禁園的回廊之上，兩條人影一前一後快步走著。
橫疏影全身濕透，烏黑的柔發絲綹貼鬢，凌亂地黏著雪靨櫻唇，發梢猶掛晶瑩水珠，更添幾分淒艷。
她雙手環肩，用烏黑大氅將嬌小的身子緊緊裹起，氅內的濕衣逐漸浸透氅佈，烏黑的厚絨外滲出一塊塊深沉液漬，濕佈沾黏雪肌，裹出一副玲瓏浮凸的姣好胴體。
當耿照奔回“響屧凌波”時，獨孤天威正趴俯在她透著酥紅的沃腴乳間，一手抓著一大團發醒雪面似的嬌綿玉乳，滑膩的乳肉溢出指縫，還有一大部分裸出掌緣，滿滿超過箕張的五指，卻又柔軟到不堪蹂躪，被掐出大片爪紅，幾乎維持不住渾圓的乳廓。
但除此之外，獨孤天威似也未再越雷池一步，隻是恣意狎玩她的胴體而已。
“啟稟主上！鎮東將軍遣使求見，人現已在大廳候著！”
耿照跪地俯首，大聲通報。
鎮東將軍慕容柔手握重兵，自先帝以來便是朝中重臣，備受寵信；說他是當今東海第一人，任誰也不敢有異議。這等來頭，連獨孤天威也惹不起。
“掃興！偏這時來找麻煩！”他放開橫疏影，滿臉不豫，隨手一揮池面，激起無數水花。“小影兒，慕容柔那廝與我不對盤，他底下人我不想見！你處理便瞭，莫來煩我。”
橫疏影如獲大赦，活像一頭受驚的小鹿，慌忙逃瞭開來。
她衣帶已斷，揪起兩片衣襟掩住身體；定瞭定神，強笑道：“正因如此，來使不可不見。小影兒先款待使者，慰問車馬勞頓，待主上歇息好瞭，再見也不遲。”語聲微微發顫，口氣卻如哄小孩一般。
獨孤天威哼的一聲，索性扭過頭去，來個相應不理。
橫疏影不敢久待，匆匆整理儀容，領著耿照拜別而去。
耿照見她渾圓的肩頭不住輕顫，一大把烏鬟也似的濕發攏在左側胸前，從背後看來，發根處黏著幾綹柔絲，綴著烏褐兔尾的氅領上裸出半截粉頸，肌膚如覆奶蜜，白得令人難以逼視，不覺生憐。
心念一動，解下禦寒的外衫，大步追近身去，輕聲道：“二總管，衣濕沁骨，怕要著涼，您先穿著罷。”喚瞭幾聲，橫疏影兀自揪緊氅襟、低頭碎步，恍若未覺。
兩人來到回廊簷盡處，距對面的垂簷尚有十來步路，中間隔著一小座花園，不想簷前整片絲毛飄落，居然下起雨來。初來時天氣甚好，兩人都沒帶傘，橫疏影停步抬頭，一時微怔，忽然機伶伶打瞭個冷戰，嬌軀更顯柔弱，窈窕腴潤的背影說不出的寥落。
耿照為她披上外衫，低聲道：“我去找把傘來。”沒等她回神，遮著發頂快步奔出，踩著青石磚上的淺淺水窪飛涉而過。
禁園中閑人止步，除瞭服侍獨孤天威的姬人，隻剩園外把守的帶刀侍衛。
耿照跟使女丫鬟等一向不熟，見偌大的園中空蕩蕩的，一時也不知去哪兒找人，卻知駐警處必有崗哨，哨所裡頭別說是紙傘蓑衣，怕連鍋碗瓢盆也有，匆匆奔至。先前那名侍衛一見是他，忍不住蹙眉：“怎麼又是你？”
耿照瞥見墻角零零落落擱著幾把油紙傘，隨手揀瞭柄結實的，低頭道：“這位大哥，請借把傘一用。”侍衛拿眼角瞥他，眼白掉得老高，一副存心刁難的神氣：“借來做甚？你們執敬司的，隨身不帶傘麼？”
耿照躬身道：“侍衛大哥見諒。二總管急著要離開，不能沒有傘。”
那侍衛差點沒厥過去，劈手來奪雨傘：“二總管怎能用這等破爛傢生？我讓婢女換把好傘。”耿照搖頭道：“不用。”側身一讓，三兩步便跨出崗亭。
那侍衛自負拳腳，豈料一抓之下居然落空，幾乎摔瞭個跟鬥；扭頭但見長廊轉角衣影一晃，哪還有人？錯愕之餘，不禁咋舌：“這小子……好快的身手！”左右面面相覷，俱都無言。
耿照回到小園，見橫疏影仍怔怔立在簷前，揪著他披上的外衫襟口，仰頭望天，不由得心疼起來，打開陳舊的傘蓋，撩起袍角小心涉水，不讓濺起的水花噴上廊階，濡濕瞭她的裙擺。
她站與簷頂相齊，飽滿浮凸的前襟被雨水打濕，微亂的瀏海與兩排彎睫上沾著些許雨毛。耿照小心用傘遮著，輕聲道：“二總管，您快回去更衣罷。再淋下去，隻怕要著涼。”
那油紙傘十分陳舊，透著變瞭味兒的桐油氣息，皮膜似的焦黃傘面微透著光，從傘下向外望，仿佛一切都籠上一層朦朦朧朧的暈黃。她有很多年沒用過這種傘瞭，連那股難聞的怪味竟都有些懷念起來；偶一回神，卻見階下的少年滿面關懷，濃眉大眼的黝黑面上毫無心機。
橫疏影嘆瞭口氣，將披著的外衫除下，不知怎地，心頭的嫌惡委屈盡去，又回復成手握一城命脈、統領五千精甲的流影城二總管，氣度雍容，儀態萬千，非是溫泉池中任人狎戲的軟弱女子。
“穿上罷。咱們回執敬司去，莫讓貴客等久瞭。”她微一遲疑，低聲道：
“多謝你啦。這衣衫……真是保暖得緊。”
耿照心頭一暖，笑道：“二總管披著罷，莫要著涼啦。”橫疏影淡然道：“我若披著你的衣衫，讓人傢瞧見瞭，傳將出去，還要不要做人？”
耿照一凜，連忙俯首：“小人失言，還請二總管恕罪。”
她搖瞭搖頭，不再言語，蓮步細碎、裙裾翻飛，裹著半濕的大氅優雅步下廊階，一路款擺而去，背影宛若翩鴻。
◇ ◇ ◇
橫疏影回到院中，讓丫鬟服侍著換上一襲薄如蟬翼的窄袖紗羅衫，內襯雲紫紋綾訶子（又稱“內中”，女子的無肩帶掩胸內衣，常見於唐代仕女圖），裸出頸胸間的大片雪肌，下裳是微帶青澤的玉色紵絲襦裙，臂間挽著一條窄幅的白練披帛；柳腰約青、皓腕環碧，合襟處結瞭隻小巧的青紱綢結，以紅玉珊瑚珠為墜，重新梳妝簪配之後，直是容光照人，明艷不可方物。
耿照也匆匆換過新衣，抹幹頭發，隨她來到大廳。
兩人步入廳堂，隻見廊間堆滿瞭髹漆的大紅木箱，一數竟有十來個之多，顯然來使準備瞭豐厚的禮物。橫疏影素不貪圖這些蠅頭小利，料想以鎮東將軍慕容柔一貫的刁鉆，禮數越厚，所圖越是棘手，看得心中暗嘆，微蹙秀眉。
