溺壺傳來傳去，不覺喝完小半壺。
“對不起。”過瞭許久，耿照低聲道。
“啊？”長孫日九接過陶壺，愣瞭片刻會過意來，擺瞭擺手。
“你傻啦？旁人找你麻煩，幾時還看黃歷挑日子？說白瞭，二總管派你去斷腸湖那種好地方，你竟敢夜不歸營，聽說帶瞭幾個漂亮小妞回城，還擺瞭巡城司一道……你小子這般轟轟烈烈，我們隻能在這兒窮嚼蛆。別說文景同，我都想找點什麼事兒，非弄你一下才舒坦。”
耿照想想也是，不覺苦笑。
長孫一把搶過陶壺，笑得不懷好意。
“別想白喝，這酒裡我動瞭手腳。”他手搖溺壺，說得一本正經，扭動的大白被筒活像條胖毛蟲。“本山人隻消念個咒，尊駕滿肚子好酒即刻變回原形。我尿足瞭兩天才有這麼一大壺，你小子可別糟蹋啦。”
耿照抱著肚子揍他一拳，明明手上沒怎麼蓄力，仍揍得長孫弓成瞭一隻活餃子。月下兩人各自彎腰，咬牙不敢發出聲響，你看看我、我看看你，憋笑憋得渾身大顫。
最後，耿照還是把在水月停軒發生的事，細細說瞭一遍，連其後遇上胡彥之、兩人攜手制服萬劫一事也未曾遺漏；除瞭在紅螺峪裡與染紅霞的旖旎情事之外，可說是交代得最為詳盡的一次，較橫疏影的版本有過之而無不及。長孫日九邊喝邊聽，不知不覺幹掉瞭一整壺，嘖嘖稱奇，片刻才道：“這妖刀太恐怖瞭，世上怎會有這樣的東西？難怪你小子發惡夢。”
長孫猜錯瞭，耿照想。盡管睡得很晚，其實他一夜無夢。
想著想著，面色不覺凝肅，望向遠方漸漸浮白的山棱線。
--什麼都夢不到，正是他惡夢的來源。
耿照向來多夢。
來到流影城後，他時常從惡夢中驚醒，醒來時渾身酸痛，仿佛夢裡的那些追逐、砍劈、刀光劍影……都是真的，以致脫離夢境多時，仍在肉體上留下印記。有時七叔教的打鐵訣竅太過艱難，一時三刻學不來，卻能在一覺後忽然貫通，有些七叔明明未曾傳授，隻是依稀在夢裡見過，一學便能上手……
他盼望能在一宿之後，多想起一些與“奪舍大法”或妖刀相關的事，但腦海裡卻空空如也，反倒是妖刀萬劫肆虐過後的血海慘狀異常清晰，還有碧湖那雪艷到瞭極處的詭麗身形，怎麼也揮之不去，仿佛嘲笑著他的無能為力。
“可惡！”
耿照抱著頭，屈膝頹然坐倒，突然有股沖動想要把一切都告訴長孫，不想再獨自守著“奪舍大法”的秘密，以及那種如海一般無邊無際、無所著力的無力感……
長孫日九隻看他一眼，忽然倒頭側身，便如往常一般，把圓滾多肉的背門對向瞭他。
“你……”黏膩的咕噥聲似有些溫濕酒意，自稱南方侯爵之子的北方少年蜷起身子，舒服的睡姿幾乎讓人誤以為他身下不是一片露水打濕的雜草野地，而是鋪著厚厚獸皮的柔軟床墊之類。“……該不會以為自己是什麼左右時局的大人物罷？那種事留給上頭的人去做就好，用不著我們出頭。”
“我……”
“就算妖刀大殺四方，排隊也輪不到我們去死。你覺得，妖刀會殺到龍口村這種鄉下地方的機會有多少？”
耿照一凜，忽爾無話。
“劍能殺人，豆腐則不，你會不會說豆腐比刀劍無用？”長孫日九背對著他嘟囔著，舒服得卷成瞭一團。“無用之用，也是一種用途。摻和菜蔬煮一鍋清湯，刀劍比不上豆腐--妖刀什麼的，自有那些個大人物擔待，你小子隻管照看你阿爹、阿姊，其他就甭操心瞭。”
--你說的“無用之用”，也包括“奪舍大法”麼？
（琴魔前輩舍命托付的，豈能說不管便不管？這一切……沒你說得那麼容易。你要是知道真相的話，就……）
耿照正想開口，又被長孫日九的惺忪睡語打斷。
“別，什麼都別說。”他嘀咕著，聲音漸漸沉落：“這樣明天二總管問起來，我就不用說謊瞭。我當豆腐當得很開心，一點兒也不想有什麼出息，你小子也一樣，耿照……想想你阿爹和阿姊。”
--阿爹……和阿姊。
--我都同二總管說瞭，她還問什麼？
--就算要問，又怎麼會是問你？
耿照滿心疑惑，身旁卻已傳出如雷鼾聲。長孫日九和耿照最大的不同，在於長孫無論何時何地，總能睡得很香很沉；即使黎明將近，那怕隻是多睡一時半刻，長孫日九也絕不放過。