耿照直到此刻，才將玄犀輕羽閣的“澹臺”之姓，與碧蟾王朝連結起來。就像江湖上姓“獨孤”的，也未必都出自東海獨孤閥，澹臺一姓雖不多見，但他萬萬沒想到輕羽閣居然是碧蟾朝的宗室之一。
橫疏影幽幽一笑，抿著豐潤的唇珠道：“碧蟾朝的公主，給你做小妾呢！你歡不歡喜？”耿照見她雙頰暈紅，額頸肌膚燙得怕人，收臂擁緊，低聲道：“別說啦，先歇會兒。睡得飽飽的，待精神好瞭再說罷。”
橫疏影搖搖頭，垂眸輕道：“弟，我是亡國禍種，天生不祥。輕羽閣一脈，在前朝乃是親王，於白玉京的繼承順位甚高，流影城之於平望都，恐怕還多有不如。這身份便到今日，一旦被揭，左右也是個死。你……怕不怕？”
央土大戰之初，割據派閥裡打著“勤王”之旗的也不在少數。獨孤閥起兵時也是勤王軍，大旗一舉、豪傑景從，“刀皇”武登庸便是為此加入麾下；待異族退兵，各方爭霸，獨孤閥再沒有提過“勤王”二字，而武登庸等仍相從效命，追根究底，乃因澹臺皇脈已推不出一名合格適任的繼承人。
那些打著勤王正統所擁立的“皇帝”十之八九是冒稱，剩下的五代八代裡都擠不出一點宗室皇血來。靈音公主若未死，沒準武登庸還更合適些。
如今看來，這“皇脈斷絕”並非是白玉京焚毀所致，而是獨孤閥刻意為之。即使白馬王朝建立後，也不是沒發生過打著復辟為名的變亂，橫疏影的身份一旦被揭，的確是非常危險。
“我不怕。”耿照笑道：“等此間事瞭，我帶你回鄉下種田，接我爹和姊姊一塊兒來住，共享天倫。皇脈什麼的，又沒寫在臉上，口說無憑，誰能拿我們怎的？真要逼急瞭，動武我也不怕的。你夫君的本領可厲害啦。”
橫疏影閉眼微笑，面頰偎著他的胸膛，猶如依人小鳥，片刻才道：“我在那個屍坑裡也不知待瞭多久，身上壓滿殘肢斷體，又疼又悶。後來救瞭我的，卻是抱在懷裡的男嬰。”
救她的那名小兵，果然想盡辦法折回，但屍坑堆滿焦爛的餘燼石塊，又被白雪覆蓋，他孤身一人饑冷疲累，豈能慢慢發掘？正自束手，坑底忽傳嬰兒嚎泣，忙循聲落鏟，好不容易才把姊弟倆挖出來。
“這定是老天爺的旨意！天不絕你澹臺傢！”小兵更加堅定信心，遂帶著兩個孩子展開逃亡。
“沿途他跟我說瞭上官處仁與我爹的事。”橫疏影道：“那時他就在帳外，親耳聽見上官處仁叫我爹娘收拾細軟，準備逃亡，我爹卻回絕瞭。他也跟我說帶走我爹的人叫苗騫，親手砍死我娘的那官長叫馮二喜，叫我牢牢記住，說：“爹娘之仇絕不能忘呀！忘瞭就不是人，是畜生！”
“我問他：“那叔叔叫什麼名字？”他咧嘴一笑，搖頭道：“我就一小人物，一輩子沒出息，這條命是上官將軍給的，本該還瞭給他，你別記我，用心記緊要的。要不是這小子哭得響亮，實話我也救不瞭你，以後你就當他是親弟弟，互相扶持，倆娃兒都要平安長大。”
“我們一路往南走，剛進央土地界不久，叔叔就病死瞭。到死我都不知道他的名字。”
她一個小女孩抱著嬰兒沿路行乞，能放進嘴裡嚼得爛的，就喂給弟弟吃，那男嬰體質健壯，耐得住折騰，竟也一路熬瞭過來，比小兵還韌命。
那時東洲初定，元氣尚未自戰亂裡恢復，殘垣破戶隨處可見，難民沿途不絕，像這樣流離失親的孩子多瞭去，誰也沒心照管這對小姊弟，直到她們遇見瞭一名瞎眼的老人。
“那人衣衫雖舊，卻漿洗得很幹凈，我那時見多瞭灰撲撲的人，自個兒也灰撲撲的，初見他時，隻覺這人白得耀眼，簡直像是天上來的神仙。”說著抿嘴一笑，仿佛又變回那個六、七歲的小女孩。