廳內東首客座上，分坐著兩人：次席是一名清癯的高瘦老者，頭戴雪紗金翅的仿古沖天冕，一襲雪白高領深衣，材質是素雅而厚重的交織如意錦。老人滿頭銀發、五綹銀須，居然連眉毛也是白的，端坐挺直，目不斜視，雙手拄著一柄方棱柱形的三尺儀仗劍，通體細長，一看就知道不能打鬥，而是文人拿來服劍之用。
末席則是一名中年文士，青衫包巾、相貌俊雅，身邊隻有一僮隨侍，模樣十分樸素。
中年文士正與鐘陽閑話，一見橫疏影來，起身揖道：“二總管久見！下官不請自來，唐突之至，還請二總管莫要見怪才好。”鄰座的老人鳳目一瞟，見橫疏影姿容嬌妍，微微蹙眉，旋即移開目光，絕不多看。
橫疏影吃慣瞭四方飯，也不在意，徑向文士斂衽施禮，盈盈拜倒：“撫司大人安好。大人公務繁忙，難得能來朱城山一趟，妾身待客簡慢，有失遠迎，才要請大人多多海涵。”文士拱手作揖，連稱不敢。
耿照不由凜起，暗忖：“這人……竟是東海經略使，遲鳳鈞大人！”
東海道的最高行政機構乃東海臬臺司衙門，其長官為經略使，一般都稱“撫司大人”，乃東海各州、府、郡、縣的父母官。“道”之一級，本不是常置，而是數百年來東勝洲形勢板蕩，不得不將天下劃分為五大軍區，即為東海、西山、南陵、北關、央土等五道。
除瞭京畿平望都所在的央土道，四大軍區內的錢糧、兵馬統歸四鎮將軍府節制，臬臺司衙門的權力無形中已被架空。鎮東將軍府派使者傳話，居然教堂堂撫司大人作陪，其難堪可見一斑。
橫疏影玲瓏心竅，自不會踩他痛腳，抿唇笑問：“是瞭，這位老先生嶔崎磊落、貞風亮節，望之儼然。令人好生相敬，卻不知是哪位學府大儒，駕臨流影城指教？”
遲鳳鈞一捋頷須，笑道：“二總管真是好眼力！這位是沉沙谷折戟臺的主人，人稱“天眼明鑒”的南宮損南宮先生。”
橫疏影雖已約略猜中，仍是裝出一臉驚喜，掩口輕呼：“啊，原來是大名鼎鼎的“兵聖”南宮先生！”
耿照憶起執敬司《東海名人錄》裡的記載，忍不住多看幾眼，暗嘆：“不愧是儒門兵聖，一身風骨鑠然，一看便教人心生敬意。”他讀書不多，向來敬重文人，東海“九通聖”是讀書人中的讀書人，更是仰之彌高。
據說南宮損有感於江湖仇殺甚多，在沉沙谷折戟臺創立“秋水亭”，凡有仇怨欲決者，隻消到亭中掛牌求戰，無論仇傢躲到天涯海角，秋水亭都能請來公平一戰，死生僅止一身，絕不牽連無辜；久而久之，遂成江湖中人決戰、約戰的聖地。近二十年來，江湖罕聞大規模的滅門、屠殺等行徑，人人都說是風行草偃之功，尊稱南宮損為“天眼明鑒”。
九通聖之一親自登門，橫疏影盈盈下拜，禮數十分周全。
南宮損似是嫌她衣飾冶麗、不夠端莊，正眼不瞧，隻一頷首，聊作回應。
“妾身聞名已久，好生傾慕，不想今日竟得見“天眼明鑒”。”
“蓬門鄙夫，敢辱清聽！”
老人冷冷一哼，鐵面依舊不稍移目。
橫疏影也不生氣，咯咯一笑，嬌憨如少女一般，特地喚來耿照，低聲吩咐：“我桌上那本邸報，速速拿來。”聲音雖小，左右卻聽得清清楚楚。南宮損眉角微揚，似乎“邸報”二字觸動瞭什麼機關，令他山石一般的清冷嚴肅略有波動，無法再置若罔聞。
這卻苦瞭耿照。
他昨夜頭一回進二總管的書齋，隻知她桌上公文堆成山，哪有什麼邸報？心念一動，讓後進庫房的弟子翻出一本薄冊，仔細抹去封面積塵，又用力翻動幾回，在掌間一陣搓揉，讓線裝處略微磨損，然後飛快送回橫疏影手裡。
橫疏影眉目不動，轉頭忽然便笑瞭開來，小心翼翼捧上書冊，對南宮損說：“先生編的這部《秋水邸報》，妾身月月搜集翻看，甚為喜愛。今日難得先生駕臨，能否請先生為我題幾個字，聊作紀念？若得“天眼明鑒”親筆，此書可堪傳傢。”
《秋水邸報》是秋水亭每月整理各種決戰記錄、江湖異聞，雕版印行的刊物。正邪兩道或衡量時勢，或搜集情報，均不可不觀，影響力不容小覷。近年秋水亭聲名鵲起，與此報有偌大幹系。
畢竟是“千穿萬穿、馬屁不穿”，南宮損輕咳兩聲，仍不多瞧她一眼：“如蒙不棄，老夫現醜瞭。”由耿照伺候筆墨，於扉頁題瞭幾字。遲鳳鈞笑道：“還是二總管精細。我不知今日將與“兵聖”同行，案頭上的那本邸報不及攜出，平白錯過瞭大好機會。”
橫疏影將書抱腴潤白皙的飽滿乳間，得意嬌笑：“我能捐銀子助撫司大人支應賑款，可這本寶貝卻出讓不得。誰教撫司大人不隨身帶著，是好有趣的書呢！”
去年央土大澇，流民湧入東南兩道，鎮東將軍府借口救災，強要臬臺司衙門籌措五萬兩賑銀。此事終靠橫疏影幫瞭大忙，聯絡湖陰、湖陽的富賈一同出力，才使遲鳳鈞度過難關。
遲鳳鈞聽得苦笑，橫疏影也不想太咄咄逼人，目光投向空著的首位，心想：“南宮損名頭忒大，使者卻不是他。這慕容柔……究竟有什麼盤算？”遲鳳鈞料其所想，隻是淡淡說道：“世子帶嶽老師四處參觀，稍後便回。二總管不妨稍坐閑聊，暫等片刻。”
“嶽老師？”橫疏影秀眉微軒，忽然想起一人，驚詫之餘，喃喃道：
“莫非是鼎鼎大名的“八荒刀銘”嶽宸風？”
遲鳳鈞點瞭點頭，笑容裡卻有一絲苦澀。橫疏影錯愕之餘，幾乎要搖頭苦笑，暗忖：“慕容柔啊慕容柔，你做事如此不顧義理人情，真以為自己是東海第一人麼？”見遲鳳鈞盡力掩飾無奈，不由得同情起來。
放眼當今天下，有一刀一劍的傳承與各派均不相同，劍曰“鼎天鈞”、刀曰“赤烏角”。鼎天鈞劍的歷代主人均享有“鼎天劍主”之名，繼承同樣的劍器、同樣的頭銜、同樣的絕藝，以及能號召南陵諸國遊俠的崇高地位，被譽為南陵遊俠之首。
