賈蘭赴試春闈，王夫人、李紈未免懸念。探春因為替王夫人解悶，便向周瓊說明瞭，回來暫住。此時李紋、李綺雖已許字，但未出閣，李嬸娘怕李紈煩悶，也叫她們姐妹來此作伴。
一時頓覺熱鬧。探春本愛園居，此來正值春暖花七，韶光綺麗，便回瞭王夫人，帶同侍書、翠墨和跟來的婆子們，搬至秋爽齋住下。又攛掇李紈和紋、綺姐妹，都移住稻香村。李紈久有此意，自然樂從。王夫人因園中久荒，先吩咐賈璉傳知管事們，多派人役打掃房屋，修整花樹。有些坍壞破損的都重修瞭。
隻消旬月工夫，便覺氣象一新，荒埃盡掃。寶釵又對探春說起替湘雲一番打算，探春與湘雲素來相得，也覺得這麼安頓最為妥當。趁便和探春商量定瞭，便去回王夫人。王夫人道：“雲丫頭寡婦失業的，沒有投奔，怪可憐的。咱們平常白養著許多閑人，她又是在這裡住慣瞭的，難道還多著她麼？若來瞭，隻管同在傢裡一樣，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是沒有心眼的，和四妹妹也說得來，太太不用張羅，她隻交給四妹妹就得啦。”
當下說定瞭，就告知寶釵，打發人去接。剛好有南邊新來的京官要尋找住宅，湘雲把那房子賃給他，那邊粗傢具也作瞭價，隻帶著衣箱和幾隻書籍，搬至攏翠庵，和惜春同住。仍是翠縷貼身服侍。白天尋姐妹們談笑，有時逛逛園景，夜裡自去參閱道書，比在傢裡倒舒服瞭。
那天早上，探春從王夫人處畫請安回來，走過沁芳橋畔，見兩棵杏花開得似雲蒸霞蔚，許多密蜂圍繞著花枝上飛來飛去，嗡嗡不絕。想到唐人“紅杏枝頭春意鬧”的詩句，這個“鬧”字真形容得妙，那稻香村一帶杏林不知更開得如何繁盛？便想尋惜春、湘雲同去玩賞。又覺得身上微涼，走到岔路，吩咐侍書回去取衣服，獨自向攏翠庵而來。此時庵畔梅林已是綠明青子的時候，凈爐清磬，分外幽靜。
探春見門內無人，徑自進去。則進前廊，廊上掛著一架白鸚鵡，陡然念瞭一句“南無觀世音菩薩”，冷不防嚇瞭一跳。笑道：“四姑娘這裡連鸚哥都通禪瞭。”湘雲在惜春屋裡坐著，聽見瞭忙迎瞭出來。說道：“三姐姐真起得早。”探春道：“你們不是都有早課麼？怎麼今兒這麼清閑？”湘雲道：“四妹妹天沒亮就起來，忙瞭一早起，剛念完瞭，我可有什麼早課呢？說是修道，也不過是一句話，隻算當攏翠庵的香婆罷瞭。”
惜春問道：“大嫂子搬到園子裡沒有？”
探春道：“你真是世外之人，一切不聞不問。大嫂子搬來好幾天，連紋妹妹綺妹妹也一起住下瞭呢。”湘雲道：“這都是三姐姐要重興詩社鬼使神差的把她們都送瞭來啦。”探春笑道：“我正為這個來找你們。剛才我瞧見杏花盛開，想和大嫂子商量，開個杏花社，她那裡杏花最多，想必更盛，咱們同去看看如何？”惜春道：“去一趟也好，她們來瞭，我還沒有見著呢。”
正說著，侍書取瞭一件春羅薄棉襖來，探春一面換衣服，說道：“杏花都開透瞭，天氣還這麼涼，也是少有的。”
侍書道：“聽他們說，前兩天西山還下雪呢！”
惜春看她換瞭衣服，說道：“三姐姐要到稻香村去，這就去吧。”正要走，湘雲忙道：“等我拿件東西帶瞭去。”大傢等她，回來卻仍舊空手。探春笑道：“你拿的東西呢？”湘雲笑而不答。
一路走著，正值春陰天氣，隻見遠近各處重樓疊榭，夾著許多花樹，綠便是一堆煙柳，淡紅淡白發煙似霧的便是一片開乏瞭的山桃，又有翠檻藏花，紅亭枕水，處處賞心怡目。將近稻香村，便見前面一帶綠疇圍繞，高高下下千萬枝杏花通紅如火，緊接著土垣茅舍，一帶竹籬。門外站著一班人，正是李紈和紋、綺姐妹，帶著丫環們在那裡看花。
李紈見瞭她們三人，笑道：“我算定你們要來，預先在這裡迎接。”
探春笑道：“我也是聽耳報神報道，大嫂子高興賞花，來湊趣的。”
紋、綺姐妹都和她們久別初逢，不免寒喧問候。李紋道：“那回在這園子裡釣魚玩，還在眼前似的，我在傢裡做的夢一半都在這裡。想不到真又來瞭。”
湘雲道：“這幾年裡頭不但三姐姐去過南邊，咱們在城裡的也沒得見面，叫我好想。”
李綺道：“真是的，姐夫的事，我們姐妹總也沒得去瞧你。頭一件，先不知道住址。第二件，除掉來這裡，我媽也不放我們出去應酬，隻在傢裡悶著。”
李紋道：“可惜琴姐姐不在這裡，不知道她什麼時候才能來呢？”