老人並非孤身一人，他身背琴匣、手持竹杖，一手搭著一名年輕小夥子的肩頭，兩人一前一後相傍而行。橫疏影悄悄尾隨，想趁機偷點什麼東西吃--她一眼便知這兩人不是難民，這是在流浪中養成的直覺。誰知懷中弟弟“哇”的一聲哭出來，那小夥子一躍而出，老鷹捉小雞似的拎起小女孩，晃眼又飛回瞭破廟裡的篝火邊。
“娃兒，你弟弟臟腑受創瞭，你知道麼？”瞎眼老人道：“聽他的哭聲，傷得都成痾創啦，將來長大，說不定要成羅鍋子。”
小女孩道：“伯伯，你給他治一治，好不？”
老人搖頭。“他若已是羅鍋子瞭，我便救他。現下還不是，我不能救。”
小女孩急得掉淚，淚水淌下面頰，灰撲撲的泥塵上化開兩道蜿蜒雪跡。小夥子在一旁咿咿呀呀半天，小女孩才知他是啞巴，倒是老人聽瞭，微露詫色，側首道：“抱來我瞧。”小夥子對她伸出雙手，做瞭懷抱的動作，滿臉急切。小女孩一怔間，決定相信他，低道：“我來。”抱著弟弟上前，交給瞭老人。
“這娃的左小腿骨壓壞啦，將來長大瞭也是跛子。商鳳，你的意思是這樣麼？”那小夥子啊瞭兩聲，垂手而立。
“女娃娃，你運氣不壞，你弟弟是瘸子，再無救治。現下，我可以出手幫助你們瞭。”老人翻著一雙灰翳密佈的怕人瞳子，正色道：“老夫叫商橫。帶你們進來的這位是我的弟子，名叫商鳳。從現在起，你們姊弟就跟我走，你叫什麼名字？”
叔叔同她說過，她的身世會帶來殺身之禍，千萬不能跟別人說姓澹臺，要是有人問起，就說叫阿苗，弟弟叫阿喜。“用仇人的名字當名兒，這樣就不會忘記。”他撓頭道：“叔叔笨哪，記事兒費勁。用這法子牢靠些。”
“我叫做阿苗，弟弟叫阿喜。”
老人笑笑沒說話，讓商鳳拿些炒米就水給姊弟倆果腹，又熬瞭肉脯粥。小阿苗差點連舌頭都吞下去，邊吃邊想起叔叔，盡管流淚卻沒停下吃喝，那股狠勁就像沒下頓似的。
吃飽喝足，老人取琴橫在膝上，就著熊熊篝火撫瞭一曲，那如訴如泣的琴音震撼瞭小女孩；回過神時，她抱著弟弟嚎啕大哭，仿佛見到久違的慈愛長輩，受盡磨難的小小身子再撐持不住，肩膊一松，把滿腹委屈一股腦兒嘔將出來。
“沒事瞭，沒事瞭。”老人拍拍她瘦癟的背脊，又彈瞭首歡快悠揚的曲子，助她入眠。
從那天起，小女孩迷上瞭那把如有魔力的十弦琴。商橫老人帶著她和阿喜，四人越過大半個央土，不知不覺過瞭數月，她隻覺天氣越見悶熱，荒野中的綠意從黃綠、翠綠、濃綠轉為黑綠，毒辣的艷陽曬得人頭發昏，對飲水的需求漸漸大過瞭食欲。
但這趟旅行一點兒也不無聊。
起初她纏著老人問東問西，總不脫那把黑鳥般的十弦琴，老人雙目雖盲，心思可透亮，笑道：“說這麼多都是假的，要不試試？”小阿苗--現在她已經習慣這個名字瞭，“澹臺疏影”遙遠得就像一場惡夢--連連點頭，興奮大叫：“我要！”
商橫老人帶她們出海又登岸，換過車馬，終於到瞭一座小小的城。這兒的人、屋舍、衣裳器物，連說的話都跟小女孩所知有著微妙的差異，簡直像是另一個世界，連阿喜也興奮得咿咿呀呀動個不停，背他倒是比過去都辛苦。
老人被接入一棟豪華行館。印象裡，商橫與商鳳這對師徒從不缺銀錢，即使用度異常節制，幾乎過著苦行般的日子。小阿苗從小就在顛沛流離、飽嘗冷暖的環境中長大，對“交易”非常敏感，無論使用銀錢或以物易物，都有著出人意表的天賦；很快的，她就成為這支小小旅團負責采買交涉的代表，比有口難言的商鳳稱職得多。
“商先生長途跋涉，敝人銘感五內。”行館的主人吞吞吐吐，面有難色：
“但貴方似乎弄錯瞭，這個……敝上雅好歌舞，非少艾不歡，商先生縱使琴藝高超，恐怕無法入宮表演。這是在下的一點心意，將備妥車馬大船，專程送先生返回央土，還請貴方換……換個人來。”