而東海烏城山上的虎王祠嶽傢，歷代傢主亦都繼承名刀赤烏角及“八荒刀銘”的封號，以一套“虎籙七神絕”傲視東海；尤其當代傢主嶽宸風更是出類拔萃，在劍派林立的東海道闖出大名，得與傳承數百年的鼎天鈞劍並稱。人說“南陵劍首、東海絕刀”，所指即為此二絕。
遲鳳鈞初來東海時，以重金禮聘嶽宸風入幕，倚之為武膽，恩遇極厚。
後來，鎮東將軍慕容柔聽聞嶽宸風英雄瞭得，約往一見，席間相談甚歡，回頭便對東海臬臺司衙門施壓，要討瞭此人去。可憐的撫司大人不堪其擾，忍痛割愛，嶽宸風遂改投鎮東將軍慕容柔的帳下。
橫疏影見他立場尷尬，料想有南宮損在一旁，也休想探出什麼口風，有一搭沒一搭的閑聊著。忽聽簷外熙攘聲動，大批人馬湧至，當先進來的是世子獨孤峰，隨後一名身軀魁偉的虯髯漢子跨進門坎，雙手負後，氣宇軒昂。
那人一身黑絨對襟箭衣，同色的厚絨黑抱肚，腰系犀角玉帶，肩上覆著兩片黑緞披膊，足蹬皮靴、臂纏皮腕，身後黑披風獵獵飄揚，打扮既似微服出巡的高階將領，又像是威震兩道的綠林大豪，說不出的威風凜凜。
耿照摒息凝望，不由得熱血昂揚，忽生出“大丈夫當如是”的感慨。
--他……便是東海刀法第一人，“八荒刀銘”嶽宸風！
嶽宸風虎步而入，遲鳳鈞、南宮損雙雙起身，三人抱拳一揖，權作問候。
近看時，才發現他雖留有一部豪邁的濃密燕髭，但生得劍眉星目、神氣疏朗，相貌頗為英俊；衣著作武人打扮，髻上卻裹瞭文士常見的披背包巾，束著小小金冠，橫插一枚鑲金綠玉釵，文武兼備，煞是好看。
他身後跟著一名身長九尺餘、通體黑如鍋炭的胖大巨漢，厚唇塌鼻，形貌極是怪異。
巨漢斜背著一隻巨大的烏漆刀匣，想也知道，盒中所貯必是威震東海的絕世名刀赤烏角。從刀匣的尺寸推斷，赤烏角刀雖不若萬劫龐大，但均屬萬鈞巨刃，若由造詣深厚、勢均力敵的刀客持握，未必不能戰勝萬劫妖刀。
（若有嶽宸風這樣的頂尖高手相助……）
耿照心中燃起一線希望，仿佛在面對第三次妖刀之戰的艱難路上，自己並不是那樣的孤獨。
“我力量雖有不及，但天下間多有高手，集合眾力，未必不能如琴魔前輩和唐十七前輩他們一樣，打到妖刀，拯救蒼生！”少年暗自握拳，忽然湧起一念，開始對眼前一切留上瞭心。
橫疏影從西首主位上起身，輕移蓮步，裊裊娜娜一欠身，斂衽行禮：“妾身橫疏影，見過嶽老師。”
嶽宸風打進廳來，目光就不曾從她身上移開，聽她自報姓名，不免錯愕：“聽說白日流影城的橫二總管是獨孤天威的小妾出身，不想竟美貌如斯！”定瞭定神，抱拳道：“二總管好。嶽某冒昧前來，唐突之至，尚請見諒。”
眾人分邊坐定，耿照喚婢仆奉上茶點，便在橫疏影身後侍立。
嶽宸風偶一抬頭，兩人四目交會，見這少年目光灼灼、極是有神，不覺一凜；但蹙眉不過是一瞬之間，旋即沖著耿照頷首微笑，態度瀟灑可親，不似南宮損那般冷硬自矜，半點不通人情。
橫疏影畢竟是姬妾的身份，能坐上西側的首位，那還是看在獨孤天威目無禮法、任性胡為的份上；若在他處，斷難如此。獨孤峰貴為世子，是未來的一等昭信侯，便於三級金階之上、城主寶座一旁，特為他設置一座。
嶽宸風飲下茶湯，將骨瓷蓋杯擱回幾上，清瞭清喉嚨，朗聲道：“二總管，嶽某無官無職，一介草莽，不擅官場文章。那些個拐彎抹角的話兒，咱們便省瞭罷。”
橫疏影抿嘴一笑。“嶽老師爽快！妾身也是這個意思。”
嶽宸風點瞭點頭。“嶽某今日前來，是要與二總管說說三府競鋒大會之事。少時若有冒昧，還請二總管勿怪。”
三府競鋒大會每年均為三大鑄號帶來莫大利益，慕容柔抓緊東海道的錢糧資源，唯獨這一塊分不到、吃不著；若說全不眼紅，可真是天下奇聞瞭。過去十年間，橫疏影時時防著他出手搶食，拖到今日才來，也算是等得頗苦，一點也不意外。
“三府競鋒，乃是東海一年一度的盛會，天下英雄齊聚，好不熱鬧。撫司大人、劍塚的蕭老臺丞，年年都與會指教，嘉惠我等良多；便是京城軍器監、羽林軍的大人們，也時常駕臨，朝野一傢，各有斬獲。”
她好整以暇地端起茶杯，勾著幼細白皙的蘭花小指，以杯蓋輕刮湯面，凝眸嫣然道：“今年的競鋒盛會，又輪到我們流影城籌辦啦！慕容將軍乃是國之棟梁、天下名將，若能得他老人傢親臨指導，不僅是為盛會增輝，我傢城主也當歡喜不置。這是天大的好事，何來冒昧？”
嶽宸風聞言微笑，搖瞭搖頭。
“二總管誤會瞭。我傢將軍之意，並不是想來參觀三府競鋒。”他目光銳利，直視著對面的嬌小麗人，宛若下山猛虎。“敢問二總管：過去十年來，白日流影城贏過幾回競鋒大比，承接過幾次羽林精械的禦制？”
橫疏影不慌不忙，斂目微笑。
“一次也沒有。敝城資齡尚淺，還有許多待琢磨的地方，是以上下一心，無不砥礪精進，以求今年大放異彩，一舉奪魁。嶽老師是刀法的大行傢，今年若有興致，還請撥冗前來，多多指點敝城工藝……”
嶽宸風豎掌一立，打斷瞭她的話。
“二總管，我算給你聽好瞭：過去三十年來，青鋒照共奪得廿三次的競鋒魁首，雙方平手五次，赤煉堂隻贏過兩次。勝方得為羽林禁衛鑄造械甲，以及用來賞賜眾大臣的儀劍鎧仗，以國庫緡帛購買，成本是工部軍器監自制的數倍、乃至十數倍。京城貴族樂此不疲，競逐求藏，三十年來蔚為風尚。
“輸傢看似輸瞭面子，卻能承接北關、西山諸軍的器械買賣，動輒以數萬計。各軍將領們從國傢撥下的經費中多所克扣，拿來買這些武器；如果不夠，便在老百姓身上打主意，或索性變賣國傢配械，以籌措經費。輸傢縱使輸瞭，裡子卻殷實得緊，一點也不含糊。”
橫疏影淡淡一笑。