李紈道：“我聽寶妹妹說，那梅傢不久也要起身來京瞭。”探春道：“提起釣魚來，我還想起二哥哥裝薑太公的樣兒，未免可笑。那回我們都得瞭彩頭，隻他沒得著，到底不大好。”
大傢想起寶玉，各自嘆息瞭一回。李紋道：“我聽說這園子荒廢久瞭，又常鬧鬼。到瞭這兒看看還沒改樣，住著也很安頓，可見那些話都靠不住。”惜春道：“那些話本來是造出來的，倒是荒廢是真的。新近小修理瞭，才有這個樣兒。”李紈又引眾人步至花下玩賞。
此時杏花隻開瞭三四成，恰到好處。湘雲道：“這杏花的枝幹很像梅花，隻沒有那種清香。”探春道：“南方的梅花，還不如杏花呢！那年我從海門路過永嘉，見著觀察使陸公的夫人，她約我茶山去探梅，那花全是單瓣兒，又開透瞭，白稀稀的沒什麼看頭。他們說鄧尉的香雪海也是如此，不過花多罷瞭。”李紋道：“我逛過虎邱的寒香院，有百十棵梅花，倒都是雙瓣兒，也有砂綠萼，走近瞭就聞見一股清香，那品格當然在杏花之上。”湘雲道：“杏花也有綠萼的，我叔叔聽太常寺老爺們說起，社稷壇後面有一棵白杏花，開瞭花就同綠萼梅一樣。花瞭錢找著老公，去偷看過一趟，果然不錯。可惜那地方咱們走不到的。”
眾人在花林裡徘徊瞭許久，李紈道：“今兒陰天，春寒很重，你們屋裡坐吧。”湘雲等也覺微寒，就一同進屋坐定。素雲沏瞭新茶送上，大傢喝著，仍舊說笑。探春笑道：“這可該說到正文瞭，今兒專誠拜謁，請稻香村老農做個社主，這樣好杏花，還不該開個杏花社麼？”
湘雲道：“今年杏花開得比往年都盛，好像知道我們來瞭似的，不可辜負瞭他。”
李紈道：“從前做瞭許多詩，總沒詠過杏花。唐宋人的詩單詠杏花的也不多，倒是個好題目。就是今兒太倉猝，這裡地方又窄，筆硯也不齊，怎麼起詩社呢？”探春：“改日子又得重約，就是今兒吧。隻要說定瞭，到我那裡去，也是一樣的。”
李紈道：“咱們先點點人數，除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭，和我兩個妹子，也有五個人，不算很少瞭。”
惜春忙道：“我是隻會看花不會做詩的，不要算上我。”
李紈道：“還是照舊推藕榭譽錄監場吧，我另想起一個人來，咱們把邢大妹妹也約瞭來，好不好呢？”
探春道：“她住得遠，今兒來不及瞭。”
李紈道：“你不知道麼，姨媽傢又搬到梨香院前邊，打這裡便過去，很近便的。”
湘雲道：“蘅蕪君是種們社裡的臺柱子，豈可短瞭她。”
李紈：“她眼看就要恭喜，就是滿心要來，太太也不許的。我們把題目送瞭去，做不做由她吧。”探春忙著打發人去請邢岫煙，一面同眾人回秋爽齋來。
湘雲見齋中陳設已備，每人一個檀幾，幾上各色舊磁花瓶，都插著杏花，筆硯詩箋，位置妥貼。便笑對探春道：“三妹妹真是善用兵法，你什麼交代的呢？”原來探春商定在秋爽齋集社，暗地裡遞個眼色與侍書，令她回來佈置。眾人正在說得熱鬧，哪裡理會，當下見湘雲笑她，便也笑道：“我們還會做賊呢？你不信，隻問王善保傢的就知道瞭。”
李紈瞅瞭探春一眼，又拿話岔她道：“三妹妹你把題目先議定瞭，還是稻香村賞杏花，還是專詠紅杏？”探春道：“若提出稻香村來，便要替你們頌聖。蘭哥兒不是要曲江簪杏麼？那麼著倒俗瞭，還是專詠紅杏的好。”李紈取過一幅砑紅窄花箋，寫瞭”賦得紅杏“四個字，便要限韻。探春道：“那回詠紅梅，二哥哥再三央及，不要限韻。我看限韻也太拘束，隨各人做去吧。”
湘雲從懷中掏出一個小簽洞，有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。說道：“我有個玩意兒，這是韻筒，按著詩韻配的簽，各人抽著什麼簽，就用什麼韻，各憑天斷。”探春笑道：“怪不得你剛才去瞭半天，巴巴的把這撈什子帶瞭來，我還當什麼要緊的關防匣子呢！”說得大傢都笑瞭。
正笑著，人回薛二奶媽來瞭。眾人忙起立招呼，岫煙一一見過，又和紋、綺姐妹說瞭一會兒話。李紈先替寶釵拈韻，抄瞭題目，打發老婆子送去，然後眾人各自抽簽定韻。最後是湘雲拿著牙筒，似拜佛求簽的樣子，高舉頻搖，口中念道：“南無大陳芳國主菩薩，給我一個好簽。”
少時掉下瞭一根，湘雲拈起看瞭，向桌上一摔道：“偏又碰著他，真是該死十三元瞭！”眾人又復大笑。