商橫面色陰沉，翻著灰眼，冷冷道：“縱使要換，也沒得換瞭。敝館的絕色佳人都死絕啦，隻剩下我這種面目可憎的醜老頭。”行館主人唯唯諾諾，冷汗直流，但卻吐不出個“允”字。商橫垮著臉沉默瞭半晌，忽道：
“青春少艾麼？我倒有一個。”
行館主人一看小阿苗，差點沒暈死過去：又老又幹的不成，牙都沒長齊的也不成啊！實在是不敢開罪商橫，索性以退為進，虛應道：“要不……我讓人給她梳洗打扮一下，若總管大人說不成，那便是不成瞭。”
“請便。”
小阿苗被兩個嬤嬤帶去沐浴梳頭，換瞭身新衣裳，走出屏風的剎那間，堂上所有的人聲倏然靜止，隻剩“噗通”、“噗通”的心跳聲，以及眾人無比艱難的喘息。
這是女孩此生頭一回，見識到“美貌”的驚人威力。
當晚商橫來到她房裡，照例驗收撫琴日課。“商師傅，明天……明天我要做什麼呢？”阿苗不由得擔心起來，小手微微顫抖著。
“做兩件事就好。彈琴，還有當我的眼睛。”老人淡淡說。
從他口裡說將出來，什麼事都變得很簡單。阿苗忽覺安心，認真彈琴給師傅聽，像往常一樣，希望得到老人的褒獎，但老人一如既往的什麼也沒說，隻翻著灰翳重重的瞳眸靜聽。
第二天，行館的胖主人領著商橫與阿苗，擠過張燈結彩、鑼鼓喧天的壅塞街道，來到一幢更富麗堂皇的大房子。
在阿苗看來，那已不能算是“房子”瞭，又比黃撲撲的矮城墩要美麗一百倍……不，一千倍不止，所以也不能說是“城”，總之是美極瞭的建築。大屋裡像是迷宮一般，有著望不清盡處的迂廊，還有數也數不完的房間；她們被安置在其中一間裡，周圍擠滿半裸身子的黝黑少女，身上披滿瓔珞珠飾，叮叮當當的煞是好聽。
舞樂一響，原本嘻嘻鬧鬧的少女們忽然整肅起來，列隊跳出瞭紅絨佈簾，外面的廳堂響起如雷采聲，阿苗才知她們是舞姬。“商師傅……”她心裡有些害怕，抱著琴匣嚅囁道：“外邊……這麼吵，他們……會不會聽不見我彈琴？”
“不會的。不會。”老人伸手撫瞭撫她的頭頂，淡淡的說：
“阿苗一彈琴，大夥兒就靜瞭。”
他說得一點也沒錯。
當老人扶著她的肩，一前一後走出紅絨遮簾時，大廳裡喧鬧的人們倏然失語，隨著老少施然行過，次第安靜下來。三級金階之上，坐瞭個比行館主人衣裝更豪華、身軀更肥胖的紅面大漢，張大嘴巴怔怔瞧著，阿苗走到居中的琴幾前坐下，正要取琴，那人突然道：
“再……再靠前些。”喉頭“咕嚕”一聲艱難滾動，嗓音幹啞。
阿苗隻得往前，侍衛如夢初醒，趕緊將琴幾挪過去，那人又道：
“再……再靠前些。”一連三次，琴幾都擺到瞭金階下。紅臉大漢身子前傾，色瞇瞇地盯著阿苗，恨不得一口將她吞進肚裡，但阿苗十指按上絲弦，所有的不安、不適、驚懼、彷徨……全都拋到九霄雲外，這張十弦琴便是她的世外桃源，琴聲一動，剎時便到瞭另一個世界。
她奏瞭一曲又一曲，漸漸忘記身在華麗陌生的殿堂，每晚她借琴聲神遊物外，不這樣根本無法安睡。正當所有人都沉浸在優美的琴音裡，商橫突然像飛一樣的沖上金階，拔下髻頂木釵，迅捷無倫地刺入紅面大漢的咽喉，晃眼又回到她身邊，連人帶琴一把抄起，低喝道：
“窗臺在哪裡？”
眾人這才回神，驚叫此起彼落，手持刀斧的武裝兵士蜂擁而入，甲械碰撞、杯盤飛散的聲響紛至沓來，商橫老人不住轉頭側耳，散發披落，模樣有些狼狽，但神情仍像平常那樣冷靜淡漠。
阿苗驚醒過來，幼嫩的指尖一比：“在那兒！”
老人帶她一掠而至，袍袖翻滾間，沖來的鐵甲武士東倒西歪撞成一團，無一人碰著阿苗。老人抱她踩上露臺，轉身躍下，風聲潑喇喇地一陣削刮，落地時一踉蹌，前方一輛馬車飛馳而來，駕車的正是負著阿喜的商鳳！