“妾身是女子，沒從過軍，不通武事。隻是兵兇戰危，誰都希望自己的刀劍快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安返傢，與妻兒團聚。這是人情之常，也不奇怪。”
嶽宸風笑道：“青鋒照擅制各式軟硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得勝，一面自國庫取財，一面在王公貴族之間炒作，大發利市；赤煉堂善於大量制造，又掌握酆江漕運，利於輸出，因此年年都輸，來做各地駐軍的生意。我傢將軍說瞭，這叫“竊食國稟，交相蟊賊。”天下之惡，莫過於此。
“這其中，白日流影城最是無辜，既分不到好處，何苦為人作嫁？我傢將軍最是急公好義，不忍見貴城為人唆擺，特別上瞭一道奏折，得皇上許可，改變今年三府競鋒的規則，避免這種交相蟊賊的弊端再次發生，故遣我來，說與二總管知曉。”
橫疏影料不到慕容柔竟使出這等殺招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏臉上沒敢泄漏半分心思，唯恐再失先著，打點精神，沉著應對。
“慕容將軍言重啦。卻不知這新的競鋒規則，卻是怎生比法？”
“首先，競鋒之會須由一公正的門派籌辦，以杜絕營私舞弊。”嶽宸風道：
“今年的三府競鋒，我傢將軍特別商請“天眼明鑒”南宮損南宮先生出面，於沉沙谷折戟臺舉行。以秋水亭聲名，相信三傢均無後顧之憂，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之眾口。兩盡其妙，豈不美哉？”
南宮損鐵面如霜，雙掌交迭，拄著三尺儀劍，隻微微點瞭點頭。
橫疏影心底一涼：“這斧底抽薪之計好狠！南宮損是你找的人，要如何擺弄，還不是照你的意思？打著“天眼明鑒”的明招大旗，卻來坑殺我們。”面上卻是拍手歡叫，咯咯嬌笑道：“能得“兵聖”出面，自是一樁美事。如此甚好。”
嶽宸風又道：“既是賭技競鋒，自不能套招混賴，私下幹那利益分配的勾當。無奈三府競鋒為青、赤兩傢把持日久，白日流影城又勢單力孤，獨木難撐大局。為解此弊，須引入新血，才能杜絕交相蟊賊的惡習……”抬起頭來，目光一緊：
“今年，鎮東將軍府將親與大比，是為“四府競鋒”！”
橫疏影俏臉微變，咬著如軟熟櫻桃般的豐潤唇珠，一句話也沒說。
獨坐在金階上的獨孤峰終於聽出不對，身子前傾，皺眉道：“嶽老師的意思，是鎮東將軍府也要跳下來比一比，同我們爭搶魁首的采頭和位子？”
嶽宸風朗聲大笑，連連揮手：“世子言重瞭。我傢將軍的意思，是想讓競鋒之會更公平，也更活潑昂揚，一掃多年來的沉沉暮氣，帶來全新的氣象。”
烏城山虎王祠的“八荒刀銘”威震東海，獨孤峰素仰其名，一意結交，自嶽宸風入城以來，便帶著他四處參觀、請教刀法精奧等，表現得格外熱絡。但競鋒大會關系流影城的生計，豈能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬腳踏上蓮墩，按膝俯視階下。
“嶽老師，打鐵鑄劍非是過傢傢，莫說青鋒照、赤煉堂，便是白日流影城，也足足下瞭三十年的苦功，才有今日的規模。我且說句不中聽的：鎮東將軍府縱有名劍寶器，未必是三傢敵手；慕容柔既要下場比拼，可有輸的打算？”
這話大大不敬，橫疏影來不及攔阻，不禁蹙眉，遲鳳鈞更是面色丕變。南宮損低垂灰眉，雙手拄劍，似是低低“哼”瞭一聲，嚴霜似的嶙瘦面上無甚表情，看不出是褒是貶。
誰知嶽宸風並不生氣，撫掌大笑。
“世子這話，真是痛快！大凡比試，有贏有輸，哪有隻許勝、不許敗的道理？鎮東將軍府既然參賽，自當奮力一搏，敗瞭也沒有怨言。特別請兵聖南宮先生為證，便是為瞭“公平”二字，世子毋須多心。”
遲鳳鈞也為雙方緩頰，道：“有南宮先生為公證，自然是如懸明鏡瞭。”
南宮損冷道：“秋水亭間，無有貴賤。世子若然見疑，亦可自攜公證。”
獨孤峰言為之塞，明知此事對流影城絕無好處，一時卻不知如何辯駁，握著獅爪形狀的黃花梨扶手坐下，俊臉微青，面色半晌難復。廳中頓時陷入一片死寂，氣氛尷尬；嶽宸風似早有準備，面帶微笑，從容端起茶杯啜飲。
“妾身有一事，想請教嶽老師。”橫疏影忽然開口：
“按照過往慣例，競鋒大會的比法兒，通常由三傢各出一口兵器，請通刀識劍的江湖名傢品評優劣，然後再試鈍銳、剛柔、曲直、松韌、陰陽五行等，從中推出鋒會魁首。嶽老師是東海首屈一指的刀法大傢，今年的比試，不知是否有幸能請到嶽老師評點，更增大會光彩？”
“我傢將軍說瞭：戰陣之上，兵器比剛、比狠、比霸氣，優勝劣敗，毫無轉圜。過往的比法乃是文鬥，試不出這些。”嶽宸風笑道：“今年咱們且變個法兒，也才算有瞭新氣象。”
“願聞其詳。”
嶽宸風舉起右手，伸出四根指頭。
“四把兵刃，四個人。”他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微綻精芒：“四人持兵，在折戟臺上一決高下；兵器毀去自然是敗，若持兵之人不幸身亡，也算失敗。勝者為王，這，才叫做武鬥！”
（果然如此！）
青鋒照、赤煉堂的基業都逾百年，白日流影城三十年來努力精進，工夫亦不容小覷，鎮東將軍府未有根柢，如何能在兵器鑄造上勝過三傢？慕容柔定下這等規矩，分明是想以武功取勝。
嶽宸風號稱“東海第一刀”，所用的赤烏角刀又是稀世寶器，三傢縱使在兵器上不居劣勢，眼下又去哪裡找一名能勝過“八荒刀銘”的持兵代表？
“卑鄙！”
橫疏影暗咬銀牙，粉面上雖掛甜笑，卻氣得身子微顫。
嶽宸風怡然自得，從容道：“將軍也不欲多占便宜，決定將競鋒大會的時日推遲三月，貴城好生準備，盡情發揮。今年六月初三，在沉沙谷折戟臺，鎮東將軍府恭候大駕。二總管，我傢將軍之言，嶽某人都帶到啦，叨擾甚久，就此別過。”說完便要起身。南宮損、遲鳳鈞也跟著站瞭起來。
橫疏影還想再多探些口風，以作因應；心思飛轉間，揮袖輕拂裙膝，垂眸微笑：“嶽老師，未見主人之前，豈能道別？莫非是妾身簡慢，惹嶽老師、南宮先生和撫司大人不快，這便急著走麼？”
遲鳳鈞微一遲疑，又坐瞭回去，拈須笑道：“二總管說笑啦，流影城既有香醪盛景，又有佳人，哪個肯走？”南宮損乜他一眼，拄劍還坐，不發一語。嶽宸風笑瞭一笑，一振披風，重新倚入寬大的鐵梨木椅；唰的一聲衣擺揚起，左腿迭上右膝，饒富興致地望著對面粉光致致、白膩如新雪的嬌小麗人。
“……且看你弄什麼玄虛。”他雙目銳利，似正如是說。
橫疏影喚來何煦，吩咐道：“速請城主來。”何煦會意，快步離開。她料獨孤天威定不肯前來，派何煦過去，隻因他處事最為圓滑，必不致觸怒城主。她便利用這段爭取來的空檔，再探鎮東將軍府的虛實圖謀。
一會兒忽有一名嬌美小婢趕來，一見廳內坐著外人，頓時有些畏怯，低聲嚅囁：“啟……啟稟二總管，城主請各位過去吃茶。”橫疏影杏眸一睜，幾乎不敢相信自己的耳朵，連遲鳳鈞等都紛紛轉過頭來，露出錯愕的神情。
獨孤天威貪圖逸樂、任性胡為的名聲，已是傳遍天下，人盡皆知。
據說流影城的大總管閭丘望，已有十年見不著城主瞭，無論這名曾任侯府太傅的老人用軟用硬，獨孤天威就是不肯接見，還為此逃到京城平望都去，一待就是半年，棄領邑、城務於不顧；閭丘老人沒奈何，從此怕瞭這位城主，他愛用小妾、廚子、伶人來當總管也行，什麼都按照他的意思，隻求流影城的丹墀寶座上能有一個主兒。
大廳內無論主客，恐怕無一人有心理準備，今天竟得蒙流影城主召見。
總算橫疏影回神得快，輕咳一聲：“去禁園麼？”那小婢長侍園內，平日少見這位二總管，對她十分懼怕，顫聲答應：“回……回二總管的話，是去園子裡沒錯。”沒等她開口，扶著鏤花門欞福瞭半幅，逃命似的跑出廳去。
眾人愕然，橫疏影氣得咬牙切齒：“這幫乏人管教的賊賤丫！一個個……都上不瞭臺面，沒的丟人現眼！”面上卻從容不迫，含笑起身：“敝上難得召見，還請移駕一敘。三位隨妾身來。”
嶽宸風推辭不得，喚從人抬著十幾箱的禮物，一路往內城裡去。
橫疏影領著眾人進入內園，一名姿容嬌妍、身段窈窕的美艷女郎攜著兩名侍婢，立在長廊轉角等候，正是先前於“響屧凌波”之內出言取笑、得她白眼的那名寵妾雲錦姬。她換過一身衣裳，拭幹一頭如瀑長發，金步翠搖、珠飾環佩，所用還比橫疏影更加富麗，與裸裎嬌軀時有著截然兩樣的風情。
雲錦姬低垂粉面，脈脈一笑，當真是風情萬種，細聲道：“二總管好，各位大人好。我傢城主已久候啦，請諸位隨雲錦姬一同前往。”有意無意一瞥，水汪汪的杏眼裡眸光盈盈，分外冶麗。
獨孤峰皺瞭皺眉，轉過頭去，徑對嶽宸風道：“嶽老師這邊請。”
橫疏影冷眼睨著，木然一笑，並不言語。
雲錦姬卻如花蝴蝶般翩然轉身，領著眾人走在彎彎曲曲的廊廡間。
耿照不久之前才來過一次，此番行處，卻無一景是早上曾經見過的，滿眼陌生，不覺咋舌：“這園子，怕比整座流影城還大！”走著走著廊距突然變寬，足有先前的三倍，但彎繞更甚；不知不覺間，兩側的花樹越來越矮、視線越見開闊，最後極目一空，濃翠的樹冠竟都沉在腳下，須探出兩邊的鏤空圍欄才能望見。
回廊盡處另有五級雲階，上接寬闊望臺，簷下一塊泥金字匾，寫著“不覺雲上”五個大字，走勢如飛鳳潛龍，氣魄逼人。其下並未落款，卻不知是出自哪位名傢大國手的筆墨。
“好個“不覺雲上”！”遲鳳鈞不住贊嘆：
“難怪曲廊如此迂回，原來是緩坡而上，令人難覺。如此設計，委實妙極！”
雲錦姬笑道：“這座“不覺雲上樓”乃出自主上設計，樓高五丈，一路行來，卻也一點兒也不像在爬坡。我們平日都乘肩輿來，從轎夫的肩上往外瞧，那才叫做好看呢！”
望臺之上，早已擺好兩列矮幾坐席，獨孤天威左擁右抱，與一班姬妾踞著織金絨毯鋪就的主位，所幸衣著都還齊整，不似凌波亭中那般荒唐。
客席上已有三人：一名青年大胡子捧著海碗，與獨孤天威相飲甚歡；一旁的少女踞坐得有些不耐，百無聊賴，不時揉揉膝腿直起腰，偷捏著充滿彈性的柔嫩圓臀，弄得驕人的鼓脹胸脯不住輕晃，乳浪盈盈，撐高的細羅襟擺隨波蕩漾，煞是好看。
獨孤天威飲酒之餘，不時色瞇瞇望著她，兩道濕黏的視線緊叼著飽滿彈動的傲人雙峰不放，隻差沒淌下口水。黃衫少女恍若不覺，似是不慣席地，隻皺著未施黛青的淡淡彎眉，悄悄地嘆瞭口氣。
“喂，你一直動來動去，莫不是身上長蟲？”大胡子怪有趣的瞟著，出口揶揄。
“要你管！”少女正沒發作處，狠狠瞪他。小巧的淡眉一挑，倒像是忽然來瞭勁頭，大有起身生事的架勢。首席上，另一名端雅健美的紅衫麗人嗔怪似的望她一眼，低聲道：“快坐好！忒沒規矩。”直起結實苗條的柳腰輕咳兩聲，獨孤天威趕緊移開視線，又與那大胡子喝成一片。
耿照瞧得一呆，黃衫少女卻早一步發現瞭他，歡叫著揮手：“喂，耿照！這邊、這邊！”紅衫女郎瞪她一眼，似是低聲說瞭兩句，少女一吐丁香似的小小貓舌，縮著頸子坐好，紅撲撲的雪白圓臉卻溢滿笑意，瞇著兩彎眼縫，整個人都活瞭起來。