到底是怎生逃出城去的，她至今仍想不起全貌，但貌不驚人的商鳳肯定是巷弄間驅駕的神手，夜行直如白晝，連羽林馬軍都追之不及；待阿苗回過神，四人已登上行館主人事先備妥的三桅大船。啞巴商鳳再次顯露不可思議的操舟工夫，憑一人之力順利起錨張帆、揚長而去，動作之快，沒人來得及反應。
直到在東海道棄舟登岸，改換車馬進入央土之後，阿苗在市集裡聽說南陵履跡國國主宗侗在壽筵上當眾遇刺，才知道那日發生什麼事。
--刺殺國王！
撫琴動聽的沉靜老人、其貌不揚的啞巴少年，就這樣殺掉瞭南陵一國之主！
當然這石破天驚的一擊，也不是全無代價。登船後，她發現老人背上挨瞭兩斧，創口極深；仔細想來，該是護著她躍下窗臺時，硬生生以背門擋住追擊所致。
“我和商鳳來的地方，是個專門收容殘疾之人的神秘所在。”老人對她說：
“據傳千百年前，青鹿王朝發生瞭恐怖的疫病，患者雙目俱盲，無藥可治，稱為“瞽瘟”。皇帝要殺掉染瞽之人以拯救更多的百姓，瞽患們苦苦哀求：“請放我們一條生路，我等將以手搭肩，一個拉一個走出國境，永不回來。”
“皇帝遂應允道：“你們走到一處沒有市井人聲、不聞鳥獸鳴叫的地方，便能落腳，圍起藩籬，隔絕人跡，稱隔世圈。我將此天之涯、海之角處賞賜給你們作食邑，飛鳥亦不能入，可稱瞽國。領你等落地生根之人，將代朕行使天子的權力，喚作違命侯。””
阿苗年紀雖小，腦筋卻很靈光，蹙眉托腮道：“真有這樣的地方麼？眼睛不方便的人，又能走多遠？”
商橫笑道：“我也不知道。不過我們來的地方，也差不多是那樣瞭。那裡是殘疾人的世外桃源，無論手殘腳斷、痲瘋癲癇，都一視同仁，不受欺侮。如此難得的桃花源，我們才願意拼命守護，無論怎麼犧牲奉獻，也勝過在常世流離。”
“那商師傅你，為什麼要殺履跡國的國王？”
老人淡淡一笑。
“為瞭讓殘疾人過上好日子，到老有人奉養、到死有人送終，我們需要很多很多的金銀，於是瞽者們便侍奉帝王，以換取所需的報酬。眼睛看不見的人可以為帝王撫琴奏樂、引吭高歌，可以推拿按摩舒筋通絡，可以身試毒，以靈敏的耳力竊取線報，也可以為帝王殺死他們不能、也不便殺的人。
“殺人是醃臢活兒，暗殺更是毫無流品可言。但因為是替帝王傢效勞，故也有個風雅的名兒，叫做“蒲輪瞽宗”，或稱蒲宗。”
千百年來王室興衰，帝王成瞭死囚，殺人越貨的惡徒又成帝王，但“蒲宗”仍是“蒲宗”，隱於神秘的隔世圈不為人知，不隻常人不知，連武林中人也不曾聽聞；便於皇室內，也僅極少部分的人略知一二。渴望得到瞽者援手之人，自會想盡辦法找到違命侯。
商橫引她的手，撫摸琴匣底部一枚銅錢大小的徽記。那徽上甚至看不出圖樣，隻有些許凹凸起伏，即使看見，也很難辨別有什麼意義，多半當是一枚銅釘或銹漬。
“這是“蒲輪瞽宗”的號記，須用手指觸摸，才能明白。”
阿苗鼓起勇氣，對老人大聲道：“商……商師傅！請帶我去找違命侯，我有很大的冤屈，請他為我報仇！”老人失笑：“蒲宗索要的代價，有時是千金重寶、銀錢巨萬，有時甚至是一城一國，食邑稅捐，故隻有帝王傢能聘。你一個小小女娃，莫說是請，見也見不到違命侯的。”
她滿腹委屈湧上心頭，“哇”的一聲大哭起來，遂將身世遭遇都說給瞭老人聽。
商橫淡淡的笑容為之一凝，越聽面色越凝，待阿苗抽抽噎噎說完，沉吟道：“碧蟾王朝澹臺氏之破敗，實屬必然。宗室不知、不用“蒲宗”，已然超過一甲子，任憑強梁入侵、傢奴崛起，仍無尺寸之杜漸，豈能不亡？阿苗，你傢已非天下今主，依我看，你請不瞭違命侯。”