這三位貴客，自是胡彥之、黃纓及染紅霞瞭。
橫疏影尚未向城主報告昨夜之事，一見三人在此，不免有些驚疑。獨孤天威骨碌碌地喝幹瞭一大碗酒，笑道：“我聽說你中午要請客吃飯，便把人一股腦兒找瞭來，同吃同說，幹凈省事。”
她原本打算利用午宴席間，為染紅霞等引見城主，見胡彥之與他喝得盡興，甚是相得，這下倒是省瞭麻煩。胡彥之一見獨孤峰來，笑著舉手：“唷，世子！”獨孤峰面色鐵青，連招呼也不打。
獨孤天威喝得滿臉通紅，一指兒子：“沒禮貌！胡……胡大爺叫你哪！”
胡彥之假意來勸：“哎呀，城主！小孩子不懂事，長大再教不遲。來，喝酒！”兩人滿嘴胡言，直著脖子又灌瞭一通。獨孤峰臉上青一陣白一陣，差點沒中風，黃纓“咭”的一聲，捂嘴不住顫抖。橫疏影趕緊為眾人通過姓名，分派坐定。
嶽宸風乃是主客，坐在西首第一位。他向獨孤天威獻上禮物後，沖染紅霞與胡彥之一抱拳，朗聲笑道：“久聞“萬裡楓江”與“策馬狂歌”的大名，兩位都是東海七大派中的聞人，今日得見，甚感榮幸。”
染紅霞點頭致意，玉一般的細長瓜子臉蛋略顯憔悴，顯然元氣尚未恢復。
耿照心中微動，忍不住投以關懷的目光，她卻別過頭去，神情冷漠，蒼白的雪靨泛起一絲嬌紅。獨孤峰登望臺以來，視線始終著緊盯染紅霞，須臾未離；偶爾一瞥耿照，目光十分不善。
胡彥之懶憊一笑，聳瞭聳肩。“二掌院是聞人，在下卻是閑人。要說到名氣，我們可都不及嶽老師啦。”嶽宸風笑瞭笑，也不接口。
橫疏影將嶽宸風的來意扼要說明，獨孤天威抓耳撓腮，好不容易捱到說完，嗤笑道：“慕容柔愛辦撈什子大會，讓他辦去！搞這些不必花銀子麼？偏生這廝，特愛攪和！”
眾人聞言，均是一怔。橫疏影唯恐他越說越不象話，微笑接口：“主上就是愛說笑。是瞭，這位嶽宸風嶽老師，人稱“東海第一名刀”，乃是當世的英雄人物。就連慕容將軍，也對他禮敬三分呢！”嶽宸風抱拳拱手，連稱不敢。
獨孤天威瞇眼上下打量，見嶽宸風含笑昂坐、器宇非凡，嘿嘿一笑，一邊斟酒一邊說：“適才胡大爺說，你嶽某某的武功刀法名氣很大，若非招搖撞騙，肯定是個好樣的。本侯平時這個……嗯，禮賢下士，特別喚來一見，看看是扁是圓。”
胡彥之正自飲酒，冷不防“噗”的一口噴瞭出來，嗆得直捶胸口。
黃纓忍笑道：“城主，人傢嶽老師可也不是下士。你忒不講義氣，這便賣瞭胡大爺。”獨孤天威大搖其頭：“我與胡大爺肝膽相照、相濡以沫，有什麼不好說的？你個丫頭片子，莫胡亂挑撥。”
嶽宸風面色不變，呵呵笑道：“浮世虛名，不過是江湖朋友抬愛，恐辱城主大人清聽。胡大俠是青帝觀鶴真人高足，系出名門，身懷絕藝，自是瞧不上我們這些鄉下武師。”
胡彥之這幾年行走江湖，無處不聞“八荒刀銘”大名，總覺造作太過，不免有沽名釣譽之嫌，也不怕得罪他。忽然一凜，心想：“師父任掌教多年，外人說起時，多稱“觀海天門鶴真人”。若非教內同修，又或留心東海道脈之人，誰會說“青帝觀鶴真人”？”
須知觀海天門內，便無千觀也有數百叢林，青帝觀、紫星觀、百花鏡廬等固然是著名的大道場，但外人等閑摸不清底細，罕以個別相稱。
鶴著衣接掌天門後，青帝觀住持之位便傳給瞭師弟，此後未再以觀主的身份行走江湖。胡彥之嗆咳一陣，不覺留上瞭心，隻覺嶽宸風越看越是熟稔，似曾相識，撫胸道：“嶽老師的容貌十分眼熟，不知我們從前……是否見過？”
嶽宸風斂目微笑，端起茶杯就口，片刻才道：“嶽某未上真鵠山拜見鶴真人，今日在此巧遇胡兄，也是初見。興許是我這張面孔生得平淡無奇，道中常見，胡兄方有此問。”胡彥之笑道：“是麼？”舉碗飲酒，模樣卻若有所思。
獨孤天威又喝完一碗，抹抹酒漬，回顧左右：“愣著幹啥？都給斟上。”以雲錦姬為首的寵妾們嘻笑推攘，如彩蝶出蛹般流花四散，一時間望臺上香風舞溢、裙裾飄揚，玉錦金織漫入席間，宛若妓館酒肆。
獨孤天威也不舉杯邀飲，自顧自的喝著，閉目喃喃道：“好酒。”
“的確是好酒！”胡彥之最不拘禮，也不嫌主人疏放，喝得嘖嘖有聲：
“可惜沒有下酒的小菜。若有一碟咸豆，土酒都能喝出肉味來。可惜！”
獨孤天威一拍大腿：“胡大爺！同你喝酒，真是對人對味，連放屁都是香的！痛快、痛快！”兩人跳將起來，又對幹瞭一大碗，隻差沒抱頭痛哭，結為異姓兄弟。
眾人啼笑皆非，嶽宸風自入城以來，還未受過這般冷落--他在鎮東將軍府備受禮遇，連慕容柔都不曾稍有輕慢，若非礙於獨孤天威爵位甚高，又是極受聖上恩寵的皇親，隻怕不肯忍耐安坐。
獨孤天威睨他一眼，哼道：“下酒菜就來啦！好吃得包管你連舌頭都吞下去。”話沒說完，望臺下一陣腳步聲，七、八名瓊筵司的廚工用麻繩扁擔，扛著棺材似的石釜，正是清晨炮制的棺材羊。
領頭之人高瘦黝黑、長臂如猿，喉間一道暗紅傷疤，卻是流影城三總管老泉頭。
橫疏影差點沒暈過去。瓊筵司隻負責燒菜，筵席間佈菜的另有其人，須揀容貌端正、談吐利落的婢仆，經嚴格訓練方可為之，豈能直接叫廚工來？恨隻恨這禁園是全城唯一不受她管轄處，城主愛叫誰來叫誰來，全無規矩，弄得烏煙瘴氣，貽笑大方。
獨孤天威可不理她的精細講究，精神為之一振，笑顧眾人：“各位，這是本城的三總管呼老泉，天下名廚！各位且來試試他的手藝。”見石釜模樣新奇，忍不住搓手道：“老泉頭，這又是什麼名堂？”
老泉頭說話不便，仍是由鄭師傅代答。
“回主上的話，這道是冷食，都管叫“棺材羊”，沒有正式的名字。”
老泉頭開釜取刀，將放冷的羊片切成小塊，讓廚工們盛裝在盤內，分饗賓客。
眾人一落牙箸，偌大的望臺上忽然鴉雀無聲，除瞭咀嚼細品的聲音，隻餘微風輕拂。
也不知過瞭多久，獨孤天威突然放聲大笑，笑到眼淚都滲出眼角，抱著肚子道：“他媽的！我就是為瞭看客人這種表情，才讓你做總管的啊，老泉頭！過癮，真他媽太過癮啦！”伸手拭淚，喘息道：“小影兒，對不住啊，吃掉瞭你的午宴大菜。他媽的，值！這道菜真是值！”他言語粗鄙，諸人卻覺說不出的貼切，仿佛正該如此。
老泉頭垂手駝立，面無表情，對以一道菜震住瞭全場這件事，似乎一點感覺也沒有，雙目空茫茫地落在虛空處，猶如入定老僧。
獨孤天威心情大好，對嶽宸風笑道：“配這天下美味的“棺材羊”，應當聽聽老虎的事。烏城山虎王祠這幾年鋒頭甚健，說是“以虎為名、以虎為姓、以虎為刀、殺虎成藝”，你倒是給本侯講一講，這裡頭都有些什麼名堂？”
嶽宸風放下牙箸，口腹皆足，滿腔隱忍似都散瞭去，心平氣和，怡然道：“百年之前，烏城山上有猛虎肆虐，方圓數十裡內無人敢近，就連到山腳下打柴都不可得。居民被迫一再遷村，仍不得安寧，十分苦惱。
“一日，一名遊方道人忽然來到，對村民說：“烏城山上有虎煞，須以一石碑鎮之，方能解煞。”說著寫瞭個草體的虎字，讓村民依樣雕成石碑，約好事成之後將索銀為謝。
“說也奇怪，這石碑一路運進山中，沿途都無猛虎出現，村民順利將碑置於深山裡，完成鎮煞。遊方道人欲討酬謝，村民卻想：“石碑都安好瞭，又何必再花這個冤枉錢？”遂與道人反臉。道人挨瞭一頓打，恨恨離開，臨走前隻說：“你們這些忘恩負義的東西！前事未完，自有報應！””
黃纓聽得入迷，忍不住嬌嗔：“這些人，真是好沒良心！”心中卻想：
“說來說去，還是道士自己蠢。不先留一手，能怪人事後反臉麼？”
嶽宸風笑道：“姑娘說得是。正所謂：“善有善報，惡有惡報。”得過不久，虎患又來，而且更加猛烈，惡虎不但盤據山嶺，還入村莊食人，直如妖怪一般。許多村民傢破人亡，苦不堪言。”
後來，村民們求教於寺廟裡的得道高僧，才知石碑破煞隻完成瞭一半。那虎字碑乃是將惡虎的靈氣聚於一處，而非是驅走虎群。遊方道人索銀不成，放任石碑留在山裡，吸收山嶽之精，反讓虎群更加壯大；唯今之計，隻得毀壞石碑，才能斷瞭惡虎的命脈。無奈虎群強盛，今非昔比，烏城山方圓百裡之內，已無人能近。
有一天，一名背負巨刃的少年遊俠來到此地，眾人見他氣宇軒昂，身手矯健，於是和盤托出，懇請少年幫助。少年不忍見村人受苦，於是獨身一人，手持巨刀殺入山中，要破那隻鎖有惡虎靈氣的鎮煞石碑。
“後來呢？他成功瞭嗎？”黃纓問。
嶽宸風道：“少年武功高強，一路殺上瞭烏城山，直到鎮煞碑前，回頭才見雪地裡血流成河，橫陳著無數虎屍；密林之中尚有無數母虎、虎崽窺視，既想守護石碑命脈，又不敢正攖其鋒，吼聲十分哀慘。少年動瞭惻隱之心，暗想：“說到瞭底，一切皆因違反天綱；是人造孽，你等原也無辜。”唰唰唰三刀，將石上的“虎”字砍花，卻未將碑鎮毀去。
“少年下山後，將村人集合起來，對他們說：“我已將鎖靈碑的虎字符咒砍毀，從此烏城山的虎群將依天道，糧食足夠便興盛、糧食衰竭便敗亡，有生有死，自在循環。虎本無心，因人而成妖，既不滅人，豈可滅虎？這道理，希望大傢明白。”
“村人十分慚愧。有人說：“但若不絕虎嗣，將來又下山來害人，該怎麼辦？”少年回答：“我將長居山中石畔，為諸位守護安全。虎群若又暴起傷人，到時再殺也不遲。”
“村民們感謝少年，在石碑邊替他築廬居住，並將虎屍集中埋葬，長供香火，稱之為虎林，其後又稱“虎王祠”。少年後來在此娶親生子，傳下後嗣，代代均為虎王祠主人，受村民供養尊崇，成傢立業，是為先祖。因此才說“以虎為名”。”
獨孤天威聽出瞭興致，眉頭一挑。“喔？那“以虎為姓”又是何解？”
嶽宸風道：“當年，先祖為居民除瞭大害，村人感激之餘，想為先祖設立生祠，但先祖堅辭不受，索性連姓名也不肯說。村民見碑上的“虎”字斜劃三刀後，渾似個草寫的“嶽”字，便稱先祖嶽公。而後虎王祠一脈，遂被稱為嶽傢莊，此即“以虎為姓”。
“先祖所用的烏角寶刀，因屠虎之故，染血不褪，被稱為“赤烏角”；而本莊嫡傳的絕學“虎籙七神絕”，據說也是先祖在與虎群搏殺之際所悟得。以虎為刀、殺虎成藝，所指便是如此。”
遲鳳鈞撫掌嘆道：“我與嶽老師相識多年，今日才知此一典故。虎王祠嶽傢莊基業，當真起於俠義仁心，令人好生敬佩。”
獨孤天威卻說：“據本侯所知，你爹、你爺爺，甚至你爺爺的爺爺，武功都不咋地，江湖上沒幾人叫得出字號。虎王祠嶽傢莊的“虎籙七神絕”，還有那赤烏角刀的大名，可說是成在你嶽某某的手裡。這，又是怎麼一回事？”
嶽宸風淡然一笑。“正所謂：“前人種樹，後人乘涼。”嶽某有幸集前代之大成，才得稍僭薄名，原是不值一笑。大丈夫處世，所求不過一個“義”字，虛名浮雲，何縈懷哉？”忽然轉頭：“你說是麼，胡兄？”
胡彥之正自出神，忽被打斷，舉杯應付：“很是、很是。”香醪就口，可惜靈光一閃而逝，不及捕捉，暗想：“奇怪！我到底……在哪裡見過這人？”
黃纓鼓掌道：“嶽老師的故事真是好聽。可惜一下便說完啦，我還沒聽夠呢！”
獨孤天威笑道：“那有什麼難的？本侯也來說幾個給你們聽。當年太祖皇帝攻打蟠龍關時，我就在博羅山附近的黃泥溝策應，也見過大風浪哩！”