阿苗精打細算，豈會不知？咬牙道：“那請商師傅收阿苗為徒，教阿苗報仇雪恨的武功！”老人仍是搖頭。
“蒲宗隻傳殘疾人，這是千年不易的規矩。為瞭學藝，你肯戳瞎眼睛，或自斷手腳，換取加入蒲宗的機會麼？”
阿苗絕艷的小臉煞白，身子簌簌發抖，心中轉過無數念頭。過去數月，她幾已忘記身世、忘記仇恨，忘記慘死的爹娘族人，每晚借琴聲逃避夢魘，換取一晌好眠……這一切，隻到她目擊商橫師徒的神技為止。
擁有這般驚人的武功，休說苗騫、馮二喜，連獨孤傢的皇帝也能刺死！報仇終於有望。沒有這些，她會和阿喜繼續在荒野流浪，如螻蟻般苦苦掙紮，隻為瞭悲慘地活下去而已……
這樣的機會，不會再有瞭。小女孩心一橫，拔簪戳向眼睛，卻被撲過來的啞巴少年打落。商鳳抓著她的腕子氣急敗壞，咿咿呀呀半天，幾乎將她捏出瘀痕，直到阿苗迸淚哼疼，才忙不迭地松開手。
“罷瞭，”老人嘆瞭口氣。“我帶你去見違命侯。以後別再這樣瞭。”
◇ ◇ ◇
耿照闖蕩至今，從未聽過“蒲輪瞽宗”的名號，不由大生好奇，問道：“姊姊後來見到違命侯瞭麼？”
橫疏影先是點頭，又搖瞭搖頭。
“商師傅蒙瞭我的眼睛，帶去見違命侯，我隻記得他的聲音非常溫和，聽瞭會讓人昏昏欲睡。他聽完我的要求，不置可否，徑對商師傅說：“上一單買賣，我們損失慘重，如今隻餘老殘如你我。這孩子的容貌比蕙心更出色，我瞧資質也不惡，若善加調教，十年後必成大器。”
“商師傅沒答腔，兩人沉默許久，違命侯才說：“既然如此，就按你的意思。回去罷。”商師傅道：“屬下告退。”帶著我離開瞭。”她幽幽嘆瞭口氣。“我那時年紀小，不懂事，料想是商師傅作梗，違命侯不想得罪他，所以便未答允，賭氣不跟他說話。
“回到雅音琴舍，商師傅對我說：“阿苗，報仇是後來的事，報仇的法子很多，有學武的，也有不學武的。在此之前，你須先決定的是報仇與否。”我雖是孩子，也覺這話未免問得多餘，想也不想便道：“我要報仇！”商師傅搖頭：“不忙著回答，三日後我再問你。””
商橫老人與她耗瞭一個多月，小阿苗的回答始終都一樣。老人似死瞭心，對她說道：“那好，你收拾收拾，我帶你去個地方。”兩人整理行裝，這回連商鳳、阿喜也沒跟，阿苗被蒙瞭雙眼，和老人搭瞭三天三夜的馬車，終於離開瞭蒲宗的秘密根據地“隔世圈”。
這趟旅程出乎她意料的遙遠。但剛滿七歲的阿苗比同齡的小女孩更加早熟，她稱職地替代瞭商鳳的角色，擔任老人的眼睛，即使在她小小的心思裡認定瞭這是老人的緩兵之計，但老人在她心裡的地位卻絲毫未曾動搖。
商師傅是她的光，是黑暗中指引她走向溫暖平安的燈芒。
隻是商師傅一意阻撓她報仇，好不講理，小女孩心裡生氣，除瞭日常必須，她決定再也不跟商師傅說話。師徒倆每晚睡前還是照樣撫琴驗收，中途遇到瞭美景，又或心有所感時，也會就地打開琴匣，盡情抒發。阿苗的琴藝在不知不覺中得到飛越性的成長。
兩人旅行瞭一個多月，終於來到北關，那滿目銀白飄雪不斷的景象觸動瞭小女孩心底深處的恐懼，她越走越慢，越發不安，連睡前的琴曲都漸漸壓不住呼嘯而出的惡魘。阿苗常自夢中哭叫著醒來，然後睜眼直到天亮。老人看在眼裡，仍一步步領她向北行去。
旅途的終點是一處山谷。
冰天雪地中氣味最容易被冰封，那兒卻有著濃烈的異臭，仿佛是敗壞的香料混合瞭焦炭煤渣的氣味，聞之令人作嘔。“這裡……是什麼地方？”阿苗掩鼻問。“是你復仇道路的起點。”老人淡淡回答，伸手將愛徒推入瞭谷中！
耿照聽得目瞪口呆。
“那裡是方壺口北方的瓦尊谷。”橫疏影輕聲道：
“苗騫那奸賊便是在那兒，活埋瞭被他所騙的一千五百名報國朝聖軍。”
瓦尊谷幾乎被屍體填平，雪封下僅有一層薄土，凍得蛋殼也似，她一掉下去便壓塌瞭一處陷坑，沉入爛泥似的焦褐之中，惡臭撲鼻，掙紮幾下，周身白骨殘肢戟出，才知非是腐土，而是腐屍！
苗騫活埋瞭澹臺匡明等人之後，適逢春暖，凍土冰消，屍體腐敗加速，偏偏太宗孝明帝兵進北關，巡至方壺口附近，苗騫隻得派人連夜從南邊運來大批鮮花草葉，掩蓋填坑，北伐大隊自瓦尊谷畔行過，竟無人發覺。
“苗騫昧著良心幹出這等事來，下場卻也極慘。”橫疏影冷笑。“獨孤容隨便找個理由收瞭他的兵，此後連連貶官，竟成白丁。他兀自不死心，在平望都四處活動，見縫插針，想找機會起復；後來床頭金盡，流落街頭。我找到他時，已成瞭個滿身爛瘡的乞丐，瘸腿爛眼，吊著一口氣而已。”
耿照沒問這人後來怎麼瞭，隻覺奇怪：“他不是太宗皇帝的心腹麼？怎麼會是這樣的下場？”
橫疏影道：“他不過是借刀殺人的刀，獨孤容才是授意的屠夫。以皇帝陛下的身分，自也毋須明說，隻消稍稍暗示一下，便有苗騫這種逢迎諂佞的小人搶著動手。事成之後再除去這些個殺人之刀，他獨孤容的雙手又沒親沾鮮血污穢，仍舊是大聖人一個。”
她被商橫推入屍坑，嚇得嚎哭掙紮，商橫在頂上叫道：“阿苗！你若選擇瞭報仇一途，從此屍山血海，再不能回頭，便似此間一般！如此，你還要報仇麼？”她嚇得失神，腦中無一絲清明，最後竟暈死在腐屍之間，才被老人救起。
此後老人每天將她扔進屍坑裡，問一樣的問題，她漸漸明白這是試煉，考驗她復仇的決心，然而每當身陷腐肉、污泥、白骨及敗壞的花草惡臭，恐懼總是輕而易舉地將她擊敗。到得第十三天，瀕臨崩潰的小女孩終於大叫：“不要瞭……不要瞭！我不要報仇瞭！師傅救我！嗚……”
被救起來的阿苗直到返回蒲宗為止，都沒再和她的商師傅說過話。
在雅音琴舍，老人將那張為小女孩啟蒙的十弦琴“伏羽忍冬”推到她面前，正色道：“我知道你沒想放棄報仇，我也不奢望你能夠。不如，選個可進可退的法子報仇罷，你看怎樣？”
女孩堅持閉口，隻抬頭看著他。老人續道：“毀傷肢體，加入蒲宗，這是不能回頭的法子。至於還能夠回頭的法子，是這個。”五指一捻，弦上錚錝有聲。
“學琴，你是稀世的天才。在履跡國王宮震懾全場的除瞭你的美貌，還有琴音。誰能想得到，這是個才學瞭三兩個月的孩子？琴學到瞭極致，一樣可以報仇；萬一你有天反悔瞭、不想報仇，至少還有琴。在學成絕世琴藝之前，你有許多年月可以慢慢思索，這仇到底要不要報？”
女孩倔強抿唇，一句話也沒說。老人當她是答應瞭。
就這樣，她在商師傅的安排下，跟著蒲宗最好的啞巴師傅學舞，跟違命侯最寵愛的小妾栞學習姿容儀態、穿衣打扮，跟隔世圈裡最聰明的七指和尚讀書寫字，跟膝蓋以下空空如也的磬蟲師傅學習奕道……她漸漸發覺：在這些名師心裡，她是一個名叫“蕙心”的女子的影子，隻是她比蕙心更美，比蕙心更能歌善舞、更機鋒敏捷；蕙心唯一強過她的，就隻有號稱蒲宗第一的武功。
“蕙心是哪兒不方便？”她忍不住問栞：
“蒲宗之內，不是隻有殘疾人能習武麼？”
栞嘻嘻一笑。
她的小腦袋裡有個地方“壞掉瞭”--這是栞的口頭禪--不隻左耳聽不見，身體也永遠長不大，永遠都是幼女的模樣。但栞擁有常人難以想象的姿儀與媚術，據說隻消從裙裡稍稍抬起一條著襪的纖白細腿，就能逼得男人為她瘋狂。