黃纓恰巧是黃泥溝人，一聽可親切瞭，忙著挑刺兒：“城主，蟠龍關我隻聽過沒去過，但從黃泥溝老窩子到博羅山足有一百裡路，這……這是要如何策應？”
獨孤天威罵道：“你個丫頭片子懂什麼！兵法有雲：“攻心為上。”我打心底策應太祖皇帝，真心真意，這是上上之策。不說我當年也才十二歲，難不成叫上陣去送死麼？”胡彥之一口酒還沒咽下，“噗”的一聲，就著碗邊又全噴出來，不住捶打胸口猛咳嗽。
眾人盡皆絕倒。獨孤峰面色鐵青，自是十分難堪；橫疏影面帶微笑，看不出心中所想；倒是獨孤天威不以為意，放懷大笑，又與胡彥之喝瞭一盅。立在回廊階下的廚工裡，忽然舉起一隻骯臟枯瘦的青白手掌，舉座笑聲漸止，紛紛移目過來。
獨孤天威看瞭看，伸手一指：“老鄭，你們那位是誰呀？”
鄭師傅正俯在階下，聞言一轉頭，差點沒把心跳嚇停瞭，沖著舉手之人低喝道：“添什麼亂！這裡是你能胡來的地方麼？”忙爬上臺階，跪地磕頭：“稟主上，是膳房裡新來的小夥，腦筋是傻的，不知道自己在幹啥。我這就把他趕走，請您老人傢恕罪……”
獨孤天威揮手打斷。“磕什麼頭呀？又沒怪你。”遙望幾眼，摸著下巴：“我瞧，他不像是個傻的，倒像有什麼心事。這樣，叫上來回話。”
鄭師傅向老泉頭投以求助的目光，老泉頭垂目不動，活像廟裡還沒貼箔的枯骨金身。鄭師傅死瞭心，拎著舉手的瘦小少年往臺上走，兀自小聲吩咐：“你呀！哎，小心說話，別惱瞭城主，會掉腦袋的……”
少年跪在紅毯上，被壓著磕瞭三個響頭，死死趴在地上，不讓起身。
獨孤天威又好氣又好笑：“行瞭老鄭你下去唄！他要撞地死瞭我還問不問話？”鄭師傅維維諾諾，打著哆嗦一路倒退下階，不敢抬望二總管那廂，險些跌瞭個四腳朝天。
“喂，抬起頭來！”
獨孤天威連喊幾聲，少年始終五體投地，除瞭顫抖，居然毫無反應。
他喊得沒趣，正想喚人拉下去，忽然閃過一個念頭，手中酒碗一傾，酒水朝少年當頭潑落！
趴在地上的瘦弱少年抱頭驚起，不小心吞進幾口，陡地一陣嗆咳，掙紮起身。鄭師傅又要沖上來摁他，卻被獨孤天威制止。“老鄭，合著是你們傻瞭。他壞掉的不是腦筋，是耳朵。”少年咳嗽漸止，茫然失措地站在場中。
獨孤天威指著自己的耳朵，對他說：“你聽不見，是不是？”少年睜大烏青的雙眼，傷獸般憔悴失神的眼中初次有瞭一縷光，猛然點頭；一會兒又指自己的眼睛、遙指獨孤天威，右手不停開闔，狀似嘴巴說話。
“我懂瞭。”獨孤天威怪有趣的盯著他，笑道：
“你雖然聽不見，但能讀唇語。是不是？”
少年拼命點頭，神色激動起來。
獨孤天威又問：“你識不識字？”
少年點頭，面色一瞬間有些黯淡。
“我讓人備妥筆墨，你把要說的事寫出來可好？”
少年神色木然，緩緩舉起雙手。
眾人這才發現，他並非手掌青白，而是雙掌都裹著骯臟的白佈條。
他將左手的纏佈一圈圈解開，赫然露出一隻佈滿淒厲傷疤、仿佛被尖刀凌遲過似的枯掌，表皮硬而焦黃，宛若曬幹的蝙蝠皮膜；其上有無數淡色陳疤，受損的肌肉已見萎縮。整隻手掌隻比枯骨稍大一些，五指並攏時異常尖細。
同裹在骯臟佈條裡的右手，恐怕也是一樣的情形。
黃纓嚇得驚叫一聲，忽覺有些反胃；橫疏影與染紅霞雙雙轉頭，都不忍再看。
胡彥之見他年紀不大，受傷時隻怕仍是孩童，咬牙切齒：“殺人不過頭點地，誰人這般凌虐幼童，委實令人發指！”
獨孤天威猛搓下巴，皺眉道：“看來你身上的案子，是冤得緊啦！你的仇人廢瞭你的雙手，偏偏又不殺你，這份用心也是夠毒瞭。”
胡彥之忽然擊掌，大聲道：“我想到啦！此人能讀唇語，顯是從小聾瞭，曾受過讀唇的訓練。我聽說北關道數百年來用兵不斷，軍營中有許多傷殘的弟兄，久而久之發展出一套手語之術，名喚“道玄津”。我曾在平望都見過，有些替貴族飼馬的前驍鋒營老戰士，便用這種手語交談。”說著望向染紅霞。
染紅霞點瞭點頭，神色卻有些無奈。
“是有這“道玄津”語術沒錯。馬軍營裡隔空打暗號，也是靠這個。”她玉靨微紅，低聲道：“我小時候隨軍，曾與營中的軍官學過一些，但也僅止於前進、停止這些暗號而已。要翻譯手語，隻怕是遠遠不及。”
胡彥之轉頭道：“嶽老師在鎮東將軍帳下，參贊軍機、位尊權重，不知通曉這套“道玄津”之術否？”
嶽宸風笑道：“嶽某非是軍旅出身，的確不知。”胡彥之扼腕道：“如此一來，那棘手之至……嶽老師，你怎麼看起來很開心似的？”
嶽宸風怡然微笑。“胡兄說笑啦，幹兄弟底事？”
獨孤天威不耐煩起來，揮手道：“把巡城司所有人集合起來，一個個問，看有沒有會比手語的；這都不行，便把山下四鎮裡所有退下來的老兵找來，本侯就不信沒一個會的！”嶽宸風笑道：“城主此舉，未免太過勞師動眾。”
他越笑獨孤天威越是煩躁，心頭一把無名火起，怒道：“放屁！我自己的領邑，愛從頭到尾翻過來一遍，誰管得著我？慕容柔有意見，叫他自己來同我說！”慕容柔畢竟是東海首權，席間又有撫司大人在座，此事傳將出去，可大可小。橫疏影唯恐他妄言惹禍，正要阻止，忽聽身後一把清朗的喉音，謹慎道：
“啟稟主上，小人通解手語，能否讓我一試？”
她猛然回頭，說話者自是隨侍在後的耿照。
獨孤天威想起晨間便是他壞瞭興致，神色不善，冷哼道：“你會手語？”
“傢父曾在中興軍裡服役，小人幼時從行伍中的叔伯學習，通解這套“道玄津”的手語術。”
“你老子是聾的？”獨孤天威挑起半邊眉毛，笑容裡有些惡意。
“稟主上，不是。”耿照站得直挺挺的，停瞭片刻，才低聲道：
“是我姊姊。我姊姊一生下來，耳朵就聽不見。”