“她呀，心壞掉啦！”盡管扮皇後時比皇後還要母儀天下、扮蕩婦又比娼妓更淫媚誘人，但在違命侯看不見的地方，栞就隻是個頑皮的小女孩，一如外表。“阿苗，你可千萬別像她一樣呀！”
“蕙心呢？”
“死掉啦！”她眨眨眼睛，笑著嘆息：“那單買賣，咱們死瞭好多人哩！連蕙心也賠瞭進去，真是虧大瞭。那個男人也未免太難殺，侯爺直說後謝不夠，區區九郡卅二縣的賦稅，至少要再拿它個十年才夠本。”
樣樣都有人教她，唯獨琴沒有--這不難想象，因為商師傅本是蒲宗最出色的琴師，誰也不敢來教他最得意的高足，直到三個月後，阿苗才見到瞭風姿綽約的韻梅師傅。她的琴藝在蒲宗內可算是第二把手。
她忽然什麼都明白瞭。從南陵回來之後，商師傅的氣色越來越不好，背上的斧創很深，而他畢竟有瞭年紀。在雅音琴舍把“伏羽忍冬”給她的那晚，老人非是向女孩賠罪，而是告別。
商師傅走瞭，阿苗需要新的琴藝師傅，違命侯終於召來瞭琴師韻梅。
她深深悔恨自己為什麼要跟商師傅嘔氣，懲罰老人似的不同他說話……她甚至沒來得及親口說“謝謝”。女孩趴在琴幾上崩潰大哭，仿佛要將心子都嘔出來似的，淒厲的哭嚎震動瞭隔世圈，但誰也沒敢打擾她。
就在那天，阿苗的童年結束瞭，她從此變成一名小大人。
世上再沒有阿苗，五年之後，取而代之的是色藝雙全的絕代花魁橫疏影；橫，是商師傅的“橫”。她花瞭五年的時間，用心鉆研各門技藝，並練習到身體無法再稍稍負荷為止，風雨晨昏，從未間斷。每當受不瞭想要放棄時，能慰藉心靈的就隻有“伏羽忍冬”，以及一天天長大的弟弟阿喜。
橫疏影初次現身平望都即造成轟動，其實是意料中事。她和蕙心一樣，都是蒲宗傾盡全力打造出來的完美女子，琴棋書畫、詩詞歌賦，就連姿容媚術都是傾世無雙；摒除武藝不論，她甚至比蕙心更趨近完美。
未有殘疾的孩童一旦長成，就再也不能回“隔世圈”。橫疏影已許久、許久沒見弟弟阿喜瞭。或許這一生都不會再相見。
“這就是姊姊的故事。我都說完啦。”
她淡淡一笑，抬頭望著愛郎，眸中隱泛淚光：
“在遇到你之前，我一直在報仇與否之間搖擺著。北關的小兵叔叔、阿喜的姊姊和媽媽，還有我爹我娘……這麼多無辜的人都犧牲瞭，似乎應該要報仇才對。直到現在，我才真正明白世上有比報仇更重要的東西。我很感謝商師傅，替我想瞭這個可進可退的法子。”兩人並頭相擁，久久不能自己。
關於姑射的真貌以及妖刀的來由，橫疏影所知有限，隻知阿蘭山某處的秘窟中刻有妖異圖字，似乎是妖刀最初的成因，如點玉莊的大莊主衛青營，便是進入秘窟後才變成刀屍的；至於她和古木鳶何以能平安出入，也說不出個所以然來。其餘知道的也盡都說瞭。
耿照沉吟道：“如此說來，刀屍不隻是被妖刀寄附才能生成，而是進入秘窟、發生某事之後亦會化為刀屍……那麼目前變成刀屍的人裡，究竟是妖刀或洞窟所為，便十分耐人尋味。這或許是值得一查的線索。”
橫疏影忽道：“你之前來過阿蘭山麼？”
耿照笑道：“來過幾回。要是知道秘窟在哪兒就好瞭。”見窗外天蒙蒙亮，再不離開棲鳳館，隻怕脫身就難瞭，又舍不下姊姊，也不放心把雪艷青放在她這兒，正自為難，靈機一動：“蠶娘本事忒大，可不能教她置身事外。”謹慎詢問橫疏影：
“姊姊，蠶娘前輩本事極大，我蒙她相救，信得過她。能得這位前輩相助，對付姑射也多幾分把握。姊姊以為如何？”
橫疏影思索片刻，點頭道：“你信得過她就好。隻是姑射中人，不知隱於何處，你若說給染傢妹子、沐四俠、胡大爺等知曉，縱使這幾位人品無虞，是一千個、一萬個信得過，他們身邊未必沒有姑射之人潛伏，貿然打草驚蛇，反倒是害瞭他們。”
耿照一凜，猶豫道：“那蠶娘……”
橫疏影笑道：“桑木陰之主倒是無妨。一來身分特殊，串連陰謀的可能性太低，再者她與“鬼先生”深溪虎是敵非友，不會是一路。其三，以她的武功，真要取我們的性命，不過反掌之間。你可是古木鳶下瞭格殺令的對象，連番壞瞭姑射的好事，她當日人就在風火連環塢，非但不該救你，反而該殺你才是。”
一人拍手笑道：“說得好！你這小丫頭倒挺聰明的呀。”兩人嚇瞭一跳，趕緊分開。卻見鏤窗紗縷飄飄，當中混著綾羅也似的大把白發，一名人偶般的嬌小女郎坐在窗沿，俏皮地踢著腿兒，不是蠶娘是誰？
耿照本想找她，一見人來，舌頭突然打結，“你”瞭半天，好不容易迸出一句：“你怎麼在這兒？”蠶娘笑道：“一山裡放瞭兩隻母老虎，這麼精彩的戲碼沒叫上蠶娘，一點也不孝順。虧我還怕你一不小心，被胭脂虎爪波及，巴巴地趕來救你呢！現在的年輕人啊，嘖。”
“……年輕人都快被你玩死瞭。”耿照聽得無名火起，面色陰沉：“你在窗外聽瞭忒久，該聽的也都聽到啦，不用重復一遍瞭吧？”
“隻聽到後半截。”蠶娘拈著手絹直晃搖，滿臉不豫。“我才剛到，就看見一個黑漆漆的傢夥撲下樓，料想定是做賊，便追上去看個究竟。”
“那是古木鳶！”耿照大吃一驚：
“蠶娘有什麼發現？交手瞭麼？”
嬌小細致的白發女郎無奈攤手。
“那人輕功不壞，約莫在附近還伏有暗道之類，一眨眼就不見人啦。這幾日蠶娘有空再來掀掀地皮，沒準能揪出一頭大田鼠唷！”
耿照急著離開，忙請蠶娘留下照應，本以為她會巧言推辭，不想蠶娘極是爽快，笑道：“好啦好啦，你趕快走罷，這兒就交給蠶娘啦！還是你怕蠶娘欺侮你這粉嫩粉嫩的小媳婦？”捏著嗓子學橫疏影的口氣，雙手交握，眨眼望天：
“碧蟾朝的公主，給你做小妾呢！弟弟歡不歡喜？姊姊……”
耿、橫兩人“唰！”一聲脹紅面頰，扭捏得不得瞭。耿照連耳根都紅瞭，顧不上與姊姊好好話別，滿屋子亂轉幾圈，飛也似的逃瞭出去。
屋內又隻剩橫疏影與蠶娘默然相對，片刻蠶娘嘻嘻一笑，走到榻邊，雙手撐著榻緣向後一躍，跳上繡榻的同時也踢掉瞭軟綢便鞋，舒服地裹著錦被滾瞭兩圈。她身子委實太過嬌小，長榻被她一襯，倒像是條小沙船。
“啊，還是皇後的屋裡舒服呀！好大的床唷……”
她滾著被子呻吟半天，見橫疏影仍站在原處、雙手抱胸，周身充滿警戒，抬頭笑道：“我把那小子支開啦，你有話同我說吧？”
橫疏影身姿不變，淡然道：“蠶娘把雪艷青送到我房裡，想必已看過暗格裡的物事。”
蠶娘道：“也沒這麼精細。隻是你這屋裡時有黑影來去，蠶娘才留上瞭心。黑衣夜行必是賊呀！你是耿小子的心頭肉，我也得幫忙照看不是？不過，你既然向他坦白瞭，足見其誠，我本有些惱你的，現下原諒你啦！”
橫疏影凝著她，輕道：“對不起，前輩。我全心全意信賴他，可我信不過你。”
蠶娘不以為意，笑道：“但這事你偏偏不能同他商量，想來想去，也隻能找你信不過、可他信得過的蠶娘啦，是不？”
橫疏影俏臉一沉，雙臂環著傲人的酥盈乳瓜，片刻忽道：“前輩……見過他在風火連環塢被妖刀附身，是麼？”
“是持刀之時便即失神，”蠶娘糾正她。“未必是什麼妖刀附身。”
“附身也好、失神也罷，總之就是被人控制瞭心志，不能自己。“刀屍”雲雲，指的就是這種亂神失心之癥。”
“這是你要同我商量之事？”
“嗯。”橫疏影松開雙臂，白皙的手掌自乳下抽出，掌心裡翻出一團物事：
“這就是控制刀屍的東西，姑射中人稱之為“號刀令”。古木鳶命我用這個，來控制耿照！”